Ik antwoordde: Probeer het maar. Ik heb niets meer te verliezen. Jij ook?
Twee minuten later belde Mallerie terug. « Je zult het niet geloven, » zei ze. « De advocaat van Derek heeft net de griffier gebeld. Hij trekt het spoedverzoek in. Hij beweert dat zijn cliënt plotseling een ernstige virusinfectie heeft opgelopen en niet kan verschijnen. »
Ik ademde uit en liet mijn schouders zakken. Hij vouwde zich op.
‘Hij is doodsbang voor je,’ zei Mallerie. ‘Maar Briana, dat geeft je alleen maar juridische zekerheid. Je moet nog steeds de kluis in St. Louis zien te krijgen. Mara heeft privébeveiliging. Wade heeft huurlingen. Jij bent maar één vrouw met een laptop.’
‘Ik ben niet zomaar één vrouw,’ zei ik, terwijl ik naar de aktentas vol papieren keek. ‘Ik ben de meerderheidsaandeelhouder, en ik ben klaar met me te verstoppen.’
Ik keek op de klok. Het was 4 uur ‘s ochtends. De vergadering was over vijf uur. Ik ging naar de badkamer en spetterde koud water in mijn gezicht. Ik keek naar mezelf in de gebarsten spiegel. De vrouw die me aanstaarde was niet de Briana die kortingsbonnen knipte. Ze was niet de Briana die zich door haar zus liet pesten. Ze was de dochter van de man die het systeem had opgebouwd.
Ik ging terug naar de woonkamer. Ik pakte de USB-stick, de sleutel, en hing die aan een ketting om mijn nek, onder mijn shirt. Ik stopte het fysieke bewijsmateriaal in de aktentas. Ik keek nog een laatste keer door het raam. De grijze sedan stond er nog steeds. Ze dachten dat ze me in de val hadden gelokt. Ze dachten dat zij de jagers waren.
Ik liep naar de achterdeur van het huurappartement. Die kwam uit op een smal, met afval bezaaid steegje. Ik glipte naar buiten, de koele nachtlucht in. Ik had mijn huurauto niet meegenomen; die zouden ze toch wel in de gaten houden. Ik liep twee blokken naar het oosten, in de schaduw, tot ik een rij elektrische scooters op de hoek zag staan. Ik scande de app. Ik zette mijn capuchon op. Ik reed door de slapende stad, de wind sneed in mijn gezicht.
Ik liep richting de St. Louis Vault. Het was een fort van kalksteen en graniet, een bank die was omgebouwd tot een beveiligde vergaderruimte. Ik stopte een blok verderop en bekeek de ingang. Zwarte SUV’s stonden al in de rij. Mannen in pakken met oortjes patrouilleerden langs de perimeter. Het leek minder op een bestuursvergadering en meer op een maffiatop. Ik keek op mijn horloge. 6 uur ‘s ochtends. Nog drie uur tot de stemming.
Ik ging niet zomaar op de voordeur kloppen. Ik zocht de plattegronden van de kluis op mijn telefoon op – plattegronden die ik uit mijn hoofd had geleerd toen mijn vader de serverruimte in de kelder aan het verbouwen was. Er was een service-ingang voor de HVAC-systemen. Die bevond zich in het laadperron achter een stalen poort waarvoor een biometrische scan nodig was. Mara had de beveiliging van de voordeur verbeterd. Ze had bewakers ingehuurd. Maar ze was vergeten dat het zenuwstelsel van het gebouw – de verwarming, koeling en ventilatie – nog steeds werd aangestuurd door het oude, geautomatiseerde Monroe-systeem. En ik was de beheerder.
Ik tikte een commando in op mijn telefoon, een blok verderop. De zware stalen poort van het laadperron klikte en begon langzaam omhoog te rollen. Ik glimlachte. Het was een koude, scherpe glimlach.
‘Je hebt de sloten vervangen, Mara,’ fluisterde ik. ‘Maar je bent vergeten wie het huis heeft gebouwd.’
