Ik sloot de laptop. Ik startte de auto. Mara wilde me niet op het gala hebben? Jammer dan. Ik had net besloten dat ik niet zomaar naar het gala zou gaan. Ik zou de hoofdattractie zijn.
‘Oké, pap,’ fluisterde ik. ‘Laten we naar binnen gaan.’
De gordijnen in mijn hotelkamer waren strak dichtgetrokken tegen de middagzon van St. Louis. Het was een standaard suite, zo’n suite ontworpen voor zakenreizigers die meer tijd in vergaderingen doorbrengen dan in bed, maar hij was wel veilig. Ik had de kamer twee keer gecontroleerd op afluisterapparatuur. Paranoia was niet langer een symptoom van stress; het was een vereiste voor mijn werk. Op het bureau lag de zware, ijzeren USB-stick naast mijn laptop als een sluimerende granaat. Ik had de brief gelezen. Nu moest ik de video bekijken.
Ik sloot de schijf aan op de zijkant van mijn computer. De computer herkende het apparaat direct, zonder de gebruikelijke virusscans dankzij een rootcertificaat dat in de hardware was ingebouwd. Er verscheen één videobestand in de map. De titel was simpel: For The Quiet One.
Ik klikte op afspelen. Het scherm vulde zich met het beeld van de oude studeerkamer van mijn vader. De donkere eikenhouten lambrisering, de geur van pijptabak die ik bijna kon hallucineren door alleen al naar het beeld te kijken, en de boekenwand achter hem. Mijn vader zat in zijn leren fauteuil. Hij zag er magerder uit dan ik me herinnerde, zijn huid had die doorschijnende, papierachtige kwaliteit die kanker zijn slachtoffers in de laatste maanden geeft, maar zijn ogen waren scherp – blauw staal, net als die van mij.
‘Hallo Briana,’ zei de digitale versie van mijn vader. Zijn stem was schor maar vastberaden.
Ik slikte moeilijk, de brok in mijn keel voelde aan als een steen. « Hoi pap, » fluisterde ik in de lege kamer.
‘Als je dit ziet,’ vervolgde hij, terwijl hij voorover leunde en zijn handen op het bureau vouwde, ‘dan ben ik weg. En als ik je zus ken, heeft ze waarschijnlijk al haar zet gedaan. Ze heeft waarschijnlijk het huis meegenomen. Ze heeft waarschijnlijk het geld meegenomen. Ze heeft je waarschijnlijk een minderwaardig gevoel gegeven.’ Hij pauzeerde even en een droevige, veelbetekenende glimlach verscheen op zijn lippen. ‘Mara was altijd al de pauw. Ze heeft de pracht en praal nodig. Ze heeft het lawaai nodig. Ze denkt dat macht iets is wat je draagt als een jas. Ze denkt dat rijkdom iets is wat je uitgeeft. Daarom heb ik haar het geld nagelaten, Briana. Ik heb haar de liquide middelen nagelaten, de huizen, de auto’s. Ik heb haar alles gegeven wat ze wilde, zodat ze niet hoefde te zoeken naar wat ze nodig had.’
Hij tikte met één vinger op het bureau. ‘Ik heb je de stilte gegeven. Ik heb de stemrechten op jouw naam gezet, verborgen onder lagen van juridische schijnvennootschappen die terugleiden naar een blind trust. Mara denkt dat ze het bedrijf runt omdat ze in het grote kantoor zit en de linten doorknipt. Maar jij, Briana, jij bent de eigenaar van het bedrijf. Jij bezit 51% van de controlerende aandelen van klasse A. Jij bent de enige die een fusie, een verkoop of een ontbinding kan goedkeuren.’
Ik leunde achterover in mijn stoel, de openbaring overspoelde me. Ik wist wel dat ik het vertrouwen genoot, maar ik had de strategie erachter nooit begrepen. Jarenlang had ik gedacht dat mijn vader Mara het geld gaf omdat hij haar durf waardeerde. Ik woonde in mijn bescheiden huurwoning, reed in mijn gedeukte auto en dacht dat ik de tweede keus was. Ik had het mis. Ik was niet de tweede keus. Ik was de reserve.
‘Ik heb je dat geld niet gegeven omdat ik wist dat je het niet nodig had om te bepalen wie je bent,’ zei mijn vader, terwijl hij indringend in de cameralens keek. ‘En ik wist dat als Mara erachter zou komen dat jij de macht had, ze je zou vernietigen. Ze zou je tot in de dood benijden. Dus liet ik haar denken dat je arm was. Ik liet de wereld denken dat je de worstelende zus was. Veiligheid in de anonimiteit, Briana. Het is de oudste truc uit het handboek voor beveiliging.’
Hij hoestte, een nat, ratelend geluid waar ik van terugdeinsde. Hij nam een slok water en herpakte zich. ‘Maar nu heeft ze je eruit geduwd. Dat betekent dat ze probeert te verkopen. Ze probeert Monroe Sentinel te verkopen omdat ze geen geld meer heeft en een nieuwe kapitaalinjectie nodig heeft. De missie interesseert haar niet. De data interesseert haar niet. Het enige waar ze om geeft is het geld.’ Hij boog zich dichterbij. ‘Laat haar niet verkopen. Niet vanwege het bedrijf zelf, maar vanwege wat er binnen het bedrijf speelt. Jij hebt nu de sleutel in handen. Je bent niet arm, Briana. Jij bent de koningmaker. Ga nu een koning maken, of maak er een af.’
Het scherm werd zwart.
Ik zat lange tijd in stilte. Het gezoem van de koelkast in het hotel was het enige geluid. Ik was niet arm. Het besef kwam niet als een triomfantelijke explosie; het was een langzame, tektonische verschuiving in mijn hersenen. De afgelopen tien jaar van mijn leven – het budgetteren, de kortingsbonnen, de manier waarop ik Derek de financiën liet regelen omdat ik dacht dat hij beter was in ‘geldzaken’ – het was allemaal een toneelstuk geweest waarvan ik me niet eens bewust was. Mijn vader had me in een cocon van vermeende armoede gehuld om me te beschermen tegen Mara’s hebzucht. Mara had het penthouse. Ik had de stichting. Ze had me eruit gegooid omdat ze dacht dat ik een parasiet was. In werkelijkheid was ze een kraker in een huis waarvan ik de eigendomsakte in handen had.
