Ik heb de beelden van Mara’s voordeur bekeken. Dinsdag om 3:05 ‘s ochtends kwam Dereks auto aanrijden. De poort ging automatisch open. Hij had de code. Hij parkeerde niet op de oprit. Hij reed naar de achterkant van het huis, de garage in, buiten het zicht van de straat. Tien minuten later, om 3:15, registreerde de camera in Mara’s keuken een bewegingsdetectie. Ik klikte op afspelen.
De keuken werd verlicht door de verlichting onder de keukenkastjes. Mara droeg een zijden badjas en leunde tegen het marmeren kookeiland, met een glas wijn in haar hand. Derek kwam in beeld. Hij omhelsde haar niet. Ze kusten elkaar niet. Dit was geen romantische ontmoeting. Mara gaf hem haar telefoon. Derek nam hem aan, tikte een paar minuten op het scherm – precies de tijd dat het geld van mijn rekening werd afgeschreven – en gaf hem toen terug. Mara lachte. Ik kon het geluid niet goed verstaan, maar ik zag haar haar hoofd achterover gooien. Derek glimlachte opgelucht. Hij nam het wijnglas uit haar hand, nam een slok en zette het neer. Daarna schudde hij haar hand.
Ze schudden elkaar de hand als zakenpartners die een fusie afronden. Ik bevroor het beeld. Die handdruk was veelzeggender dan welke ontrouw dan ook. Het was een contract. Ze hadden samengespannen om me failliet te laten gaan.
Ik sloot het videovenster. Mijn handen waren koud. Ik moest hem horen. Ik moest de man in de video vergelijken met de man die beweerde van me te houden. Ik pakte mijn telefoon en ging naar mijn voicemailarchief. Ik vond een verwijderd bericht van maandagmiddag, de dag voor de diefstal. Ik hield de telefoon tegen mijn oor.
‘Hé schat,’ klonk Dereks stem zacht en warm. ‘Ik wilde even checken hoe het met je ging. Ik zat eraan te denken om dat Thaise eten te halen waar je zo dol op bent voor het avondeten. Misschien kunnen we daarna een film kijken. Ik hou van je. Doei.’
Ik heb het opnieuw afgespeeld. Ik hou van je. Hij had dat bericht vier uur eerder ingesproken, voordat hij naar het huis van mijn zus reed om mijn leven te verwoesten. De zoetheid in zijn stem was een wapen. Het was camouflage. Hij wilde dat ik volgzaam en gelukkig was, zodat ik de rekeningen niet zou controleren totdat het te laat was. Ik heb het voicemailbestand opgeslagen op mijn versleutelde schijf. Label: Bewijsstuk A: Manipulatie.
Ik ging terug naar mijn laptop. Ik had de tijdlijn. Ik had de methode. Nu had ik alleen nog het motief nodig. Ik wist dat ze het bedrijf wilden verkopen. Maar waarom mij persoonlijk kapotmaken? Waarom niet gewoon van me scheiden?
Ik ging naar de prullenbak van mijn e-mail. Ik had mijn account al hersteld, maar ik wilde zien wat ze hadden geprobeerd te verwijderen. Hackers en dieven zijn vaak lui; ze klikken wel op verwijderen, maar wissen zelden de hele server. Er stonden tientallen e-mails van Derek in, doorgestuurd naar zichzelf en vervolgens verwijderd – belastingaangiften, mijn burgerservicenummer – maar één onderwerpregel viel me op.
Onderwerp: FWD: Spoedvergadering – Monroe Sentinel Technologies.
Het bericht was gedateerd op drie dagen geleden. Verzonden vanuit Mara’s zakelijke e-mailadres naar Derek, en vervolgens door Derek verwijderd uit mijn account. Nee, dat klopte niet. Derek had geen toegang tot mijn beveiligde werkmail. Wacht even. Ik keek naar de afzender. Het was niet naar mij verzonden. Het was een blind carbon copy, een BCC die was teruggestuurd vanwege een serverfout en in een algemene map terecht was gekomen die ik in de gaten hield voor systeemstatus. Mara had dit naar Wade Kesler, de waarnemend CFO, proberen te sturen en had per ongeluk een distributielijst toegevoegd die via mijn oude beheerdersfilters werd geleid.
Ik opende de bijlage. Het was een PDF-bestand, zwaar gecensureerd. Ik voerde een script uit om de zwarte overlay te verwijderen. Het was een onhandige redactietool, slechts een zwarte laag over de tekst, geen echte verwijdering van gegevens. Ik las de niet-gecensureerde tekst.
Voorstel: Verkoop van Monroe Sentinel Technologies aan Zephyr Data Corp. Prijs: $450 miljoen. Voorwaarde: Volledige liquidatie van alle activa van klasse B en herstructurering van de stemgerechtigde trust.
Mijn ogen vernauwden zich. De stemrechttrust. Dat was ik. Ze konden die niet herstructureren zonder de handtekening van de trustee. Mijn handtekening. Ik scrolde naar pagina 42. Daar stond een clausule geel gemarkeerd. Clausule 12.4: In geval van onbekwaamheid, financiële insolventie of geestelijke instabiliteit van de primaire trustee, zullen de stemrechten terugvallen op de secundaire begunstigde, Mara Monroe.
Financiële insolventie. De puzzelstukjes vielen met een harde klik op hun plaats. Ze hadden mijn geld niet zomaar gestolen om gemeen te zijn. Ze hadden het gestolen om clausule 12.4 te activeren. Als ik straatarm was, als ik geen bezittingen en geen huis had, konden ze de raad van bestuur verzoeken mij financieel insolvent te verklaren. Ze konden beweren dat ik ongeschikt was om een trustfonds van een half miljard dollar te beheren als ik mijn eigen bankrekening niet eens kon beheren. Mara wilde me niet alleen weg hebben. Ze wilde me juridisch onthoofden zodat ze het bedrijf kon verkopen.
‘Slim,’ fluisterde ik. ‘Kwaadaardig, maar slim.’
Ik stond op het punt het bestand te sluiten toen er een melding verscheen op mijn aangepaste beveiligingsdashboard. Systeemwaarschuwing: Ongeautoriseerde toegang gedetecteerd in sector 4.
Sector 4 was mijn diepe opslag, de digitale kluis waar de originele documenten van de stemrechttrust en het videotestament van mijn vader werden bewaard. Ik ging rechterop zitten. Had Mara het gevonden? Ik opende het toegangslogboek van de kluis. Er was op dat moment een inlogpoging actief. Ik zag de cursor bewegen op de virtuele kaart van mijn server. Wie dit ook was, diegene was goed bezig. Ze gebruikten geen wachtwoord. Ze gebruikten een kwantumresistente encryptiesleutel. Ze omzeilden de firewalls alsof ze van papier waren gemaakt.