Ik liep naar de opening. De zon kwam net boven de Mississippi uit en kleurde de hemel in bloedrode en gouden tinten. Ze wilden verkopen. Ze stonden op het punt de rekening gepresenteerd te krijgen. Ik stapte de duisternis van het laadperron in en drukte achter me op het commando om de poort te sluiten. Die sloeg dicht met een laatste, galmende klap die klonk als een schot.
De liftdeuren naar de penthouseverdieping van de St. Louis Vault schoven open met een zacht, deftig geluid. Ik stapte de luxe lobby binnen, die bedekt was met tapijt. Ik droeg geen pak. Ik had een donkere spijkerbroek aan, stevige laarzen die flink beschadigd waren geraakt tijdens mijn ontsnapping in de parkeergarage, en een eenvoudige zwarte trui. Mijn haar zat strak in een knot. Ik droeg niets anders dan de gehavende leren aktetas die Elias Thorne me had gegeven en de kleine ijzeren USB-stick die om mijn nek hing.
Twee bewakers in donkere pakken stapten onmiddellijk naar voren en hieven hun handen op in een gebaar dat half waarschuwing, half afzetting was.
‘Mevrouw, deze verdieping is verboden terrein,’ zei de langere van de twee. ‘Privésessie.’
Ik bleef doorlopen. Ik vertraagde mijn pas niet. Ik keek hem recht in de ogen. ‘Ik ben een aandeelhouder van klasse A van Monroe Sentinel,’ zei ik, mijn stem laag en zonder enige trilling. ‘Als u mij aanraakt, zal ik u aanklagen voor mishandeling voordat u met uw ogen kunt knipperen. En als u probeert een aandeelhouder te belemmeren bij een bestuursstemming, bent u persoonlijk aansprakelijk voor effectenfraude.’
De bewaker aarzelde. Hij keek naar de vastberadenheid in mijn ogen, en vervolgens naar de zelfverzekerde tred van de vrouw naast me. Mallerie Vance had me beneden in de lobby opgewacht. Ze zag er onberispelijk uit in een crèmekleurig pak, met een juridische map in haar hand als een schild.
‘Ze is bij me,’ zei Mallerie, terwijl ze haar legitimatiebewijs van de Orde van Advocaten liet zien. ‘Advocaat voor de Stichting. Aan de slag.’
De bewakers wisselden een blik. Ze werden betaald om indringers tegen te houden, niet advocaten. Ze stapten opzij.
Ik duwde de dubbele mahoniehouten deuren van de directiekamer open. De ruimte was enorm, gedomineerd door een 9 meter lange tafel van gepolijst zwart walnotenhout. Aan de andere kant, omlijst door de ramen van vloer tot plafond met uitzicht op de Mississippi, zat Mara. Ze lachte, met een kristallen waterglas in haar hand, geflankeerd door Wade Kesler en een groep mannen in grijze pakken – de vertegenwoordigers van Zephyr Data.
Het geluid van de dichtslaande deuren maakte de kamer onmiddellijk stil. Mara keek op. Haar glimlach verdween en maakte plaats voor een blik van pure, onvervalste horror. Het was de blik van een geest die zijn moordenaar zag.
‘Wat doen jullie hier?’ gilde Mara. Ze sprong zo snel op dat haar stoel met een harde klap achterover viel. ‘Beveiliging? Geen toegang! Haal haar hier weg!’
De directieleden van Zephyr keken verward om zich heen. De hoofdonderhandelaar, een man met zilvergrijs haar en een scherpe glimlach, fronste. « Monroe, wie is dit? »
Ik liep naar de lege stoel aan de andere kant van de tafel, met de voet van de tafel recht naar Mara toe. Ik trok hem naar achteren en ging zitten. Met een zware plof zette ik de aktentas op tafel.
‘Ik ben Briana Roberts,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de kamer. ‘En we moeten het over de prijs hebben.’
