‘De verkoop aan Zephyr Data is van de baan’, zei ik. ‘Ik stem officieel tegen de overname. Het voorstel wordt verworpen.’
De directeur van Zephyr stond op. Hij gaf een teken aan zijn team. Ze begonnen onmiddellijk hun laptops en papieren in te pakken. « We zijn hier klaar », zei de directeur. « Zephyr Data doet geen zaken met frauduleuze entiteiten. We zullen onze juridische mogelijkheden bekijken met betrekking tot de tijd en middelen die we aan dit due diligence-onderzoek hebben verspild. »
‘Wacht!’ schreeuwde Mara. Ze rende om de tafel heen en greep de arm van de directeur. ‘Je kunt niet weggaan! We hebben een deal! Ik heb je de Lattice-protocollen beloofd! Ik kan ze nog steeds krijgen! Ik heb alleen even tijd nodig!’
De directeur trok zijn arm van haar weg alsof ze besmettelijk was. « Mevrouw Monroe, als u die protocollen nog eens probeert te verkopen, neem ik persoonlijk contact op met het Ministerie van Defensie. U mag van geluk spreken dat we alleen maar weglopen en niet de FBI inschakelen. »
Het Zephyr-team liep naar buiten. De zware dubbele deuren zwaaiden achter hen dicht met een definitieve klap die weerklonk als het sluiten van een grafdeur. Nu waren we alleen nog over: het bestuur, Wade, Mara en ik.
Mara draaide zich langzaam om naar me. Haar gezicht was een masker van paniek en woede. « Wat heb je gedaan? » schreeuwde ze. « Je hebt het verpest! Je hebt alles verpest! Dat was 450 miljoen dollar! Briana, weet je wel wat je zojuist hebt weggegooid? »
‘Ik heb een plaats delict opgeruimd,’ zei ik. Ik ging terug naar mijn plaats en pakte de stapel auditverslagen uit mijn aktetas. ‘We zijn er nog niet. De verkoop is geannuleerd. Nu moeten we de administratie afhandelen.’
Ik keek naar de andere bestuursleden, zes mannen en vrouwen die de hele discussie zwijgend hadden doorstaan, in de hoop onzichtbaar te blijven. ‘Jullie hebben een keuze,’ zei ik. ‘Jullie kunnen met het schip ten onder gaan, of jullie kunnen me helpen de brokstukken op te ruimen. Ik verzoek om een onmiddellijke motie tot ontslag van Wade Kesler wegens gegronde redenen.’
‘Op welke gronden?’ riep Wade. ‘Ik ben de waarnemend CFO!’
‘Op grond van bedrijfsspionage en poging tot datadiefstal,’ zei ik, terwijl ik de foto van hem en Mara bij de laptop omhoog hield. ‘Dit auditlogboek bewijst dat u geprobeerd heeft een federaal beveiligingsslot te omzeilen. Dat is een misdrijf. Ik heb ook bewijs dat u samengespannen heeft om de waardering van het bedrijf te vervalsen door de aansprakelijkheid van Project Lattice te verbergen.’ Ik keek naar de secretaris van de raad van bestuur. ‘Ik wil dat dit in de notulen wordt opgenomen. Motie om Wade Kesler met onmiddellijke ingang te ontslaan en hem alle ontslagvergoedingen te ontnemen in afwachting van een strafrechtelijk onderzoek.’
De bestuursleden keken elkaar aan. Ze keken naar Wade, die trilde. Ze keken naar mij – de vrouw met 51% van de stemmen.
« Ik ben het ermee eens, » zei de voorzitter van de raad van bestuur zachtjes.
‘Wie is het ermee eens?’, vroeg ik.
Iedereen stak zijn hand op, behalve Mara.
‘Je bent ontslagen, Wade,’ zei ik. ‘De beveiliging zal je naar buiten begeleiden. Als je probeert toegang te krijgen tot een apparaat, word je gearresteerd.’
Wade maakte geen bezwaar. Hij verzette zich niet. Hij zakte in elkaar, een man wiens ambitie uiteindelijk was bezweken onder het gewicht van zijn eigen onbekwaamheid. Twee bewakers stapten naar voren en leidden hem naar buiten.
Mara keek hem na. Ze ademde zwaar, haar borst ging op en neer. Ze zag er wild en in het nauw gedreven uit. ‘Je kunt me niet ontslaan,’ siste ze. ‘Ik ben een Monroe. Mijn naam staat op het gebouw.’
‘Uw naam staat op het gebouw,’ beaamde ik. ‘Maar uw vingerafdrukken staan op de misdaad.’
Ik schoof het laatste dossier over de tafel. Het was het dossier met het bewijsmateriaal tegen Derek: de bankoverschrijvingen, de vervalste medische dossiers en de e-mails tussen Derek en Mara waarin ze hem opdroeg mij uit te hongeren.
‘Ik ontsla je niet, Mara,’ zei ik. ‘Nog niet. Eerst plaats ik je op onbepaalde administratieve verlof in afwachting van een intern onderzoek naar jouw rol in de samenzwering om een aandeelhouder op te lichten.’
‘Samenzwering?’ lachte Mara, een hoge, schelle lach. ‘Ik ben je zus. Ik probeerde je te helpen.’