Ik controleerde het bron-IP-adres. Het was niet Scottsdale. Het was niet Phoenix. Het signaal kaatste via een Tor-node in IJsland, vervolgens een proxy in Singapore, en eindigde uiteindelijk nergens. Het was verdwenen. Dit was niet Mara. Mara worstelde om een Word-document naar een PDF te converteren. Dit was niet Derek. Derek gebruikte password123 voor zijn fantasy football-competitie. Dit was een professional, een spook.
Ik keek toe hoe de indringer door de bestandsstructuur navigeerde. Ze raakten de financiële gegevens niet aan. Ze raakten de chantagefoto’s van de bestuursleden niet aan. Ze gingen rechtstreeks naar een map die ik tien jaar geleden had aangemaakt en nooit had geopend. Een map met de naam: Project Lattice.
Mijn adem stokte in mijn keel. Project Lattice was een mythe. Het was een spookverhaal dat mijn vader vroeger vertelde over een overheidscontract dat misliep. Het had allang dood moeten zijn. De indringer had het bestand gekopieerd. De voortgangsbalk was in drie seconden vol. En toen, net zo snel als ze verschenen waren, waren ze weer verdwenen. Sessie beëindigd.
Ik staarde naar het scherm. De ventilator van mijn laptop draaide op volle toeren. Mara en Derek speelden dammen. Ze bewogen stukken over een bord, in een poging een paar honderdduizend euro en een huis te stelen. Maar iemand anders speelde schaak. Iemand anders wist van het trustfonds, wist van de server en wist precies waar te zoeken naar een project dat technisch gezien niet bestond. Ik vocht niet langer alleen tegen mijn zus en mijn man. Ik zat middenin iets veel, veel groters.
Ik pakte de lauwe koffie van het nachtkastje in het motel en nam een slok. Het smaakte naar accuzuur. ‘Oké,’ zei ik tegen de lege kamer. ‘Wil je spelen?’
Ik opende een nieuwe commandoregel. Ik kon de indringer niet tegenhouden; die was al weg. Maar elke digitale voetafdruk laat een spoor achter, hoe grondig je ook veegt. Ik typte een commando: Initiate Protocol Hunter. Als ze wilden weten wie de eigenaar van het bedrijf was, zouden ze hun antwoord nu krijgen. Maar eerst moest ik de week zien te overleven. Ik moest bewijzen dat ik niet failliet was. En ik moest erachter komen wie er in vredesnaam zojuist door mijn digitale voordeur was gelopen zonder het slot te forceren.
Het kantoor van Mallerie Vance bevond zich op de 42e verdieping van een glazen toren in het centrum van Phoenix, een gebouw dat leek ontworpen om iedereen te intimideren die minder dan zeven cijfers per jaar verdiende. Ik liep de receptie binnen in dezelfde kleren als waarin ik Mara’s huis had verlaten, hoewel ik ze wel in de wasbak van het motel had kunnen wassen. De receptioniste bekeek mijn afgetrapte platte schoenen en de gerafelde zoom van mijn trui met een beleefde, geoefende minachting. Ze dacht duidelijk dat ik lunch kwam brengen of misschien de ramen kwam schoonmaken.
‘Ik heb een afspraak met mevrouw Vance,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Briana Roberts.’
De receptioniste tikte met een verzorgde nagel op haar toetsenbord, haar wenkbrauwen lichtjes opgetrokken toen het scherm mijn bewering bevestigde. « Oh. M. Roberts. Een momentje. »
Twee minuten later zat ik tegenover Mallerie. Ze was een vrouw met scherpe lijnen en een nog scherper intellect, gekleed in een antracietkleurig pak dat meer kostte dan mijn auto. Ze was een van de weinigen op aarde die de waarheid over de nalatenschap van Monroe kende. Ze was de persoonlijke advocaat van mijn vader geweest en nu beheerde ze het stemrecht.
‘Je ziet er vreselijk uit, Briana,’ zei Mallerie. Ze bood me geen koffie aan en betuigde geen medeleven. Ze vertelde me de waarheid. Daarom mocht ik haar graag.
‘Ik ben 48 uur geleden uit mijn huis gezet,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn handen op het mahoniehouten bureau legde. ‘En mijn bezittingen zijn door mijn man en zus verkocht. Ik heb momenteel geen cent meer over.’
Mallerie leunde achterover en vouwde haar vingers in elkaar. ‘Ik zag de waarschuwingen op het vertrouwensmonitoringsysteem. Ik vermoedde dat je een poging aan het wagen was.’
‘Je zegt dus dat je nu in de verdediging bent,’ zei ik. ‘Mara probeert de insolventieclausule, clausule 12.4, in werking te stellen. Ze denkt dat als ik dakloos en blut ben, ze het bestuur kan verzoeken mijn stemrecht te ontnemen vanwege financiële instabiliteit.’
Mallerie knikte langzaam. « Het is een geldige strategie. Als je je eigen huishouden niet kunt onderhouden, stellen de statuten dat je niet te vertrouwen bent met de zeggenschap over een beveiligingsbedrijf van een miljard dollar. Ze wil dat je vóór de aandeelhoudersvergadering onbekwaam wordt verklaard. »
‘Die kans krijgt ze niet,’ zei ik. ‘Ik ga een contract tekenen in Dallas.’
Mallerie trok een wenkbrauw op. « Dallas? De Cipher Group? »
“Ze proberen me al drie jaar te werven voor een audit van de beveiliging van hun elektriciteitsnet. Ik heb het aanbod vanochtend om zes uur geaccepteerd. De tekenbonus alleen al dekt de huur van een jaar. Ik vertrek vanavond nog.”
‘Goed zo,’ zei Mallerie, terwijl ze een aantekening op haar tablet maakte. ‘Dat maakt een einde aan het argument van insolventie. Een contract van een hoog zescijferig bedrag bewijst de financiële levensvatbaarheid. Maar Briana, waarom laat je ze denken dat ze aan het winnen zijn? Je zou hier nu meteen een einde aan kunnen maken. Eén handtekening van jou, en ik loop die directiekamer binnen en ontsla ze allemaal.’
Ik keek uit het raam naar de uitgestrekte woestijnstad beneden. ‘Want ze zijn niet alleen incompetent, Mallerie; het zijn criminelen. Als ik ze nu ontsla, gaan ze ervandoor met gouden handdrukken en ontslagvergoedingen. Mara mag het huis houden. Derek krijgt de helft van mijn bezittingen bij de scheiding. Zij winnen.’ Ik draaide me weer naar haar toe. ‘Ik wil ze niet ontslaan. Ik wil ze begraven – legaal, onherroepelijk. Ik wil de diefstal, de bedrijfsspionage en de fraude aan het licht brengen. Ik wil dat ze dat bedrijf in handboeien verlaten, niet in een limousine.’