Ik pakte mijn telefoon en belde Mallerie.
‘Ik heb het gezien,’ zei ik zodra ze opnam.
‘En?’ vroeg Mallerie.
‘Hij wist het,’ zei ik. ‘Hij heeft het hele plan bedacht. De armoede was een dekmantel. Ik heb 51% van de stemmen. Ik kan vrijdag die bestuursvergadering binnenlopen en de hele directie met één motie ontslaan.’
‘Technisch gezien wel,’ zei Mallerie, haar stem zakte naar haar professionele, voorzichtige toon. ‘Maar juridisch gezien begeven we ons op glad ijs.’
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Ik heb het bewijs. Ik heb de usb-stick. Ik heb de identiteitsverificatie.’
« Vanwege de tijdlijn, » legde Mallerie uit. « Mara heeft al een verklaring onder ede ingediend waarin ze beweert dat je geestelijk instabiel bent. Ze heeft Dereks getuigenis. Ze heeft het argument van financiële insolventie. Als je daar vrijdag binnenkomt en onthult dat je de geheime meerderheidsaandeelhouder bent, zullen ze dat niet zomaar accepteren, ze zullen hun standpunt herzien. »
“Naar wat?”
“Ze zullen beweren dat het testament van je vader verouderd was. Ze zullen beweren dat je de digitale gegevens hebt gemanipuleerd vanwege je achtergrond in programmeren. Of erger nog, ze zullen je plotselinge ‘grootheidswaanzin’ gebruiken als bewijs dat je een psychotische episode doormaakt. Ze zullen een spoedbevel aanvragen om het stemrecht onder curatele te stellen. En raad eens wie de rechtbank meestal aanstelt?”
‘De naaste verwant,’ zei ik, terwijl het me koud over de rug liep. ‘Mara.’
‘Precies,’ zei Mallerie. ‘Als je te vroeg je kaarten op tafel legt, geef je ze de munitie om je juist die macht af te nemen die je net hebt ontdekt. Je kunt niet zomaar de eigenaar zijn, Briana. Je moet de verstandige, stabiele, rationele eigenaar zijn. En op dit moment is het verhaal dat ze van je hebben gemaakt dat je een blut, wanhopige vrouw bent die net uit haar huis is gezet.’
Ik stond op en liep heen en weer in de kleine kamer. « Dus ik moet wachten. Ik moet ze laten denken dat ze aan het winnen zijn tot de allerlaatste seconde. »
‘Je moet ze de misdaad laten begaan,’ corrigeerde Mallerie. ‘Je moet ze de stemming laten initiëren. Je moet ze hun naam op de illegale verkoop laten zetten. Je moet Mara en Wade Kesler zichzelf laten belasten. Pas dan, als de val dichtklapt, grijp je in. Je stopt de overval niet, Briana. Je wacht tot ze met de tas de bank uitlopen, zodat je ze met het bewijsmateriaal kunt betrappen.’
‘Het is riskant,’ zei ik. ‘Als ik het moment ook maar vijf minuten mis, gaat de deal niet door. Zodra de digitale verbinding met Zephyr Data tot stand is gekomen, is terugdraaien onmogelijk.’
‘Daarom ben jij de technisch leider,’ zei Mallerie. ‘Jij kent het systeem. Je weet precies hoeveel tijd je hebt.’
Ik hing de telefoon op. Ik liep naar het raam en keek naar de straat beneden. St. Louis was druk. Mensen haastten zich van hun werk naar huis, leefden hun normale leven. Ze hadden geen idee dat er een oorlog woedde in de onzichtbare digitale stromen boven hun hoofden. Ik moest mijn hoofd leegmaken. Ik moest niet alleen begrijpen wát er gebeurde, maar ook wát er gebeurde.
Ik opende mijn laptop opnieuw en zocht het bestand op over de Ghost, de anonieme sms’er die me had gewaarschuwd voor Project Lattice. Een vriend van de architectuur, zo noemden ze zichzelf. Ik bekeek de syntaxis van hun berichten nog eens. Sector 7. Datadichtheid. Containment unit. Dit waren geen hackertermen. Dit waren bedrijfstermen. Sector 7 was een interne aanduiding die tien jaar geleden in de blauwdrukken van het Monroe-serverpark werd gebruikt. Vijf jaar geleden hadden we het hernoemd naar Archive Node Alpha . Alleen iemand die hier tien jaar geleden werkte, zou het nog Sector 7 noemen. En containment unit – dat was compliance-taal. Dat was het soort steriele, ontmenselijkende taal dat een risicobeoordelaar zou gebruiken.
Ik haalde de personeelslijst van tien jaar geleden tevoorschijn. Ik filterde op de afdeling Compliance en Risicomanagement. Er stonden twaalf namen op. Ik streepte degenen door die met pensioen waren gegaan of naar concurrenten waren overgestapt. Ik streepte ook degenen door die te jong waren om mijn vader goed gekend te hebben. Er bleven drie namen over. Eén was overleden. Eén was op dat moment vicepresident HR, een vrouw die volledig in de greep van Mara was. De derde naam was Elias Thorne.
Ik staarde naar de naam. Elias Thorne. Hij was de Chief Compliance Officer geweest onder mijn vader. Een stille man, iemand die bretels droeg en zijn bril zorgvuldig schoonmaakte voordat hij een document las. Hij was abrupt opgestapt twee maanden na het overlijden van mijn vader. De officiële reden waren gezondheidsproblemen, maar het gerucht ging dat hij in conflict was geraakt met de nieuwe raad van bestuur. Ik zocht hem op. Hij had geen LinkedIn, geen Facebook. Hij was verdwenen in de analoge wereld. Maar als hij de Geest was, was hij niet verdwenen. Hij hield ons in de gaten.
Ik opende het terminalvenster waar de Geest contact met me had opgenomen. Ben jij Elias? typte ik.
Ik wachtte. De cursor knipperde. Een minuut. Twee minuten. Toen verscheen er tekst.