‘Je hebt 35.000 dollar van mijn bankrekening gestolen,’ zei ik. ‘Je hebt mijn man opgedragen meineed te plegen in de familierechtbank. Je hebt mijn handtekening vervalst op een echtscheidingsverzoek. En je hebt geprobeerd een verboden wapen aan een buitenlandse entiteit te verkopen.’ Ik boog me voorover. ‘Dat helpt niet. Dat is afpersing.’
Mara keek de bestuursleden aan. « Gaan jullie haar dit laten doen? Ze is gek! Zij is degene die instabiel is! Kijk naar haar kleren! Ze ziet eruit als een dakloze! »
De voorzitter schraapte zijn keel. Hij keek Mara niet in de ogen. « Het bewijs is zeer overtuigend, Mara. We moeten het protocol volgen. Het verzoek om administratief verlof wordt aangenomen. »
Mara stond alleen in het midden van de kamer. De macht die ze als een jas had gedragen, was haar ontnomen, waardoor ze rillend en klein achterbleef. Ze was het bedrijf kwijt. Ze was het geld kwijt. Ze was haar bondgenoten kwijt. Ze keek me aan met pure, onvervalste haat.
‘Waarom?’ fluisterde ze. ‘Waarom heb je het verborgen gehouden? Waarom liet je me denken dat je arm was? Waarom liep je rond in die goedkope kleren en reed je in die aftandse auto als je alles bezat? Je hebt me bedrogen.’
Ik stond op. Ik pakte mijn aktentas. Ik voelde me lichter dan in jaren.
‘Ik heb je niet voor de gek gehouden, Mara,’ zei ik. ‘Ik heb je alleen niet gecorrigeerd.’
Ik liep om de tafel heen tot ik recht voor haar stond. Ze deinsde achteruit, in de verwachting dat ik zou schreeuwen, haar zou slaan, iets dramatisch zou doen. Maar ik bleef kalm. Ik was het oog van de storm.
‘Wil je de waarheid weten?’ vroeg ik zachtjes. ‘Je hebt me er niet uitgezet omdat ik arm was. Dat was gewoon een excuus.’ Ik bekeek haar van top tot teen, de designerjurk, de dure sieraden, de wanhopige behoefte aan erkenning die als hitte van haar afstraalde. ‘Je hebt me eruit gezet omdat je er niet tegen kon dat ik alles had zonder ermee te hoeven pronken. Je haatte het dat ik tevreden was. Je haatte het dat ik jouw goedkeuring niet nodig had. En diep van binnen wist je dat het enige wat je echt bezat, het lawaai was.’
Mara opende haar mond om te spreken, maar er kwam geen geluid uit. De waarheid had haar eindelijk geraakt. Ze was niet langer boos. Ze was gebroken. Ik had haar de rug toegekeerd.
‘Tot ziens, Mara,’ zei ik. ‘Ik laat mijn advocaat de uitzettingsbevelen voor het huis regelen. Het is eigendom van de stichting, weet je nog? En aangezien je geen bestuurslid meer bent van het bedrijf, kom je niet langer in aanmerking voor een bedrijfswoning.’
Ik liep naar de dubbele deuren. Ik keek niet om naar de bestuursleden die verwoed aantekeningen maakten. Ik keek niet om naar mijn zus, die wegzakte in de stoel waar ik haar uit had gejaagd. Ik duwde de deuren open en stapte de gang in.
Mallerie stond op me te wachten. Ze liep naast me toen we naar de lift liepen.
‘Dat was bruut,’ zei Mallerie met een vleugje bewondering in haar stem. ‘Procedureel perfect, maar wreed.’
‘Het was noodzakelijk,’ zei ik.
‘En nu?’ vroeg Mallerie toen we de lift instapten. ‘Willen jullie het vieren? Champagne? Een persconferentie?’
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het glanzende metaal van de liftdeuren. Ik zag de vermoeidheid rond mijn ogen, maar ik zag ook het staal.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik wil naar de serverruimte. Ik moet Wade’s accounts verwijderen en de Lattice-schijf beveiligen. Daarna wil ik naar een eetcafé gaan en een hamburger eten.’
‘Een goedkope?’ lachte Mallerie. ‘Je hebt net een bedrijf van een miljard dollar gered en een vijandige overname afgeslagen. Je kunt je best een biefstuk veroorloven.’
‘Ik kan me alles veroorloven wat ik wil,’ zei ik toen de deuren naar de lobby opengingen. ‘Dat is nu juist het punt. Ik kies er alleen voor om het niet nodig te hebben.’
Ik liep het gebouw uit, de felle ochtendzon van St. Louis in. De lucht was fris. De stad ontwaakte. Ik keek op mijn telefoon. Ik had gemiste oproepen van Derek. Hij moest het nieuws gehoord hebben. Hij besefte waarschijnlijk dat zijn ‘virusinfectie’ hem niet zou redden van de storm die op hem afkwam. Ik blokkeerde zijn nummer.
Ik was niet langer Briana, het arme zusje. Ik was niet langer Briana, het slachtoffer. Ik was Briana Roberts: eigenaar, architect, overlevende.
Ik liep door de straat, mijn laarzen tikten op de stoep. Ik keek niet achterom naar de toren. Dat hoefde ook niet. Ik wist wie de eigenaar was. En voor het eerst in mijn leven was de stilte niet leeg. Ze was vol.