Mallerie glimlachte. Het was een angstaanjagende uitdrukking. « Wraak via een gerechtelijke procedure. Je vader zou het geweldig hebben gevonden. »
‘Houd de vertrouwensstatus geheim,’ instrueerde ik. ‘Voor zover Mara weet, ben ik gewoon een blut vrouw die naar Texas vlucht om haar wonden te likken.’
‘Afgesproken,’ zei Mallerie. ‘Maar wees voorzichtig. Mara is niet slim, maar ze is wel luidruchtig, en luidruchtige mensen bepalen het verhaal.’
Ik begreep pas twee uur later wat ze bedoelde, ergens op Interstate 10, richting het oosten naar New Mexico. Mijn telefoon, die ik eindelijk weer met het netwerk had verbonden nadat ik hem had schoongemaakt van trackers, begon onophoudelijk te trillen. Het waren geen oproepen; het waren meldingen. Ik stopte bij een rustplaats in de buurt van Benson, waar de hitte in golven van het asfalt afstraalde. Ik opende mijn sociale media-apps.
Mara was compleet doorgedraaid. Ze had een lange, tranenrijke statusupdate op Facebook en Instagram geplaatst. Het was een meesterwerk van fictie.
« Het breekt mijn hart dat ik nu eindelijk ‘harde liefde’ moet toepassen, » schreef ze. « Mijn zus Briana worstelt al jaren met stabiliteit. We hebben geprobeerd haar te helpen. Derek en ik hebben ons huis voor haar opengesteld. We hebben haar geld gegeven. Maar er komt een punt waarop het in stand houden van haar gedrag schadelijk wordt. We moesten haar vragen te vertrekken, voor haar eigen bestwil, om haar te helpen haar eigen weg te vinden. Bid alsjeblieft voor haar. Ze zit in een diep dal en we zijn er kapot van. »
Onder het bericht stonden honderden reacties. « Je bent zo sterk, Mara, » schreef mijn nicht Sarah, die me al vijf jaar niet meer gesproken had. « Sommige mensen willen gewoon niet gered worden, » reageerde een van Mara’s vrienden van de countryclub. « Let op je portemonnee, ze klinkt instabiel, » voegde een ander toe.
Ze schetsten een beeld van mij als een mentaal instabiele profiteur. Mara was systematisch bezig mijn reputatie te vernietigen om ervoor te zorgen dat niemand me zou geloven als ik ooit zou proberen mijn stem te laten horen. Ze isoleerde het slachtoffer. Het was klassiek narcistisch misbruik in het openbaar.
Toen kwam het berichtje van Derek. Ik staarde naar zijn naam op mijn scherm. Mijn duim zweefde boven het bericht. Een deel van mij, het zwakke deel dat zich onze trouwdag nog herinnerde, wilde dat hij zich verontschuldigde. Ik wilde dat hij zei dat het een vergissing was. Ik opende het bericht.
Briana, bel me alsjeblieft. Je bent helemaal van de kaart. Ik weet dat je overstuur bent over het geld, maar je verbeeldt je dingen. We hebben het naar een beveiligde rekening overgezet omdat we ons zorgen maakten over je uitgavenpatroon. Je gedraagt je de laatste tijd nogal vreemd. Kom alsjeblieft terug. Dan kunnen we praten over hoe we je kunnen helpen.
Ik lachte. Het was een droog, hol geluid in de lege auto. Een schoolvoorbeeld van gaslighting. Hij probeerde een schriftelijk bewijs te creëren. Als hij deze berichten later aan een rechter kon laten zien, kon hij beweren dat hij een bezorgde echtgenoot was die onze bezittingen beschermde tegen een manische vrouw. Hij schreef niet aan mij; hij schreef aan een toekomstige rechtbank. Bezorgd over mijn uitgaven? Ik had in drie jaar tijd maar twee paar schoenen gekocht. Hij kocht vorige maand een nieuwe golfset van 2000 dollar.
Ik antwoordde niet. Stilte was mijn schild. Elk woord dat ik tegen hen zei, kon verdraaid worden. Elke emotionele uitbarsting zou bewijs zijn van mijn instabiliteit. Ik gooide de telefoon op de passagiersstoel en opende mijn laptop. Als zij spelletjes wilden spelen met verhalen, zou ik met feiten spelen. Feiten trekken zich niets aan van gevoelens. Feiten hebben geen Facebook-accounts.
Ik heb een nieuwe map aangemaakt op mijn versleutelde schijf: Dossier: Roberts versus Monroe. Ik ben begonnen met het samenstellen van de tijdlijn. Ik importeerde de bankafschriften die ik in de motelkamer had gevonden. Ik legde ze over de beelden van de bewakingscamera van Derek en Mara in de keuken heen.
Bewijsstuk A: Ongeautoriseerde overdracht van geld. Tijdstempel: dinsdag 3:12 uur. Locatie: Monroe Residence, Scottsdale. Acteur: Derek Roberts via het apparaat van Mara Monroe.
Ik heb het voicemailbericht toegevoegd waarin Derek me vier uur voor de diefstal vertelde dat hij van me hield. Ik heb het gemarkeerd als bewijsstuk B: Roofzuchtige intentie. Vervolgens heb ik de screenshots van Mara’s berichten op sociale media toegevoegd. Bewijsstuk C: Laster en beïnvloeding van getuigen.
Ik werkte met de precisie van een forensisch accountant. Ik bewaarde niet zomaar bestanden; ik authenticeerde ze. Ik voerde checksum-controles uit op de videobestanden om te bewijzen dat ze niet waren gewijzigd. Ik haalde de metadata uit de bankafschriften. Ik was een wapen aan het bouwen. Mara en Derek dachten dat ik arm was omdat ik geen geld op zak had. Ze begrepen niet dat in onze wereld informatie de enige valuta was die ertoe deed, en ik drukte geld bij.
Ik reed de hele nacht door. De woestijn maakte plaats voor de vlakke, eindeloze vlaktes van West-Texas. Tegen de tijd dat ik de buitenwijken van Dallas bereikte, kwam de zon op en kleurde de hemel paars en oranje. Ik checkte in bij een bedrijfsappartement dat de Cipher Group voor me had geregeld. Het was modern, grijs en zielloos. Het was perfect.
Ik nam een douche en waste het stof van de weg en het gevoel van Mara’s huis van mijn huid. Ik trok een fris wit overhemd en een zwarte broek aan. Ik keek in de spiegel. De vrouw die me aankeek was moe – ja, ze had donkere kringen onder haar ogen – maar de zachtheid was verdwenen. De aarzeling was weg.
Ik ging aan het glazen bureau in de woonkamer zitten en maakte verbinding met de beveiligde lijn die Mallerie voor me had opgezet. « Ik ben in Dallas, » zei ik toen ze opnam. « Beveiligd en operationeel. »
‘Goed,’ zei Mallerie met een gespannen stem. ‘Want de tijdlijn is nu in een stroomversnelling geraakt.’