Namen zijn gevaarlijk. Maar ik ben degene die zijn bril heeft schoongemaakt.
Ik haalde opgelucht adem, een scherpe ontlading van spanning. Hij was het. Elias Thorne, de man die wist waar alle lijken begraven lagen, omdat hij degene was die de papieren voor de graven had ingediend.
Waarom help je me? typte ik.
Omdat je vader een goed mens was, luidde het antwoord. En omdat ik weet wat Project Lattice doet. Ik heb toen geprobeerd het te stoppen. Ik werd overruled. Mara weet niet wat ze verkoopt. Als Zephyr Data die schijf offline haalt en probeert te decoderen zonder de beveiligingsprotocollen, zal dat niet alleen het bedrijf ten gronde richten.
Wat zal het doen? vroeg ik.
Het zal alle achterdeuren in het nationale elektriciteitsnet blootleggen die je vader zogenaamd moest dichten, maar die hij stiekem in de gaten hield. Het zijn niet zomaar gegevens, Briana. Het is een kaart van de kwetsbaarheden van het hele westelijk halfrond.
Mijn handen zweefden boven het toetsenbord. Mijn vader had niet zomaar een beveiligingsbedrijf opgericht. Hij had een surveillancestaat gecreëerd en die vervolgens in een kist opgesloten. Mara stond op het punt de sleutel voor wat zakgeld aan een buitenlands conglomeraat te verkopen.
Ze zijn de stemming aan het verplaatsen, typte ik. Vrijdagavond.
« Ik weet het, » antwoordde Elias. » Ik heb toegang tot het gebouw, maar ik kan de stemming niet tegenhouden. Alleen een aandeelhouder kan dat. »
Ik ben de aandeelhouder, typte ik.
Dan moet je het vuur in lopen, schreef Elias. Maar wees voorzichtig. Ze weten dat je in St. Louis bent. Wade Kesler heeft een privébeveiligingsteam. Het zijn geen politieagenten. Het zijn schoonmakers.
Laat ze maar komen, dacht ik, maar ik typte: Ik zal er klaar voor zijn.
« Nog één ding, » voegde Elias eraan toe. » Kijk eens naar de handtekeningen op het scheidingsverzoek. Het is niet door Derek ondertekend. »
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik schakelde over naar het pdf-bestand van het echtscheidingsverzoek dat Derek me had overhandigd. Ik zoomde in op de handtekeningregel. Derek Andrew Roberts. Het leek op zijn handtekening. De R had een lus en de S een gekartelde rand. Maar toen keek ik naar de digitale tijdstempelgegevens. Het document was woensdagochtend om 9:45 digitaal ondertekend. Ik controleerde mijn locatiegegevens. Woensdagochtend om 9:45 was Derek op een golfbaan. Zijn telefoon-gps plaatste hem op de zevende fairway. Ik had de locatiegegevens. Hij zat niet in de buurt van een computer. Hij was geen juridische documenten aan het ondertekenen.
Mara. Mara had zijn digitale handtekening in haar bezit. Ze had de scheidingspapieren voor hem ondertekend. Ze was zo controlerend, zo geobsedeerd door het orkestreren van deze vernietiging, dat ze haar medeplichtige niet eens vertrouwde om de trekker over te halen. Ze had het zelf gedaan. Dit was niet zomaar een scheiding. Dit was vervalsing.
Ik leunde achterover. Dit was de barst in het pantser. Derek was zwak, maar hij was niet het brein achter alles. Mara bestuurde de auto, en ze reed zo hard dat ze de bochten miste. Ik keek nog eens naar de USB-stick.
‘Je had gelijk, pap,’ fluisterde ik. ‘Ze is een pauw. Alleen maar uiterlijk vertoon, geen inhoud.’
Ik had het wapen. Ik had de bondgenoot. En nu had ik het bewijs dat mijn man slechts een marionet was. Ik was niet langer het arme zusje. Ik was de CEO in ballingschap. En die ballingschap stond op het punt te eindigen. Ik sloot mijn laptop. Ik moest me klaarmaken. Ik moest een jurk kopen. Geen goedkope, geen jurk van het rek. Ik had een harnas nodig. Als ik het gala binnen wilde lopen en de koning wilde vermoorden, moest ik eruitzien als een koningin.
Maar eerst moest ik de nacht zien te overleven. Elias had gelijk. Als ze wisten dat ik hier was, zouden ze iemand sturen. Ik liep naar de deur en klemde de zware bureaustoel onder de klink. Het was primitief, maar het werkte. Ik deed de lichten uit en zat in het donker, kijkend naar de kier onder de deur. Ik wachtte. Stilte was mijn vriend. Stilte was waar ik woonde. En in de stilte bereidde ik me voor op de strijd. De beste wraak is geen geschreeuw. Het is geen klap in het gezicht. Het is een spoor van bewijsmateriaal. Het is een tijdstempel. Het is de koude, harde klik van een digitaal slot dat dichtklapt rond iemand die niet eens weet dat hij in een kooi zit.
Ik zat in mijn hotelkamer, het koele blauwe licht van de beeldschermen wierp een schaduw over mijn gezicht. Het was dinsdagochtend. De stemming was over drie dagen. Ik pakte de telefoon en belde Mallerie.
‘Het is tijd om de leidingen door te spoelen,’ zei ik.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Mallerie. ‘Zodra we een formeel auditverzoek indienen, gaat het bestuur in lockdown. Als Mara een beetje verstand heeft, vernietigt ze alles.’
‘Mara heeft geen verstand,’ antwoordde ik, terwijl ik een commando in mijn terminal typte. ‘Ze is in paniek, en paniek maakt mensen slordig. Dien het verzoek in, Mallerie. Gebruik het datalek van maandag als voorwendsel. Vertel ze dat een minderheidsaandeelhouder zich zorgen maakt over de integriteit van de dataroom vanwege gedetecteerde externe signalen. Zeg dat als ze geen onmiddellijke onafhankelijke interne audit toestaan, de aandeelhouder een gerechtelijk bevel zal indienen om de verkoop aan Zephyr Data te stoppen.’