‘Ze is hier aan het inbreken!’ schreeuwde Mara, terwijl ze met een trillende vinger naar me wees. ‘Ze is geestelijk instabiel! Wade! Bel de politie! Haal haar weg!’
Wade Kesler stond op, zijn gezicht bleek. « Briana, je moet vertrekken. Dit is een besloten vergadering. Je hebt hier geen recht van spreken. »
Mallerie stapte naar voren en smeet een dikke stapel documenten midden op tafel. « Eigenlijk, » zei Mallerie, haar stem door de paniek heen snijdend, « heeft mevrouw Roberts alle recht om hier te zijn. Ze is een van de begunstigden van de Monroe Family Trust. En volgens de statuten van de trust heeft elke begunstigde het recht om een verkoop van de meerderheid van de activa bij te wonen. Als u haar verwijdert, wordt deze hele procedure illegaal en ongeldig. »
De vertegenwoordiger van Zephyr keek Mara aan. « Is dit waar? »
Mara stamelde: « Zij… zij heeft een klein aandeel, maar ze is insolvent. Ze heeft geen stemrecht. Ze is hier alleen maar om een scène te schoppen omdat haar man haar heeft verlaten. »
Ik keek niet naar Mara. Ik keek naar de directieleden van Zephyr. ‘Jullie staan op het punt om 450 miljoen dollar over te maken naar deze vrouw,’ zei ik kalm. ‘Voordat jullie dat doen, is het misschien verstandig om te weten wat jullie precies kopen.’
« We hebben ons huiswerk gedaan, » zei de vertegenwoordiger van Zephyr afwijzend.
‘Je hebt wel degelijk onderzoek gedaan naar de boekhouding die Wade Kesler vervalste,’ zei ik. ‘Maar je hebt geen onderzoek gedaan naar de mensen.’
Ik opende de aktetas. Ik haalde er één map uit. ‘Mara noemt me arm,’ zei ik, terwijl ik de map opende. ‘Ze noemt me een liefdadigheidsgeval. Maar gek genoeg is zij de enige die geld steelt van dit bedrijf.’
Ik schoof het eerste document over de tafel. Het was het logboek van de honeypot-val, de foto van Mara en Wade die over de laptop gebogen stonden en probeerden het systeem te hacken. « Bewijsstuk A, » zei ik. « Poging tot ongeautoriseerde toegang tot een beveiligingsknooppunt van niveau vijf. Tijdstempel gisteravond. Dat zijn uw CEO en uw CFO die proberen federale encryptieprotocollen te omzeilen met behulp van een malwarebestand waarvan ze dachten dat het een sleutelgenerator was. »
Wade’s ogen werden groot. Hij herkende de foto. Hij herkende het moment. « Dit is nep, » stamelde Wade. « Dit is een deepfake. Ze is goed met computers. Ze heeft dit in scène gezet. »
‘De metadata is geverifieerd door een onafhankelijke auditor,’ wierp ik tegen, terwijl ik het volgende vel papier doorschoof. ‘Een auditor die 48 uur geleden nog door dit bestuur is goedgekeurd. Je bent recht in de val gelopen, Wade.’
Ik ging door. Ik was onvermoeibaar. Ik was een machine.
‘Bewijsstuk B,’ zei ik. ‘Bankoverschrijvingsgegevens. Mijn man, Derek Roberts, maakte $35.000 over van onze gezamenlijke rekening naar een holdingmaatschappij die onder controle stond van Mara Monroe. De omschrijving: Consultancykosten . Zeg me eens, Mara, welke consultancywerkzaamheden verrichtte mijn man om 3 uur ‘s ochtends vanuit jouw keuken?’
Mara’s gezicht werd vlekkerig rood. « Hij hielp me met… met de logistiek. »
‘Hij hielp je om mij in de val te lokken door me failliet te laten gaan,’ zei ik. ‘Bewijsstuk C: Een beëdigde verklaring die Derek gisteren heeft ondertekend, waarin hij beweert dat ik geestelijk instabiel ben. En hier,’ ik smeet de uitgeprinte e-mail neer, ‘is de e-mail waarin hij aan zijn broer toegeeft dat hij het alleen maar deed omdat jij hem vertelde dat dat de enige manier was om betaald te krijgen.’