Mijn maag trok samen. « Wat bedoel je? »
“Ik heb zojuist een digitaal pakket van de secretaris van het bestuur ontvangen. Mara heeft een spoedstemming aangevraagd over de verkoop van Zephyr Data. Ze willen niet wachten tot volgende week. Ze willen het binnen vier dagen doen.”
‘Vier dagen?’ Ik klemde de telefoon vast. ‘Dat is niet genoeg tijd voor een grondig onderzoek. Dat is illegaal.’
« Ze omzeilen de nodige zorgvuldigheid door te beweren dat er sprake is van dringende financiële omstandigheden », legde Mallerie uit. « Ze beweren dat de markt volatiel is en dat het bedrijf instort als ze niet nu verkopen. Dat is een leugen. Natuurlijk boekt het bedrijf recordwinsten, maar de raad van bestuur is in paniek en Mara fluistert hen dingen in het oor. »
‘Ze kan een verkoop niet goedkeuren zonder de steun van het stemrecht van de trust,’ zei ik. ‘Dat weet ze.’
‘Dat is nou juist de clou, Briana,’ zei Mallerie, haar stem een octaaf lager. ‘In het pakket staat dat de stemgerechtigde stichting aanwezig en instemmend is. De contactpersoon die voor de stichting wordt genoemd, ben jij niet.’
Een koude rilling liep over mijn rug. « Wie is het? »
“Het is Mara. Zij heeft een beëdigde verklaring ingediend waarin staat dat u mondeling afstand hebt gedaan van uw verantwoordelijkheden en haar noodbevoegdheden hebt verleend vanwege uw persoonlijke crisis.”
Ik staarde naar de muur. Ze had mijn toestemming vervalst. Ze had gelogen tegen de Federal Securities Commission. Ze boog niet langer alleen de regels; ze pleegde een misdrijf waar een gevangenisstraf van 20 jaar op stond. ‘Ze is zó zelfverzekerd,’ fluisterde ik. ‘Ze denkt dat ik zo gebroken, zo arm en zo vernederd ben dat ik nooit zal opdagen om haar te confronteren.’
« Als de stemming binnen vier dagen wordt goedgekeurd, » waarschuwde Mallerie, « zal het jaren duren om de boel weer op te heffen. Het bedrijf zal volledig uitgehold zijn voordat een rechter zelfs maar naar uw dossier kijkt. »
‘Ze wil oorlog,’ zei ik, mijn stem griezelig kalm. ‘Ze wil het bedrijf dat papa heeft opgebouwd verkopen om meer handtassen te kopen en Dereks gokschulden af te lossen.’
‘Wat wil je doen, Briana? Ik kan een gerechtelijk bevel aanvragen, maar dan weten ze dat je je verzet.’
‘Geen dwangbevelen,’ zei ik. ‘Laat ze hun gang gaan. Laat ze maar denken dat ze gewonnen hebben. Laat ze de tafel dekken, de kaarsen aansteken en de wijn inschenken.’
“Briana, ik ga de vergadering niet afbreken.”
‘Mallerie,’ zei ik, ‘ik ga erheen.’
“Je moet oppassen. Als je dat gebouw binnenloopt, word je er door de beveiliging uitgezet. Mara heeft je naam al op de ‘Niet Toegang’-lijst gezet. Ik heb de memo gezien.”
‘Ik weet het,’ zei ik. Ik keek naar het bestand op mijn scherm, de map Project Lattice die de mysterieuze hacker had proberen te stelen. ‘Maar ze zoeken Briana, de arme zus. Ze zoeken niet de eigenaar, en al helemaal niet degene die weet wat er onder de vloerplanken begraven ligt.’
Ik hing de telefoon op. Ik liep naar het raam en keek naar de skyline van Dallas. Het was een stad van zaken, van geld, van macht. Ik paste er perfect tussen. Mara noemde me arm omdat ik geen diamanten droeg. Ze noemde me zwak omdat ik niet schreeuwde. Ze stond op het punt te ontdekken dat het gevaarlijkste in de kamer niet degene is die bevelen schreeuwt. Het is degene die rustig in de hoek zit, aantekeningen maakt en wacht op het juiste moment om de knoop door te hakken.
Ik had vier dagen. Vier dagen om mijn bewijsmateriaal om te zetten in een executie. Vier dagen om erachter te komen wie de derde hacker was, en vier dagen om me voor te bereiden op de helse familiereünie. Ik opende mijn laptop weer. Ik voelde me niet meer moe. Ik voelde me vol energie.
‘Oké, Derek,’ zei ik tegen de lege kamer. ‘Wil je dat ik ophoud met fantaseren? Prima. Laten we de realiteit onder ogen zien.’
Ik typte een zoekopdracht in mijn terminal, gericht op de geruchten op het dark web rondom Zephyr Data Corp. Als ze ons wilden overnemen, dan was er wel iemand aan het praten. En als er iemand aan het praten was, dan zou ik het horen. De jacht was geopend.
De airconditioning in het bedrijfsappartement in Dallas zoemde met een steriele efficiëntie die perfect aansloot bij mijn stemming. Ik was al 19 uur wakker. De koffie in mijn mok was koud, maar ik bleef drinken omdat cafeïne de enige brandstof was die mijn woede ervan weerhield me volledig te overmeesteren. De afgelopen zes uur had ik Mara ontleed – niet de zus met wie ik was opgegroeid, maar de zakelijke entiteit die ze probeerde te worden.
Op een van mijn drie beeldschermen had ik het directieprofiel geopend dat Mara had ingediend bij de raad van bestuur van Zephyr Data Corp als onderdeel van het due diligence-onderzoek naar de overname. Het was een gelikte pdf vol modewoorden en foto’s met hoge resolutie, waarop Mara eruitzag als een visionair leider in plaats van een vrouw die me ooit belde omdat ze niet wist hoe ze de batterijen van haar afstandsbediening moest vervangen. Ik scrolde door het gedeelte met de belangrijkste prestaties, mijn kaken gespannen.
Ik heb in 2021 leiding gegeven aan de strategische herziening van het Monroe Sentinel-serverpark met versleutelde servers, wat resulteerde in een toename van de verwerkingssnelheid met 40%.
Ik staarde naar de woorden 2021. Dat was het jaar waarin ik vier maanden lang leefde op cafeïne en afhaalmaaltijden, terwijl ik de kernelcode voor onze datacenters herschreef om een kritieke kwetsbaarheid te dichten. Mara had die hele zomer in de Hamptons doorgebracht met netwerken, wat vooral bestond uit rosé drinken en klagen over de luchtvochtigheid. Ze stal niet alleen mijn geld; ze stal ook mijn werk. Ze droeg mijn intellect als een gestolen jas, waarmee ze te koop liep om deze kopers ervan te overtuigen dat ze wist waar ze het over had.