‘Ze zullen ermee instemmen,’ zei Mallerie, met een hoorbare glimlach in haar stem. ‘Ze zijn zo wanhopig om deze deal rond te krijgen dat ze met alles akkoord gaan wat de advocaten maar buiten de rechtszaal houdt.’
‘Precies,’ zei ik. ‘Ze zullen de deur openen om de accountants binnen te laten, en als ze dat doen, zal ik binnen wachten.’
Twee uur later kwam de melding binnen. De raad van bestuur van Monroe Sentinel had in een hectische spoedvergadering een snelle spectrumintegriteitsscan goedgekeurd om te controleren of er tijdens de eerdere inbraak geen vertrouwelijke gegevens waren gestolen. Ze hadden hiervoor een extern bedrijf ingehuurd. Wat ze niet wisten, was dat dit externe bedrijf een standaard diagnostische toolkit gebruikte waaraan ik zes jaar eerder had meegewerkt, en dat ik de achterdeuren kende.
Zodra de auditmodus op de server was geactiveerd, ging het systeem voor de meeste medewerkers in een alleen-lezenmodus. Maar voor beheerders werden specifieke onderhoudskanalen geopend. Dit was mijn kans. Ik wilde ze niet alleen betrappen op het verkopen van het bedrijf. Ik wilde ze betrappen op diefstal. Ik had bewijs van opzet nodig. Ik zette een honeypot op. In de cybersecurity is een honeypot een val. Het is een systeem of een bestand dat waardevol, kwetsbaar en onbeveiligd lijkt. Het bestaat puur om een aanvaller te lokken. Als je het aanraakt, laat je een onuitwisbare digitale vingerafdruk achter.
Ik heb een nieuwe map aangemaakt op de beveiligde schijf van de uitvoerende macht. Ik noemde hem: Level 5 Override – Lattice Protocol Bypass. Daarin plaatste ik één bestand: MasterKeyGenerator.exe . Voor Mara en Wade zou dit bestand de Heilige Graal lijken. Ze wisten dat ze mijn handtekening nodig hadden om de Lattice-schijf te ontgrendelen. Ze raakten in paniek omdat ik er niet meer was. Als ze een bestand zagen dat beloofde mijn handtekening te omzeilen en een hoofdsleutel te genereren, zouden ze de verleiding niet kunnen weerstaan. Ze zouden denken dat mijn vader een achterdeur voor zichzelf had achtergelaten. Maar het bestand was geen sleutelgenerator. Het was een stuk forensische malware. Zodra iemand het uitvoerde, registreerde het hun IP-adres, hun MAC-adres, het serienummer van hun processor en, cruciaal, activeerde het stilletjes de webcam van het apparaat gedurende drie seconden om het gezicht van de gebruiker vast te leggen. Vervolgens stuurde het al die gegevens naar mijn beveiligde server en verwijderde het zichzelf, met een valse foutmelding ‘beschadigd bestand’.
Ik activeerde de val om 16:15 uur. Daarna wachtte ik. Ik hield de serverlogs in de gaten als een visser die een dobber observeert. 17:00 uur ging voorbij. 18:00 uur. Om 19:32 uur ‘s avonds bewoog de lijn.
Gebruikersnaam: W.Kesler_CFO.
Wade was online. Hij had toegang tot het systeem vanuit het hoofdkantoor. Ik heb de verbinding getraceerd. Hij bevond zich in de directievergaderzaal. Hij navigeerde door de mappen. Hij werkte snel en klikte door mappen waar hij niets mee te maken had. Hij sloeg de financiële gegevens over. Hij ging rechtstreeks naar de mappen met de systeemarchitectuur. Hij vond de honeypot.
Ik hield mijn adem in. « Kom op, Wade, » fluisterde ik. « Wees hebzuchtig. »
Hij zweefde met zijn muis over de map. Niveau 5 Override. Hij pauzeerde 45 seconden. Hij was waarschijnlijk met iemand aan het praten. « Mara, kijk. » Klik. Hij opende de map. Klik. Hij voerde het bestand uit.
Mijn scherm explodeerde met gegevens. Doelwit gevonden. Apparaat: Dell Latitude 9440. IP: Intern beveiligd knooppunt 4. Gebruiker: Wade Kesler.
En toen werd de foto gedownload. Hij was korrelig, genomen vanuit een opwaartse hoek van een laptop op een vergadertafel, maar hij was perfect. Wade zat daar, zijn stropdas los, zijn gezicht bezweet en bleek. En over zijn schouder gebogen, wijzend naar het scherm met een manische intensiteit, stond Mara. Ze was er gewoon. Ze nam actief deel aan de poging om de beveiligingsprotocollen van het bedrijf dat ze beweerde te leiden te omzeilen. Ze was niet alleen een begunstigde van de fraude; ze was een medeplichtige aan de cyberaanval.
Het bestand was aan hun kant vastgelopen. Ik zag het foutenlogboek. Fout 404: Sleutel niet gevonden. Op de foto zag ik Mara een scheldwoord uitspreken. Wade sloeg met zijn hand op tafel. Ze dachten dat het bestand kapot was. Ze hadden geen idee dat ze net voor hun politiefoto’s hadden geposeerd. Ik heb het pakket bewaard. Bewijsstuk F: Samenzwering om federale beveiligingsprotocollen te omzeilen.
Maar ik was nog niet klaar. Ik moest nog één rat vangen. Derek.
Derek was niet op zoek naar technische trucjes. Derek begreep niets van code. Het ging hem om het verhaal. Hij wilde bewijzen dat ik gek was, zodat hij het geld dat hij had gestolen kon houden. Ik heb speciaal voor hem een tweede valstrik opgezet. Ik heb een bestand in mijn oude persoonlijke HR-map geplaatst, waarvan ik wist dat hij er nog steeds toegang toe had via zijn partneraccount. Ik heb het bestand de naam gegeven: B.Roberts_Psychiatric_Evaluation_Confidential.
Het was een vals medisch rapport. Daarin stond een fictieve diagnose van paranoïde wanen en financiële onverantwoordelijkheid. Het was precies de leugen die hij de rechtbank probeerde te verkopen. Als hij een fatsoenlijk mens was, zou hij het negeren. Als hij de man was met wie ik getrouwd was, zou hij mijn privacy respecteren. Maar als hij het monster was dat Mara van hem had gemaakt, zou hij die stelen.