De kamer was doodstil. De directieleden van Zephyr lazen de documenten, hun gezichtsuitdrukkingen wisselden van ergernis naar bezorgdheid.
‘Dit is een familievete,’ zei Wade met een wanhopige stem. ‘Heren, alstublieft. Deze vrouw zit midden in een rommelige scheiding. Ze reageert zich af. Ze probeert de verkoop te saboteren omdat ze verbitterd is dat ze uit het testament is geschrapt. Het is echt tragisch, maar het heeft geen invloed op de waarde van het bezit.’ Wade draaide zich naar me toe, zijn ogen koud en roofzuchtig. ‘Briana,’ zei hij met een zachte, neerbuigende toon. ‘Kijk eens naar jezelf. Je draagt vieze laarzen. Je ziet eruit alsof je al dagen niet hebt geslapen. Je bent helemaal van de kaart. We begrijpen dat je gekwetst bent, maar dit is zakelijk. Je brengt schande over de nagedachtenis van je vader.’
Dat was de fout. Hij haalde mijn vader ter sprake.
Ik glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach van de beul die zijn bijl omhoog hief. ‘Wil je het over mijn vader hebben?’ vroeg ik.
Ik greep in mijn zak en haalde de ijzeren USB-stick tevoorschijn. Ik hield hem omhoog. Het licht van de kroonluchter weerkaatste op het doffe metaal. « Jullie denken allemaal dat jullie een beveiligingsbedrijf kopen, » zei ik tegen het Zephyr-team. « Maar Wade weet wel beter. Wade verkoopt jullie geen bedrijf. Hij verkoopt jullie Project Lattice. »
Het kleurtje verdween zo snel uit Wades gezicht dat hij eruitzag als een lijk. ‘Dat is een mythe,’ fluisterde Wade. ‘Een spookverhaal.’
“Is dat zo?”
Ik stak de USB-stick in de beveiligde poort van de hoofdaansluiting op de vergadertafel. Het enorme scherm aan de muur flikkerde aan. Het Zephyr-logo verdween. In plaats daarvan verscheen het embleem van de Monroe Sentinel, gevolgd door een rode banner: Beperkte toegang. Alleen voor ogen.
‘Deze schijf bevat de broncode,’ zei ik. ‘En ook een boodschap van de oprichter, de man die jullie allemaal zo hard proberen te negeren.’
Ik drukte op afspelen. Het gezicht van mijn vader vulde het scherm. Hij zat in zijn studeerkamer en keek met die intense, doordringende blik in de camera.
‘Als je dit ziet,’ bulderde de stem van mijn vader door de surround sound-luidsprekers, ‘dan is de raad van bestuur de weg kwijt. Ik heb dit bedrijf opgericht om data te beschermen, niet om er wapens van te maken. Maar ik wist dat er wolven voor de deur stonden. Ik wist dat hebzucht op een dag de plicht zou overschaduwen.’
Mara staarde met open mond naar het scherm. Dit had ze nog nooit gezien. Ze wist niet dat het bestond.
‘Mara,’ zei mijn vader op de video. Mara deinsde achteruit alsof hij haar had geslagen. ‘Ik weet dat je dit kijkt. Ik weet dat jij degene bent die de verkoop probeert te bewerkstelligen. Je hebt altijd al die levensstijl gewild, maar nooit de verantwoordelijkheid. Je denkt dat je dit bedrijf bezit omdat je op mijn stoel zit. Je denkt dat macht iets is wat je erft.’ De videoversie van mijn vader boog zich voorover. ‘Maar ik wist dat je Project Lattice zou proberen te verkopen. Ik wist dat je de nationale veiligheid in gevaar zou brengen voor een flinke winst. Dus heb ik een keuze gemaakt. Ik heb de erfenis verdeeld. Ik heb het geld gegeven aan degene die het wilde uitgeven. En ik heb de macht gegeven aan degene die het zou beschermen.’