‘Je hebt geen idee wat je beweert, Mara,’ fluisterde ik tegen het scherm. ‘Als ze je één technische vraag stellen, stort je in elkaar.’ Maar dat was de truc. Ze was niet van plan vragen te beantwoorden. Ze wilde het bedrijf verkopen voordat iemand ze stelde.
Een geluidje van mijn versleutelde e-mailclient verbrak mijn concentratie. Ik schakelde over naar een ander venster. Het was een bericht van een anonieme afzender. De onderwerpregel was leeg. De e-mail zelf bevatte geen tekst, alleen een bijlage: een korrelige foto en een tijdstempel. Ik opende het bericht.
De foto was van een afstand genomen, waarschijnlijk met een telelens of een geavanceerde smartphonecamera met digitale zoom. Hij toonde de schemerige hoek van een hotelbar. De inrichting was herkenbaar: de Velvet Lounge in het Ritz-Carlton in St. Louis, vlakbij ons hoofdkantoor. Twee mensen zaten gebogen over een kleine ronde tafel. Een van hen was Mara. Ze droeg een rode jurk die te opvallend was voor een zakelijke bijeenkomst en leunde naar voren, haar hand rustend op de onderarm van de man tegenover haar. Die man was Wade Kesler.
Wade was de waarnemend financieel directeur van Monroe Sentinel. Hij was een gluiperd met een overkamde haardos die niemand voor de gek hield en een ambitie die zijn talent overtrof. Ik had hem nooit vertrouwd. Hij beschouwde het bedrijf altijd niet als een dienstverlener, maar als een spaarpot die elk moment kon worden opengebroken. Ik zoomde in op de tafel. Er lagen geen papieren, geen laptops, alleen twee martini’s en een intimiteit die suggereerde dat deze alliantie verder reikte dan de directiekamer. Ze waren niet aan het onderhandelen; ze waren aan het samenzweren. Het tijdstempel was van gisteravond, half elf.
Wade was dus de man van binnenuit. Mara kon de financiële complexiteit van een verkoop van deze omvang niet alleen aan. Ze had iemand nodig om de boekhouding te manipuleren. Om de cijfers aantrekkelijk genoeg te laten lijken voor een snelle verkoop, hielp Wade haar de taxatiewaarde op te blazen, zodat ze snel konden uitbetalen. Ik heb de foto opgeslagen op mijn schijf met bewijsmateriaal. Bewijsstuk D: Samenzwering.
Maar waarom die haast? Waarom proberen ze de stemming in vier dagen erdoorheen te drukken? Gierigheid kent meestal geen geduld als de winst maar groot genoeg is. Paniek is wat mensen op de vlucht jaagt.
Ik pakte het nooddossier van de raad van bestuur er weer bij dat ik had onderschept. Ik had de financiële samenvattingen gelezen, maar ik had de technische bijlagen niet goed bekeken. Juristen en accountants slaan die pagina’s meestal over, ervan uitgaande dat de technici dat al hebben afgehandeld. Ik scrolde naar pagina 86, Bijlage C: Systeemintegriteit en overdrachtsprotocollen. De tekst was complex, vol juridisch jargon over de overdracht van intellectueel eigendom en serverhandshakes. Maar toen, verborgen in paragraaf 4, subsectie B, vond ik het.
De definitieve overdracht van de bedrijfseigen broncode en de encryptiesleutels van de klant vereist biometrische authenticatie op niveau 5 en een cryptografische handtekening van de aangewezen systeemarchitect om de gegevensintegriteit te verifiëren vóór de afronding van de transactie.
Ik verstijfde. Authenticatie niveau vijf. Er waren in de hele geschiedenis van het bedrijf slechts twee mensen geweest met een niveau vijf-machtiging. De ene was mijn vader, die overleden was. De andere was ik.
Mara had het niet. Wade had het niet. Ze konden me ontslaan. Ze konden me buitensluiten. Ze konden mijn bankrekening plunderen. Maar ze konden de cryptografische sleutel die op een hardwaretoken stond die ik in een kluis bewaarde, of de biometrische handtekening in mijn vingerafdrukken en netvlies, niet kopiëren. De kopers, Zephyr Data, waren niet dom. Ze wisten dat ze een bedrijf met hoge beveiliging kochten. Ze hadden deze clausule erin opgenomen om ervoor te zorgen dat ze daadwerkelijk de sleutels van het kasteel kregen, niet alleen het gebouw. Zonder die handtekening kon de verkoop niet doorgaan. Het geld zou niet overgemaakt worden.
Ik leunde achterover en een koud besef overspoelde me. Het ging niet alleen om me eruit te gooien. Dit was een valstrik. Ze wilden dat ik tekende. Maar ze wisten dat ik nooit zou instemmen met de verkoop van het bedrijf. Dus hun plan was om me te breken, me mijn huis, mijn geld en mijn waardigheid af te nemen, me zo wanhopig, zo financieel aan de grond te krijgen dat ik naar hen terug zou kruipen. Ik kon me de scène die Mara in haar hoofd had afgespeeld al voorstellen. Ik zou smeken om hulp. Ze zou welwillend glimlachen en zeggen: « Ik kan je helpen, Briana, maar ik heb je nodig om dit ene kleine technische document te ondertekenen, zodat we het bedrijf kunnen redden. Doe dit, en ik geef je een kleine toelage. »
Ze wilden dat ik mijn eigen executiebevel ondertekende. En dan, zodra de verkoop was afgerond en het geld was overgemaakt, zouden ze me voorgoed dumpen.
‘Je hebt een sleutel nodig,’ zei ik, mijn stem verhardend. ‘En je probeerde de persoon die hem vasthield te verpletteren. Dat was een fatale misrekening. Je brandt niet het huis af van de persoon die de enige brandblusser heeft.’
Mijn telefoon trilde weer. Dit keer was het geen sms’je. Het was een e-mailmelding van een juridische dienst. Dagvaarding: Roberts tegen Roberts.
Mijn hart bonkte in mijn borst. Ik wist dat het eraan zat te komen, maar het zwart op wit zien staan voelde als een fysieke klap. Ik opende het document. Verzoek tot echtscheiding. Verzoeker: Derek Andrew Roberts. Verweerder: Brianna Marie Roberts.
Ik heb de standaard juridische formuleringen overgeslagen en ben meteen ter zake gekomen. Verzoek om voorlopige voorzieningen. Eén: Eiseres verzoekt om exclusief gebruik van de echtelijke woning in Scottsdale, Arizona. Twee: Eiseres verzoekt om bevriezing van alle gezamenlijke bezittingen om verkwisting door verweerder te voorkomen, onder verwijzing naar verweerders grillig gedrag en een geschiedenis van financieel wanbeheer. Drie: Eiseres verzoekt om partneralimentatie van $ 5.000 per maand in afwachting van de definitieve verdeling van de bezittingen.