Om 8:45 ‘s avonds logde Derek in. Hij was thuis – bij mij thuis. Hij ging meteen naar mijn HR-map. Hij zag het bestand. Hij las het niet alleen. Hij opende het niet alleen. Hij selecteerde het. Hij klikte op Delen . Hij typte een e-mailadres in: [email protected] .
Hij verstuurde een vertrouwelijk medisch dossier van een medewerker, zelfs een vervalst dossier, naar een onbeveiligde persoonlijke server. Schending van de HIPAA-wetgeving. Schending van het bedrijfsbeleid inzake gegevensbescherming. Schending van de geheimhoudingsovereenkomst met zijn partner. Het systeem registreerde de overdracht. Het registreerde de ontvanger. Het registreerde de intentie.
‘Ik heb je te pakken,’ zei ik zachtjes. Hij wilde mijn geestelijke gezondheid tegen me gebruiken. Daarvoor had hij net een federale privacyschending begaan. Hij had me de macht gegeven om hem niet alleen in de scheidingsprocedure te verpletteren, maar hem ook zonder ontslagvergoeding te laten ontslaan. Ik verzamelde de logboeken. Ik voorzag ze van het digitale zegel van de onafhankelijke audit die op dat moment gaande was. Dit waren niet zomaar mijn bestanden meer. Ze maakten deel uit van het officiële auditverslag. Ze waren onveranderlijk.
Ik leunde achterover in mijn stoel. De adrenaline ebde weg en maakte plaats voor een kille, harde zekerheid. Ik had ze. Ik had ze allemaal.
Mijn telefoon trilde. Het was een sms’je. Onbekend nummer. Versleuteld signaal.
De val werkte. Ik zag het verkeer.
Het was de geest.
Ik typte terug: Wie ben je?
Stop met vragen. Kom in actie, luidde het antwoord. We moeten elkaar ontmoeten. Er zijn fysieke documenten die je moet zien. Dingen die niet op de server staan.
Waar? vroeg ik.
De parkeergarage van The Monolith. Niveau B4. Middernacht. Kom alleen, Briana. Let goed op je omgeving.
De Monoliet. Dat was de bijnaam voor het oude Monroe Sentinel-datacenter in het centrum, een brutalistisch betonnen fort waar de oorspronkelijke servers stonden. Het was nu grotendeels geautomatiseerd en ‘s nachts leeg. Ik keek op de klok. 10:15 ‘s avonds. Ik kon hier blijven. Ik was hier veilig. Ik had het digitale bewijs. Maar de Geest had het over fysieke documenten – papieren bewijsstukken, handtekeningen, dat soort dingen die Mara niet kon wissen omdat ze niet wist dat ze bestonden.
Ik kleedde me om. Ik trok een donkere spijkerbroek, zwarte laarzen en een dikke jas aan. Ik stopte de usb-stick in mijn zak. In mijn andere zak stopte ik een klein busje pepperspray. Ik reed de stad in. De straten waren nat van de verse regen, de lichten van St. Louis vervaagden op het asfalt.
De parkeergarage van de Monolith was een spelonk van beton en schaduwen. Ik reed de spiraalvormige helling af. Niveau B1, B2, B3. Niveau B4 was de onderste verdieping. De lucht was er muf en rook naar olie en stof. De tl-lampen zoemden en flikkerden af en toe. Het was er leeg, op een paar bedrijfsbusjes na die in de verste hoek geparkeerd stonden. Ik parkeerde mijn huurauto onder een werklamp. Ik liet de motor even draaien en speurde de schaduwen af. Ik stapte uit. Het tikken van mijn laarzen galmde luid.
‘Hallo?’ riep ik.
Een schaduw maakte zich los van een betonnen pilaar vlakbij de liften. Ik greep naar de pepperspray in mijn zak. De figuur stapte in het licht. Het was een oudere man. Hij droeg een beige trenchcoat die betere tijden had gekend en een fedora die leek te stammen uit een ander tijdperk. Hij zette zijn hoed af. Zijn haar was wit en dunner wordend, maar zijn gezicht was scherp, zijn ogen intelligent achter zijn bril met metalen montuur. Hij haalde een zakdoek uit zijn zak en begon de glazen schoon te maken. Een nerveuze, gewoontematige tic.
Het was Elias Thorne. De voormalige Chief Compliance Officer. De man die spoorloos verdwenen was.
‘Je lijkt op je vader,’ zei Elias. Zijn stem was schor en galmde door de enorme garage.
‘Elias,’ zei ik, terwijl ik uitademde. ‘Jij bent de Geest.’
‘Spook’ is een dramatische term,’ zei hij, terwijl hij zijn bril weer opzette. ‘Ik geef de voorkeur aan ‘Bezorgde Waarnemer’.’
‘Je hebt mijn server gehackt,’ zei ik. ‘Je hebt geprobeerd Project Lattice te stelen.’
‘Ik heb geprobeerd het te beschermen,’ corrigeerde Elias. Hij liep naar me toe en bleef op respectvolle afstand staan. Hij droeg een leren aktetas. ‘Ik wist dat Mara van plan was het te verkopen. Ik wist dat als ik het archief niet zou beveiligen, ze het zou overhandigen aan mensen die het zouden misbruiken. Ik wilde het veiligstellen totdat jij er klaar voor was. Maar jij… jij hebt het sneller veiliggesteld dan ik.’ Hij glimlachte, een oprechte uiting van respect. ‘Jouw code is elegant, Briana. Beter dan die van je vader.’
‘Waarom ben je hier, Elias?’ vroeg ik. ‘Waarom kom je nu tevoorschijn?’
‘Daarom,’ zei hij. Hij tilde de aktentas op. ‘Digitale logboeken zijn goed, maar rechters geven de voorkeur aan papieren met inkt.’ Hij zette de aktentas op de motorkap van mijn huurauto en klikte de sluitingen open. Binnenin lagen stapels vergeelde papieren.
“Wat is dit?”