De kamer was zo stil dat ik het gezoem van de airconditioning kon horen. De Zephyr-leider boog zich voorover, gefascineerd.
‘Ik heb een stemrechttrust opgericht,’ vervolgde mijn vader. ‘Een enkele controlerende entiteit die 51% van de A-aandelen bezit. Deze trust staat boven de raad van bestuur. Hij staat boven de CEO. Geen enkele verkoop kan plaatsvinden zonder de handtekening van de trustee.’
Mara stond trillend op. « Zet het uit! Dit is nep! Hij was seniel toen hij dit maakte! »
‘Ga zitten, Mara!’ riep ik, mijn stem trillend als een zweepslag.
Ze ging zitten.
Op het scherm haalde mijn vader diep adem. « Jullie denken allemaal te weten wie de eigenaar van dit bedrijf is? Denken jullie dat het de raad van bestuur is? Denken jullie dat het Mara is? Maar de echte eigenaar, de persoon met het absolute recht om mensen aan te nemen, te ontslaan en te liquideren, is… »
Ik drukte op de spatiebalk. De video bevroor. Het gezicht van mijn vader bleef op het scherm staan, zijn mond open, alsof hij op het punt stond een naam te noemen. Ik keek de kamer rond. Wade zweette hevig. Mara beefde. De directieleden van Zephyr keken me aan met een nieuw, ontwakend besef.
‘Wil je weten wiens naam hij zo meteen gaat noemen?’ vroeg ik zachtjes.
Ik stond op en liep naar het hoofd van de tafel. Ik ging pal naast Mara staan. Ze deinsde angstig achteruit.
‘Je hebt me uit mijn huis gezet omdat je dacht dat ik arm was,’ zei ik tegen haar. ‘Je hebt geprobeerd mijn reputatie te vernietigen omdat je dacht dat ik zwak was. Je hebt geprobeerd mijn man af te pakken omdat je dacht dat ik alleen was.’ Ik keek naar Wade. ‘Je noemde me instabiel. Je noemde me een lastpost.’ Ik draaide me om naar de directieleden van Zephyr. ‘Jullie hebben een contract voor je liggen. Het vereist een handtekening van de meerderheidsaandeelhouder. Mara heeft getekend. Wade heeft getekend.’ Ik pakte het contract op. Ik keek naar de handtekeningregel. ‘Maar deze handtekening is waardeloos. Want Mara is geen eigenaar van dit bedrijf. Ze is slechts de huurder.’
‘Van wie is het dan?’ vroeg de vertegenwoordiger van Zephyr met gedempte stem.
Ik keek hem recht in de ogen. « Speel de rest van de video af, » zei ik tegen Mallerie.
Mallerie knikte en drukte op de knop. De video werd hervat. Mijn vader keek in de lens, en even leek het alsof hij dwars door tijd en dood heen recht naar me keek.
“…is Briana. Het trustfonds behoort toe aan Brianna Marie Roberts. Zij is de meerderheidsaandeelhouder. Zij is de eigenaar. En zij is de enige die ik vertrouw om het juiste te doen.”
De video eindigde. Het scherm werd zwart. Mara slaakte een geluid dat half snikken, half snik was. Ik keek naar de verbijsterde gezichten rond de tafel.
‘Ik ben hier niet om alleen maar toe te kijken,’ zei ik met vastberaden stem. ‘Ik ben hier om te stemmen.’
Ik greep in de aktetas en haalde er een enkel vel papier uit, het vel dat Mallerie had voorbereid. Het vel met de clausule die ik al tien jaar wilde inroepen.