Ik staarde naar het scherm en knipperde snel met mijn ogen. Financieel wanbeheer? Hij was degene die onze rekeningen om 3 uur ‘s ochtends had leeggehaald. En partneralimentatie? Hij wilde dat ik hem betaalde . Ik las verder. In zijn beëdigde verklaring beweerde Derek dat ik zonder opzegtermijn het huis had verlaten, wat hem ernstig emotioneel leed had berokkend. Hij beweerde dat ik een geheim gokprobleem had – een leugen zo brutaal dat het bijna indrukwekkend was – en dat hij het geld op een aparte rekening had gezet, puur om onze toekomst veilig te stellen. Hij schilderde zichzelf af als het lijdende slachtoffer van een gestoorde vrouw.
De woede laaide op, maar ik dwong mezelf om te gaan. Ik duwde haar weg naar de koude, donkere plek waar ik mijn logica bewaarde. Deze juridische procedure was slechts een afleiding. Het was bedoeld om me bezig te houden, om me te laten vechten voor kruimels in de familierechtbank, terwijl zij het hele koninkrijk in de directiekamer verkochten.
‘Goed geprobeerd, Derek,’ mompelde ik. ‘Maar ik ga niet met je vechten om de meubels. Ik kom voor het hele gebouw.’
Ik begon een antwoord aan Mallerie te typen, waarin ik haar opdroeg de scheidingsaanvraag voorlopig te negeren. We hadden wel belangrijkere dingen aan ons hoofd. Plotseling flikkerde mijn laptopscherm. Het terminalvenster dat ik open had laten staan, het venster dat het dark web-verkeer in de gaten hield, begon rood te knipperen. Er verscheen een bericht. Het was geen e-mail. Het was een directe injectie in mijn commandoregelinterface. Dezelfde indringer als in de motelkamer. De Geest. Ik raakte het toetsenbord niet aan. Ik keek alleen maar toe.
Hallo Briana.
Ze kenden mijn naam.
Je bekijkt de verkoop op een verkeerde manier.
Ik typte terug, mijn vingers trilden lichtjes. Wie ben je?
Een vriend van de architectuur, een vijand van de verkoop.
De tekst schoof omhoog. Denk je dat ze Monroe Sentinel verkopen voor de klantenlijst? Denk je dat Zephyr Data de beveiligingscontracten wil hebben?
Ja, ik heb getypt. Dat is het bedrijfsmodel.
Nee, antwoordde de vreemdeling. Kijk naar de serverlogs van Sector 7. Kijk naar de datadichtheid. Ze kopen geen beveiligingsbedrijf. Ze kopen het archief.
Sector 7. Dat was de opslag voor oude gegevens. Waarom zou iemand 450 miljoen dollar betalen voor gearchiveerde data?
Ze willen niet alleen het bedrijf verkopen, zo vervolgde het bericht. Ze willen ook alles verkopen wat er onder het bedrijf schuilgaat.
Wat zit eronder? vroeg ik.
De cursor knipperde lange tijd. Project Lattice was geen mislukking. Het was een beveiligingsmechanisme. En je zus staat op het punt de sleutel tot de kooi te verkopen. Het pakket vereist jouw handtekening, omdat jij de enige bent die de encryptie op de Lattice-schijf kan ontgrendelen. Als je dat document ondertekent, verlies je niet alleen je nalatenschap. Je laat Lattice vrij. Niet tekenen. Laat ze het niet sluiten.
De verbinding werd verbroken. Het terminalvenster keerde terug naar de standaardinstellingen. Ik zat in de stilte van het appartement in Dallas, het geroezemoes van de stad buiten leek mijlenver weg.
Project Lattice. Mijn vader had me verteld dat het een mislukte poging was om een voorspellend AI-model voor dreigingsdetectie te ontwikkelen. Hij had me verteld dat ze het hadden laten vallen omdat het te ingrijpend en te gevaarlijk was. Hij zei dat hij de code had begraven. Maar als de hacker gelijk had, was Zephyr Data geen techconglomeraat. Ze waren een wapenhandelaar die een wapen kocht. En Mara was te dom om te weten wat ze verkocht. Ze zag een dollarteken. Ze zag de bom niet. Maar Wade – Wade wist het wel. Daarom zat hij zo dicht bij haar. Daarom hadden ze zo’n haast. Ze pleegden niet zomaar fraude. Ze handelden in iets gevaarlijks.
Ik bekeek de scheidingspapieren op het ene scherm, de foto van de affaire op het tweede en de waarschuwing over Project Lattice op het derde. Het plaatje was compleet. Ze hadden me eruit gegooid om me zwak te maken. Ze hadden mijn geld gestolen om me wanhopig te maken. Ze hadden een scheiding aangevraagd om me af te leiden. Allemaal om me een wapen te laten overhandigen dat ze niet begrepen, aan een koper die precies wist hoe hij het moest gebruiken.
Ik stond op. Ik liep naar de slaapkamer en pakte mijn koffer onder het bed vandaan. Ik was niet langer alleen maar een verbitterde vrouw. Ik was niet langer alleen maar een aandeelhoudster die haar investering beschermde. Ik was de brandmuur.
Ik pakte mijn koffer. Ik moest naar St. Louis. Ik moest het hol van de leeuw betreden. Wilde Derek scheiden? Dan zou hij er een krijgen. Maar eerst zou ik ervoor zorgen dat wanneer hij en Mara naar het goud grepen, ze alleen maar een stroomdraad te pakken kregen. Ik ritste de koffer dicht. Het geluid was oorverdovend in de verder stille kamer.
‘Tijd om naar huis te gaan,’ zei ik. Ik pakte mijn laptop. Het spel was veranderd. Het ging niet meer om wraak. Het ging om inperking. En ik was de enige die wist hoe ik de deur op slot moest doen.
Ik zat in een hoekje van een rustig koffiehuis in de buitenwijken van St. Louis, de stad waar mijn vader zijn imperium had opgebouwd en waar mijn zus het nu probeerde te ontmantelen. De koffie voor me was zwart, bitter en koelde snel af. Ik was drie uur geleden in de stad aangekomen, in een huurauto betaald met mijn nieuwe aanstellingsbonus, en hield me afzijdig, wachtend op het juiste moment om toe te slaan.
Maar Mara, zoals het haar eigen was, kon het er niet bij laten zitten. Ze moest de beer wakker maken. Mijn telefoon trilde met een e-mailmelding. De afzender was het kantoor van Mara Monroe. Het was geen persoonlijke e-mail. Het was een formele sommatie, vermomd als een familie-update. Ik opende hem.