‘Dit,’ zei Elias, terwijl hij op de bovenste stapel tikte, ‘is de oorspronkelijke risicobeoordeling voor Project Lattice, degene die de raad van bestuur heeft weggestopt. Het bewijst dat het systeem zeven jaar geleden al te gevaarlijk werd geacht voor commercieel gebruik. Als Zephyr Data dit ziet, haken ze af. Ze kunnen geen product kopen dat wettelijk als een risico is geclassificeerd.’ Hij pakte nog een dossier. ‘En dit,’ zei hij, zijn stem verhardend, ‘zijn de onbewerkte notulen van de bestuursvergadering waar je vader is overleden. Mara was er niet alleen bij, Briana. Zij was degene die het voorstel deed om zijn beheerdersrechten af te nemen terwijl hij in het ziekenhuis lag.’
Ik werd misselijk. « Heeft ze geprobeerd hem buiten te sluiten terwijl hij op sterven lag? »
‘Ze heeft het geprobeerd,’ zei Elias. ‘Hij heeft haar tegengehouden. Maar dit bewijst haar gedragspatroon. Het bewijst haar kwaadaardigheid. Het bewijst dat ze al jaren een vijandige overname aan het plannen is.’ Hij overhandigde me het dossier. ‘Je hebt de val. Je hebt de lokvogel. Nu heb je ook het bewijsmateriaal. Je kunt de verkoop niet zomaar tegenhouden, Briana. Hiermee kun je de raad van bestuur ontmantelen. Je kunt de hele corrupte structuur met de grond gelijk maken.’
Ik bekeek de documenten. Dit was de druppel die de emmer deed overlopen. Dit was de context die hun hebzucht tot een misdaad maakte.
‘Waarom zou je me helpen?’ vroeg ik opnieuw. ‘Je had dit zelf aan Zephyr kunnen verkopen.’
Elias keek rond in de donkere garage. Hij zag er vermoeid uit. ‘Ik heb dertig jaar lang de omheining rond dit bedrijf gebouwd,’ zei hij zachtjes. ‘Ik laat niet toe dat een paar hebzuchtige jongeren die omheining voor een prikkie omverwerpen. Je vader was mijn vriend. En jij? Jij bent de enige die niet probeert de boel te verraden.’
Hij sloot de aktetas en gaf hem aan mij. ‘Ga maar,’ zei hij. ‘De stemming is vrijdag, maar ze hebben de locatie verplaatst.’
‘Wat?’ Ik keek op. ‘Het is niet op het hoofdkantoor?’
‘Nee,’ zei Elias. ‘Mara werd paranoïde. Ze heeft het verplaatst naar de St. Louis Vault, het oude bankgebouw in het centrum. Het is strikt privé. Geen pers, geen gasten, alleen de raad van bestuur en de kopers. Ze probeert zich te verbergen.’
‘Ze probeert het lichaam te begraven,’ zei ik.
‘Laat haar dat niet doen,’ zei Elias.
Plotseling gierden banden over de helling boven ons. Een zwarte SUV met getinte ramen kwam met hoge snelheid de spiraalvormige helling afgereden, de koplampen schenen over de betonnen muren. Elias’ ogen werden groot. ‘Ze hebben ons gevonden.’
« Ga! » riep ik.
‘Ik neem de trap,’ zei Elias, terwijl hij met een verrassende snelheid voor zijn leeftijd naar de nooduitgang liep. ‘Ga hier weg, Briana. Laat ze die aktentas niet meenemen.’
Ik gooide de aktentas op de passagiersstoel en klom snel achter het stuur. De SUV reed de onderste verdieping af en kwam met een daverend geluid op me af. Het was geen politieauto. Het was een privébeveiligingsbedrijf. Wade’s stomerij. Ik schakelde de auto in de versnelling. Ik reed niet achteruit. Ik gaf vol gas, recht op de helling af. De SUV probeerde me te blokkeren, maar ik was kleiner en sneller. Ik slingerde om een betonnen pilaar heen, mijn banden gierden, en schoot erlangs. Ik reed de helling op met 65 km/u. Ik keek niet achterom. Ik reed gewoon door.
Ik had het bewijs. Ik kende de geschiedenis. En nu wist ik precies waar de uiteindelijke strijd zou plaatsvinden. De kluis van St. Louis. Mara dacht dat ze veilig was achter dikke muren en stalen deuren. Ze was één ding vergeten. Ik had de sleutels. Allemaal.
De adrenaline van de ontsnapping uit de parkeergarage was uitgewerkt, en had plaatsgemaakt voor een koele, heldere blik. Ik was niet teruggegaan naar het hotel. Die locatie was niet veilig. In plaats daarvan was ik naar een vakantiehuisje aan de noordkant van St. Louis gereden, een buurt waar de straatverlichting kapot was en waar niemand vragen stelde over een vrouw die om 2 uur ‘s nachts incheckte met een aktentas vol gestolen bedrijfsgeheimen.
Ik zat op de vloer van de ongemeubileerde woonkamer, omringd door de documenten die Elias Thorne me had gegeven. Mijn laptop zoemde in het midden van de papieren cirkel en wierp een bleekblauw licht op de vergeelde pagina’s. Elias had gelijk gehad. De verkoop aan Zephyr Data was geen zakelijke transactie. Het was een witwasoperatie.
Ik vond een memo van zeven jaar geleden. Er stond ‘ Alleen voor lezers’ op . Het onderwerp luidde: ‘Project Lattice: Commerciële haalbaarheid versus aansprakelijkheid’ . De tekst was huiveringwekkend. Het Lattice-algoritme maakt geen onderscheid tussen geautoriseerde stresstests en actieve ontmanteling van infrastructuur. In de huidige vorm fungeert het als een universele sleutel voor elk SCADA-systeem dat vóór 2010 is gebouwd. Verkoop of overdracht van deze code zonder toestemming van het Ministerie van Defensie is een overtreding van de International Traffic in Arms Regulations (ITAR).