‘Ik beroep me op artikel 10 van de statuten,’ zei ik. ‘Onmiddellijke ontbinding van de raad van bestuur wegens grove nalatigheid en criminele samenzwering.’ Ik keek naar Mara. Ze was klein. Ze was gebroken. Ze was precies wat ze mij had verweten te zijn.
‘Ga van mijn stoel af, Mara,’ zei ik.
En toen wachtte ik. De adem werd ingehouden in de kamer. De koning was dood. Leve de koningin.
De kamer was zo stil dat ik het gezoem van de draaiende harde schijf op tafel kon horen. Het beeld van mijn vader was vervaagd tot zwart, maar zijn woorden hingen nog in de lucht als rook. Mara stond nog steeds overeind, haar handen zo stevig om de rand van de mahoniehouten tafel geklemd dat haar knokkels wit waren. Ze keek naar het lege scherm, toen naar mij, en toen weer naar het scherm. Haar hersenen probeerden een realiteit te verwerken die haar hele bestaan tegensprak. In haar wereld was geld luidruchtig, macht zichtbaar. Het idee dat de zus die ze had bespot omdat ze afgeprijsde vestjes droeg, de sleutel tot haar koninkrijk in handen had, werd nu simpelweg als een fout herkend.
‘Dit is een leugen,’ fluisterde Mara. Haar stem was dun, zonder de gebruikelijke bravoure. ‘Papa zou zoiets nooit doen. Hij hield van me. Ik was het gezicht van dit bedrijf.’
‘Jij was het gezicht,’ zei ik, mijn stem kalm en koel. ‘Maar hij wist dat jij nooit het brein erachter mocht zijn.’
Ik keek naar Mallerie. Ze knikte en opende het laatste deel van de juridische map die ze eerder op tafel had gegooid. Ze sloeg hem open op de allerlaatste pagina. Een document op dik papier met watermerk en een gouden zegel onderaan.
« Dit is de certificering van de Voting Trust, » kondigde Mallerie aan, terwijl ze het document naar het midden van de tafel schoof, zodat de directieleden van Zephyr Data het konden zien. « Het werd automatisch geactiveerd op het moment dat Mara Monroe probeerde toegang te krijgen tot de hoofdmap met de inloggegevens van een overleden beheerder. Die actie werd geclassificeerd als een vijandige interne gebeurtenis, waardoor de trust werd ontgrendeld. »
De hoofdonderhandelaar van Zephyr Data, de zilverharige haai, reikte naar het document en pakte het op. Hij zette zijn leesbril op en las een lange minuut in stilte. Mara keek hem aan met grote, angstige ogen. Wade Kesler veegde het zweet van zijn voorhoofd met een doorweekte zakdoek.
De directeur van Zephyr keek op. Hij zette zijn bril af en legde die op tafel. Hij keek naar Wade, en vervolgens naar Mara. Zijn gezichtsuitdrukking verraadde pure walging.
« Dit document bevestigt dat 51% van de stemgerechtigde aandelen van klasse A in een onherroepelijke trust wordt gehouden », zei de directeur. « De enige trustee is Brianna Marie Roberts. Het bevestigt ook dat de bank die de aandelen beheert, de portefeuille heeft geblokkeerd voor elke overdracht die niet fysiek is ondertekend door mevrouw Roberts. » Hij wendde zich tot Wade. « U vertelde ons dat de raad van bestuur unaniem was. U vertelde ons dat de familie Monroe eensgezind was over de verkoop. »
‘Wij zijn…’ stamelde Wade. ‘Briana is gewoon… zij vertegenwoordigt een minderheidsbelang. We kunnen haar overrulen. Wij hebben de meerderheid in het bestuur.’
‘U lijkt niet te begrijpen hoe wiskunde werkt, meneer Kesler,’ zei ik. ‘51% is geen minderheid. Het is de kern van de zaak. De raad van bestuur staat ten dienste van de aandeelhouders, en op dit moment is de meerderheidsaandeelhouder zeer ontevreden.’
Ik stond op en liep naar het whiteboard achter Mara’s stoel. Ik pakte een stift.