Onderwerp: Betreffende het aandeelhoudersgala en familiebijeenkomsten. Beste Briana, gezien je recente onstabiele gedrag en de ongelukkige financiële situatie waarin je je bevindt, zijn de familie en het bestuur van mening dat het het beste is als je het gala voorafgaand aan de stemming aanstaande vrijdagavond niet bijwoont. We willen voorkomen dat er incidenten plaatsvinden die de reputatie van Monroe Sentinel zouden kunnen schaden. De beveiliging heeft de opdracht gekregen om onbevoegden de toegang te weigeren. We hopen dat je deze tijd gebruikt om over je keuzes na te denken. Met vriendelijke groet, Mara.
Ik heb het twee keer gelezen. Ze nodigde me niet uit voor een feest ter ere van de verkoop van een bedrijf waarvan ik 51% bezat. Ze behandelde me als een dronken neef die misschien de punchbowl omstoot, in plaats van als de meerderheidsaandeelhouder. Ik sloot de e-mail zonder te antwoorden. Een reactie zou emotioneel zijn. En emotioneel reageren deed ik niet meer.
Ik stond op om naar de kassa te lopen en een fles water te kopen. Ik haalde mijn portemonnee tevoorschijn en pakte een kleine reservecreditcard. Het was een noodpas, gekoppeld aan een kleine trustrekening die mijn moeder jaren geleden had geopend. Het had niets te maken met Derek of de gezamenlijke rekeningen. Het was de bedoeling dat de pas veilig was. Ik tikte de pas tegen de lezer.
Afgewezen.
De barista, een jonge vrouw met felblauw haar, keek me verontschuldigend aan. « Het spijt me. Er staat ‘Kaart geblokkeerd door uitgever’. »
Ik staarde naar het kleine plastic rechthoekje. Mara. Ze had de rekening gevonden. Omdat ze de executeur van mijn moeders nalatenschap was, had ze officieel het administratieve toezicht. Zelfs als het geld van mij was, had ze het geblokkeerd. Ze controleerde systematisch elk kussen in huis, op zoek naar los muntgeld dat ik misschien had, zodat ze me kon uithongeren.
‘Het is prima,’ zei ik, terwijl ik de barista een briefje van vijf dollar uit mijn contant geld gaf. ‘Houd het wisselgeld maar.’
Ik liep terug naar mijn tafel en opende mijn laptop. Als zij met geld wilde sjoemelen, zou ik met informatie sjoemelen. Ik navigeerde naar Mara’s sociale media. Tien minuten geleden was ze nog druk bezig geweest. Ze had een foto geplaatst. Het was een selfie, genomen in de spiegel van haar hal. Ze droeg een jurk die meer kostte dan mijn eerste auto, en Derek stond achter haar zijn stropdas te knopen. Hij zag er leeg uit, maar hij glimlachte met die ingestudeerde verkopersglimlach.
Het onderschrift luidde: « Soms moet je giftige mensen uit je leven verwijderen zodat je eindelijk kunt excelleren. Het is moeilijk om afscheid te nemen van familie, maar als ze weigeren volwassen te worden, moet je ze laten gaan. Op naar een nieuw begin en grote successen! » #BossBabe #NieuwHoofdstuk #MonroeLegacy
De reacties waren een koor van slijmballen die haar moed prezen. Ik scrolde erdoorheen, mijn gezicht uitdrukkingsloos. Ze juichten een dief toe. Ze applaudiseerden een vrouw die haar zus uit huis had gezet om een levensstijl te bekostigen die ze niet verdiend had. Maar de foto gaf me iets anders. In de spiegel achter Derek zag ik zijn telefoon op de bijzettafel liggen. Het scherm was verlicht. Hij was onvoorzichtig.
Ik schakelde over naar mijn tool voor gegevensverzameling. Ik had Dereks sms-berichten gespiegeld sinds ik zijn cloudwachtwoord in het motel had gekraakt. Ik scrolde terug naar gisteren, op zoek naar het gesprek dat overeenkwam met de tijdlijn van de bankoverschrijving. Ik vond een gesprek tussen Derek en zijn broer, een man die in Ohio woonde en voortdurend geld van ons leende.
Derek: Ik voel me er vreselijk over. Mike: Hebben we alles afgepakt? Heeft ze geen cent meer op haar rekening? Derek: Je moest het wel doen, man. Je zei dat ze niet te stoppen was. Derek: Was ze dat? Ik weet het niet. Mara zei dat het de enige manier was om haar een lesje te leren. Mara zei dat als Briana geld had, ze een advocaat in de arm zou nemen en de verkoop zou tegenhouden. Ze zei dat de enige manier om mijn geld te krijgen, was om Briana eerst te breken. Ze noemde het een financiële interventie. Mike: Luister gewoon naar Mara. Ze heeft verstand van zaken. Zodra de deal rond is, kun je Briana wat geld teruggeven. Wacht het gewoon af. Derek: Ja, denk ik. Ze zag er zo klein uit toen we de deur dichtdeden.
Ik markeerde de tekst. Mara zei dat het de enige manier was. Ze vertelde me dat de enige manier om mijn uitbetaling te krijgen, was om Briana eerst te breken. Daar was het dan. Het was geen interventie. Het ging niet om mijn instabiliteit. Het was een berekende, roofzuchtige aanval om te voorkomen dat ik een advocaat in de arm zou nemen. Het was een samenzwering om fraude te plegen. Derek had me net het bewijsmateriaal in handen gegeven, en hij had dat gedaan terwijl hij tegen zijn broer aan het klagen was. Ik heb het gesprek opgeslagen. Bewijsstuk E: Erkenning van kwaadwilligheid.
Plotseling flitste er een rode banner bovenaan mijn monitor. Mijn aangepaste beveiligingsscript, dat de Monroe Sentinel-mainframe bewaakte, schreeuwde: Alarm! Poging tot ongeautoriseerde privilege-escalatie.
Ik typte een commando in om de bron te isoleren. Iemand probeerde in te loggen op de centrale beheerconsole – niet het medewerkersportaal, maar het diepgelegen systeem dat de serverarchitectuur beheerde. De gebruikersnaam die werd geprobeerd was R.Monroe_Admin . Het account van mijn vader.
Mijn vader was al drie jaar dood. Zijn account had gedeactiveerd moeten worden, maar Mara had het om sentimentele redenen in het systeem laten staan, althans dat beweerde ze. In werkelijkheid hield ze het aan omdat ze dacht dat het misschien nog steeds een hogere toegangsmachtiging had dan die van haar. Ze had gelijk, maar ze was ook ongelooflijk dom. Proberen toegang te krijgen tot een bedrijfssysteem met de inloggegevens van een overleden persoon om een financiële transactie te autoriseren, was een misdrijf. Het was identiteitsfraude. En aangezien het systeem gekoppeld was aan federale defensiecontracten, was het mogelijk een federale misdaad.