Ik leunde achterover tegen het afbladderende behang. Mijn vader had een wapen gebouwd. Hij had het beseft, was in paniek geraakt en had het begraven. Nu groeven Mara en Wade het op. Maar hier zat de crux. Verborgen in de kleine lettertjes van de voorgestelde verkoopovereenkomst die ik van Wades server had gehackt, wist Zephyr Data van de aansprakelijkheid. Ze hadden een clausule ingevoegd die vereiste dat de systeemarchitect een technische integriteitsverklaring ondertekende. Die handtekening zou de code wettelijk herclassificeren van ‘wapen’ naar ‘beveiligingsdiagnostisch hulpmiddel’. Het was een leugen, een juridische fictie om de wapenwetgeving te omzeilen.
Als ik zou tekenen, zou ik niet alleen het bedrijf verkopen. Ik zou liegen tegen de federale overheid. Ik zou de schuld krijgen als het wapen ooit gebruikt zou worden. Mara en Wade zouden er met het geld vandoor gaan. En wanneer de FBI uiteindelijk aan de deur zou kloppen, zou mijn naam de enige zijn op het officiële arrestatiebevel. Ze wilden me voor verraad in de val lokken.
‘Je wilt me niet alleen blut hebben, Mara,’ fluisterde ik. ‘Je wilt me in de federale gevangenis hebben.’
Mijn laptop gaf een geluidssignaal. Nabijheidsmelding.
Ik kroop naar het raam en tuurde door de lamellen van de goedkope plastic jaloezieën. De straat beneden was leeg, op een zwerfkat na die in een omgevallen vuilnisbak aan het zoeken was. Maar toen zag ik het. Drie huizen verderop, in de verkeerde richting geparkeerd in een eenrichtingsstraat, stond een grijze sedan. Het was een onopvallende auto, zo’n auto die je op het vliegveld huurt, maar op het dashboard knipperde een klein groen lampje ritmisch. Een signaalscanner. Ze waren aan het scannen naar mijn apparaten. Ze wisten dat ik in de buurt was.
Ik pakte mijn telefoon en controleerde de beelden van het bedrijfsappartement in Dallas, het appartement dat ik 24 uur geleden had verlaten. Het beeld was zwart. De camera’s waren uitgeschakeld. Ik schakelde over naar de reserve-audiosensor die ik in het ventilatierooster van Dallas had verstopt. Ik hoorde zware voetstappen, hout dat splinterde, mannenstemmen die een taal spraken die Oost-Europees klonk.
‘Clear,’ zei een stem. ‘Ze is er niet. De laptop is verdwenen.’
‘Vind haar,’ beval een andere stem. ‘De deal moet over 48 uur rond zijn. We hebben de sleutel nodig.’
Ik verbrak de verbinding. Ze zaten achter me aan. Geen privédetectives, geen echtscheidingsadvocaten. Wade had professionals ingehuurd. Dit waren het soort mannen die problemen als sneeuw voor de zon lieten verdwijnen.
Mijn telefoon ging af in mijn hand. Het scherm lichtte op met een foto die ik al vijf jaar niet had veranderd. Mara, lachend, met een glas champagne in haar hand. Ik staarde ernaar. Waarom belde ze me om 3 uur ‘s ochtends? Ik drukte op de opnameknop van mijn back-upapparaat en veegde vervolgens over het scherm om op te nemen.
‘Hallo, Mara,’ zei ik. Mijn stem was kalm, zonder de angst die mijn hart op dat moment probeerde te verstikken.
‘Briana?’ Mara’s stem klonk ademloos en hoog, vol paniek en bezorgdheid. ‘O, godzijdank. Ik was zo bezorgd. Derek vertelde me dat je ervandoor was gegaan. We hebben je proberen te vinden.’
‘Dat geloof ik graag,’ zei ik, terwijl ik naar de grijze sedan buiten keek. ‘Je vrienden staan daar geparkeerd.’
‘Wat? Ik weet niet waar je het over hebt,’ loog Mara. De trilling in haar stem was geacteerd. Het was een toneelstukje. ‘Luister, Briana, we moeten praten. Ik denk dat de situatie uit de hand is gelopen. Ik wil mijn excuses aanbieden.’
Ik zei niets. Ik liet de stilte voortduren en dwong haar die te vullen.
‘Ik weet dat ik hard was,’ vervolgde ze, haar stem zakte tot een samenzweerderig gefluister. ‘Maar ik probeerde gewoon de erfenis te beschermen. Derek… Derek dringt aan op een scheiding, maar ik heb hem gezegd dat familie voorop staat. Ik wil dat je naar huis komt. Kom naar de vergadering. We kunnen dit oplossen. Ik kan een trustfonds voor je oprichten. Dan hoef je je nooit meer zorgen te maken over geld.’
‘Een trustfonds?’ herhaalde ik vlakaf.
‘Ja, een enorm bedrag. Twee miljoen dollar per jaar,’ zei ze, het getal rolde als een lokkertje van haar tong. ‘Het enige wat je hoeft te doen is langskomen en een paar technische formulieren ondertekenen om de oude projecten van papa af te ronden. Gewoon een formaliteit. Dan kunnen we al deze ellende achter ons laten.’
‘Je neemt dit gesprek toch op, Mara?’ vroeg ik.
“Wat? Nee.”
‘Waarom zou ik? Wil je dat ik onstabiel overkom?’ zei ik, haar onderbrekend. ‘Wil je dat ik tegen je schreeuw? Wil je dat ik je bedreig zodat je dat voor de rechter kunt gebruiken en een noodbevel kunt krijgen? Of wil je dat ik instem met het ondertekenen van het arrestatiebevel zodat je me aan Zephyr kunt uitleveren?’
Er viel een stilte. Het masker viel af.
‘Je hebt je in de nesten gewerkt, Briana,’ siste Mara, haar lieve toon verdween. ‘Je speelt met mensen die niets geven om je computertrucjes. Wade verliest zijn geduld.’
« Zeg tegen Wade dat als hij nog een auto stuurt om mijn signaal te scannen, ik de auditlogboeken vóór het ontbijt aan de Securities and Exchange Commission zal vrijgeven, » zei ik.
‘Dat durf je niet,’ snauwde Mara. ‘Je zou de aandelenkoers laten kelderen. Je zou ook alles kwijtraken.’