Ik heb de logs bekeken. Ze was wachtwoorden aan het raden. Wachtwoordpoging 1: Monroe1980 Wachtwoordpoging 2: MaraIsTheBest Wachtwoordpoging 3: Password34
Ik moest er bijna om lachen. Ze probeerde een encryptie van militaire kwaliteit te kraken met willekeurige wachtwoorden. Maar toen deed het systeem iets wat ik niet had verwacht. Na de derde mislukte poging werd ze niet alleen buitengesloten. Er ging een stil alarm af.
Protocol 001 geactiveerd. Vijandige actie bevestigd. Doodmansschakelaar geactiveerd.
Ik stond als versteend. Protocol 001. Ik had er wel eens naar verwezen in de oude documentatie, maar ik dacht dat het een mythe was. Mijn vader had code geschreven waar ik niets van wist. Mijn telefoon ging. Het was Mallerie.
‘Briana,’ zei ze met een ademloze stem. ‘Wat is er zojuist gebeurd?’
‘Mara probeerde in te loggen als papa,’ zei ik. ‘Ze heeft iets geactiveerd.’
« Zij heeft de clausule inzake vijandige acties geactiveerd, » zei Mallerie. « Uw vader heeft een specifieke instructie aan het bedrijf gegeven. Hij heeft bepaald dat als iemand anders dan u zou proberen toegang te krijgen tot zijn rootdirectory terwijl de stemgerechtigde trust onder druk stond, dit zou worden beschouwd als een vijandige interne overname. »
“Wat betekent dat?”
« Dat betekent dat de verzegeling verbroken is, » zei Mallerie. « Er staat een documentendoos in mijn kluis. Die staat daar al drie jaar met een digitaal slot dat alleen opengaat als dat specifieke serveralarm afgaat. Het slot is nu ontgrendeld. »
“Wat zit erin?”
‘Ik weet het niet,’ zei Mallerie. ‘Maar volgens de instructies moet ik het onmiddellijk per koerier naar de hoofdbeheerder sturen. Ik heb een fietskoerier onderweg naar het adres dat u me in St. Louis hebt gegeven. Hij is er over 20 minuten.’
“20 minuten.” Ik keek rond in de koffiezaak. “Mallerie, als Mara hiervan weet…”
‘Nee,’ verzekerde Mallerie me. ‘Het alarm is stil op haar scherm. Er staat alleen ‘Toegang geweigerd’. Ze denkt dat ze gewoon een verkeerd wachtwoord heeft ingevoerd. Ze heeft geen idee dat ze je zojuist het laatste puzzelstukje heeft gegeven.’
Ik hing op. Ik zat daar twintig minuten lang in spanning naar de deur te staren. Elke keer dat er een klant binnenkwam, spande ik me op. Waren het Mara’s beveiligers? Was het de politie? Toen kwam er een fietskoerier in een geel shirt binnen. Hij keek rond en controleerde een briefje. Hij zag me – of liever gezegd, hij zag de rode sjaal die ik Mallerie had beloofd te dragen. Hij liep naar me toe.
« Bezorging voor mevrouw Roberts. »
‘Dat ben ik,’ zei ik.
Hij overhandigde me een dikke, zware, gewatteerde envelop. Die was dichtgeplakt met rode wastape. Ik tekende ervoor, mijn handen trilden lichtjes. Ik wachtte tot hij weg was. Toen pakte ik mijn spullen en liep naar mijn auto. Ik kon dit niet in een café openen.
Ik reed naar een rustig park met uitzicht op de Mississippi. Ik parkeerde op de achterste rij in de schaduw van een eik. Ik scheurde de envelop open. Binnenin zat een zware, ijzeren USB-stick, koud aanvoelend, en een brief op dik crèmekleurig briefpapier. Ik herkende het handschrift meteen. Het was scherp, hoekig en gehaast. Het handschrift van mijn vader. Ik vouwde de brief open.
Mijn liefste Briana, als je dit leest, dan weet ik dat ik er niet in geslaagd ben je tegen je zus te beschermen. Of misschien heb ik je juist perfect beschermd door je de waarheid te laten zien. Ik wist dat deze dag zou komen. Mara is altijd gefascineerd geweest door de glans van het goud, maar ze begreep nooit de waarde ervan. Zij ziet het bedrijf als een spaarpot. Jij ziet het als een fort. Daarom heb ik de sleutels aan jou gegeven.
Maar ik wist dat ze zou proberen ze af te pakken. Ik wist dat ze zou proberen je eruit te werken. Ik wist dat ze mijn dood zou gebruiken om je leven te stelen. Dus heb ik een val gezet. De USB-stick in deze envelop bevat de hoofdsleutel voor Project Lattice. Het is niet zomaar een project, Briana. Het is de ruggengraat. Het bedrijf is niet het gebouw. Het bedrijf zijn niet de contracten. Het bedrijf is het algoritme op deze stick. Zonder deze sleutel is Monroe Sentinel slechts een lege huls. Als ze het bedrijf zonder deze sleutel verkopen, zal het systeem binnen 24 uur na de overdracht zelfvernietigen. Het is een gifpil.
Als je dit vasthoudt, betekent het dat ze je tot het uiterste hebben gedreven. Ze hebben je arm genoemd. Ze hebben je zwak genoemd. Ze hebben je geld afgepakt en je buitengesloten. Goed zo. Laat ze maar denken dat je niets waard bent. Want nu heb jij het enige in handen dat hen alles maakt. Gebruik het, Briana. Niet voor wraak, maar voor gerechtigheid. Als je eruit wordt gegooid, betekent het dat het eindelijk tijd is om naar binnen te gaan. Liefs, papa.
Ik legde de brief neer. De tranen prikten in mijn ogen, heet en snel, maar ik knipperde ze weg. Ik hield de USB-stick in mijn hand. Hij was zwaar. Hij voelde als een wapen. Mara dacht dat ze gewonnen had omdat ze het huis en de bankrekening had. Ze dacht dat ze gewonnen had omdat ze mijn creditcard bij een koffiebar had geblokkeerd. Maar mijn vader had me vanuit het graf de ontsteker in handen gegeven.
Ik heb de USB-stick in mijn laptop gestoken. Er verscheen een enkel venster. Project Lattice Master Control. Status: Ingeschakeld. Wachtend op commando.
Ik keek naar het scherm. Ik kon alles nu meteen platbranden. Ik kon de code wissen, het bedrijf laten crashen en Mara achterlaten met niets anders dan rechtszaken en schulden. Maar dat was te makkelijk. Dat was te emotioneel. Ik wilde dat ze verkochten. Ik wilde dat ze in die directiekamer stonden, de papieren tekenden, de champagne ontkurkten en dachten dat ze de roof van de eeuw hadden gepleegd – en dan wilde ik binnenkomen en ze laten zien dat ze een doos hadden verkocht die ze niet open kregen.