‘Ik heb niets meer te verliezen, Mara. Je hebt mijn huis afgepakt. Je hebt mijn geld afgepakt. Je hebt mijn man afgepakt. Het enige wat me rest is de waarheid. En de waarheid is heel, heel zwaar.’
‘Je bent een kreng,’ siste ze.
‘En jij bent een dief,’ antwoordde ik. ‘Ik zie je op de vergadering.’
Ik hing op. Mijn handen trilden, maar niet van angst – van woede. Ze was zo doorzichtig. Ze dacht dat ze me kon omkopen met twee miljoen dollar van mijn eigen geld. Ze dacht dat ik dom genoeg was om in haar val te lopen, alleen omdat ze het woord ‘familie’ gebruikte.
Ik ontving meteen een sms’je van Mallerie. DRINGEND. BEL ME.
Ik heb haar teruggebeld via de beveiligde lijn.
‘Ze hebben de vergadering verplaatst,’ zei Mallerie met een gespannen stem. ‘Ze hebben niet alleen de locatie verplaatst, maar ook het tijdstip.’
« Wanneer? »
‘Morgenochtend,’ zei Mallerie. ‘Om 9:00 uur. Ze hebben tien minuten geleden een spoedwijziging op de agenda ingediend. Ze beweren dat de marktvolatiliteit een onmiddellijke sluiting vereist. Ze proberen me voor te zijn.’
“Ze weten dat ik Elias’ dossiers heb. Ze weten dat ik in St. Louis ben. Ze willen de documenten ondertekenen voordat ik fysiek de kamer binnen kan komen.”
« Het wordt nog erger, » zei Mallerie. « Ik heb net een melding van de rechtbank ontvangen. Derek heeft een spoedverzoek ingediend voor een tijdelijk beheer over uw bezittingen. »
“Op welke gronden?”
« Hij heeft een beëdigde verklaring ingediend waarin hij beweert dat u hem dreigende berichten hebt gestuurd en dat u lijdt aan paranoïde schizofrenie met als doel financiële sabotage. Hij voegde een zwaar bewerkt audiobestand bij, waarschijnlijk van het telefoongesprek dat u zojuist met Mara hebt gevoerd. »
‘Ze hebben dat telefoontje zo snel gemanipuleerd,’ zei ik. ‘Ze zijn wanhopig.’
“Briana, de hoorzitting staat gepland voor 8:30 uur ‘s ochtends. Een half uur voor de bestuursvergadering.”
Ik liep zenuwachtig heen en weer in de kleine kamer. Het was een lastige situatie. Terwijl Mara de verkoop om 9 uur afrondde, zou Derek om 8:30 uur voor de rechter verschijnen om mijn stemrecht te ontnemen. Als de rechter dat bevel zou ondertekenen, zou mijn belang van 51% worden bevroren en zou Mara, als naaste verwant, tijdelijk volmacht krijgen. Zij zou namens mij stemmen om het bedrijf te verkopen.
‘Kunt u de hoorzitting onderbreken?’ vroeg ik.
‘Niet zonder jou erbij,’ zei Mallerie. ‘En als je naar de rechtbank gaat om met Derek te vechten, mis je de bestuursvergadering. Je kunt niet op twee plaatsen tegelijk zijn.’
Ik sloot mijn ogen. Ze hadden aan alles gedacht. Ze wisten dat ik zou proberen de vergadering te verstoren. Dus gebruikten ze de rechtbank om me vast te zetten. Als ik de rechtbank negeerde, zou ik mijn juridische positie verliezen. Als ik naar de rechtbank ging, zou ik mijn tactische kans missen.
‘Ik ga niet naar de rechtbank,’ zei ik.
“Briana, als je niet verschijnt, zal de rechter het bevel bij verstek uitvaardigen. Je verliest het bedrijf.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl in de koele logica van mijn geest een plan vorm kreeg. ‘Dat doe ik niet. Ik stuur het bewijsmateriaal dat ik heb verzameld naar de griffier van de rechter: de auditlogboeken, de sms-berichten waarin Derek de diefstal toegeeft, het bewijs dat hij valse medische dossiers heeft verspreid. En ik dien een tegenverzoek in wegens meineed.’
« Dat kan het vertragen, maar het zal de hoorzitting niet tegenhouden, » waarschuwde Mallerie.
‘Ik hoef het niet te stoppen,’ zei ik. ‘Ik heb alleen nodig dat Derek te druk is om te getuigen.’
« Wat bedoel je? »
“Derek is een lafaard, Mallerie. Hij doet dit omdat hij denkt dat hij veilig is. Hij denkt dat hij het slachtoffer is. Ik ga hem eraan herinneren dat hij een crimineel is.”
Ik hing op. Ik opende mijn laptop. Ik haalde de honeypot-gegevens tevoorschijn die ik over Derek had verzameld. De HIPAA-schending, de diefstal van geld. Ik stelde een e-mail op. Niet aan de rechtbank, maar aan Derek.
Onderwerp: De prijs van meineed. Derek, ik weet van de hoorzitting om 8:30 uur. Ik weet van de verklaring onder ede. Bijgevoegd is een bestand met de gegevens van je ongeautoriseerde bankoverschrijving van 3:12 uur ‘s nachts. Ook bijgevoegd is het bewijs dat je een vals medisch dossier naar je persoonlijke e-mail hebt gestuurd – een federale schending van de privacywetgeving. Als je morgen naar de rechtszaal gaat, gaat dit dossier naar de officier van justitie. Je verliest niet alleen de scheiding; je gaat de gevangenis in voor fraude en meineed. Mocht je echter ziek worden en niet naar de hoorzitting kunnen komen, dan zal de rechter deze moeten uitstellen, en tegen de tijd dat de zitting wordt hervat, is de bestuursvergadering al voorbij. Kijk naar de bijlage, Derek. Vraag jezelf af of Mara vijf jaar gevangenisstraf in een federale gevangenis waard is. Je hebt nog een uur om het verzoek in te trekken.
Ik drukte op verzenden. Ik hield de trackingpixel in de gaten. Hij opende de e-mail drie minuten later. Ik wachtte. Vijf minuten gingen voorbij. Toen tien. Mijn telefoon trilde. Het was een berichtje van Derek.
Je bluft.
