Door tranen heen legde Sarah uit dat Mike’s bedrijf zonder waarschuwing failliet ging. Ze kunnen de huur niet meer betalen en hebben geen spaargeld. « Kunnen we… Kunnen we een tijdje bij je blijven? » Sarah’s stem was zo luid in de hoorn dat ik het duidelijk kon horen.
« Natuurlijk kan je dat! » – riep mijn moeder zonder aarzelen. « We zullen ruimte maken! »
Het kneep in mijn maag. Ik deed een stap naar voren en schraapte mijn keel. « Nu ze toch gaan wonen, is het misschien een goed moment voor mij om mijn eigen appartement te zoeken? »
Je zou kunnen denken dat ik voorstelde om het huis af te branden. Mijn moeder keek me voor gek aan. « Anna, doe niet zo belachelijk! Er is genoeg ruimte voor iedereen! »
‘Maar we zijn een familie,’ zei papa vastberaden. « We blijven bij elkaar in moeilijke tijden. »
Ze arriveerden het volgende weekend met drie auto’s vol spullen. Op zaterdagochtend verhuisde ik mijn spullen naar de kamer die vroeger onze opslagruimte was – de kleinste slaapkamer van het huis, met amper twee eenpersoonsbedden en een dressoir. Mijn oude kamer, twee keer zo groot, werd een kinderkamer, « omdat kinderen een plek nodig hebben om te spelen ».
Emma, die nu vijf is, en de driejarige Lucas behandelden het hele huis als hun privéspeeltuin. Ze renden door de gangen, schreeuwend en lachend, terwijl Sarah tv keek op volle toeren of lange, luide telefoontjes had met vrienden over hoe moeilijk deze verandering voor haar was.
« Emma! Lucas! Hou je mond! » – schreeuwde ik toen ze voor de tiende keer mijn kamer binnenstormden en mijn papieren overal verspreidden.
‘Ze zijn gewoon aan het spelen, Anna,’ zei Sarah altijd afwijzend, zonder zelfs haar ogen van de telefoon af te wenden. « Wees niet zo chagrijnig. »
Na het werk droomde ik er alleen maar van om te verspillen aan ontspannen in mijn kamer, misschien een boek lezen of iets kijken op mijn laptop. In plaats daarvan luisterde ik keer op keer naar « Baby Shark » door dunne muren, onderbroken door het onophoudelijke gestamp van kleine voetjes die heen en weer renden en Sarah’s luide gelach van een show die ze beneden aan het kijken was. Mike bracht zijn dagen door met ogenschijnlijk op zoek naar werk, maar meestal zag ik hem aan de keukentafel zitten en met een bezorgd gezicht door de telefoon scrollen. « De arbeidsmarkt is nu moeilijk », zei hij elke keer als iemand ernaar vroeg. « Maar ik weet zeker dat er snel iets zal worden gevonden. »
Elke nacht lag ik in mijn kleine bed, starend naar het plafond, luisterend naar de chaos die mijn thuis was geworden en me afvragend hoe ik in deze situatie terecht had kunnen komen. Maar elke keer als ik erover nadacht om het onderwerp verhuizen weer ter sprake te brengen, herinnerde ik me de reactie van mijn ouders en zweeg.
De eerste energierekening nadat Sara’s familie was ingetrokken, trof me als een stomp in mijn maag. Ik stond in de keuken en staarde naar de hoeveelheden, die bijna twee keer zo hoog waren als normaal. De waterrekening zelf is omhooggeschoten, om nog maar te zwijgen van elektriciteit en verwarming. Toen ik naar mijn bankrekening keek, realiseerde ik me dat mijn dromen om te sparen voor mijn eigen appartement snel in duigen vielen.
Die avond tijdens het avondeten besloot ik dit onderwerp ter sprake te brengen. ‘Dus, energierekeningen,’ begon ik, terwijl ik de erwten over het bord schoof. « Ze zijn verdubbeld sinds vorige maand. Ik zal niet in staat zijn om alle rekeningen zelf te betalen. Ze vreten bijna al mijn salaris op. »
Sarah’s vork kletterde tegen het bord. « Klaag je echt over het geld nu Mike en ik alles kwijt zijn? »
« Ik klaag niet, ik denk gewoon dat we een eerlijke manier moeten vinden om… »
« Ik kan niet geloven hoe egoïstisch je bent! » Sarah’s stem verhief zich. « We maken de moeilijkste tijd van ons leven door, en het enige waar je om geeft is geld! »
‘Sarah heeft gelijk, Anna,’ kwam haar moeder tussenbeide. « Familie helpt familie, dat is wat we doen. »
Papa knikte ernstig. « Je zus en Mike hebben nu onze steun nodig. Dit is niet het moment om centen te tellen. »
Ik keek naar mijn bord en slikte de woorden in die ik echt wilde zeggen. « Oké. Het maakt niet uit. »
Een week later kreeg Mike eindelijk een baan bij een verzekeringsmaatschappij. Ze betaalden minder dan in hun vorige functie, maar in ieder geval iets. Ik dacht dat het misschien beter zou gaan. Ik had het mis.
« Het is zo moeilijk om de hele dag alleen te zijn met de kinderen! » – Sarah begon bijna onmiddellijk te klagen. « Mike vertrekt om 8 uur en komt pas om 6 uur terug! Ik heb nooit een moment van respijt. »
Toen begon het: in het begin kleine verzoeken. « Anna, kun je een uurtje op de kinderen passen terwijl ik naar de winkel ga? » « Anna, kun je voor ze zorgen als ik ga douchen? » Voordat ik het wist, waren deze kleine gunsten uitgegroeid tot iets veel groters. Ik kwam terug van mijn werk en vond Sara al aangekleed voor de uitgang.
« Oh, het is goed dat je thuis bent! » zei ze en pakte haar tas. « Mike en ik spreken af met vrienden voor het avondeten. Emma en Lucas hebben al een hapje gegeten, maar ze hebben over een uur eten nodig. We zijn terug om 10 uur. »
Weekenden zijn mijn persoonlijke nachtmerrie geworden. Sarah en Mike kondigden achteloos hun plannen aan op vrijdagavond: winkelen, lunchen met vrienden, een afspraakje in de bioscoop – ik liet me urenlang bij de kinderen zitten. Mama en papa begonnen vaker familieleden te bezoeken en verdwenen meestal zodra Sarah en Mike vertrokken. En dus probeerde ik weekend na weekend te voorkomen dat Emma op de muren tekende, terwijl Lucas weer hysterisch werd omdat ik de boterham verkeerd sneed. Ik bracht zaterdagen door met het opruimen van speelgoed, het maken van pasta en kaas en het kijken naar eindeloze herhalingen van kinderfilms. Op zondagavond was ik uitgeput, het huis was een puinhoop en ik moest nog steeds voor iedereen koken.
Op een avond, na een uiterst vermoeiend weekend kinderopvang, verzamelde ik eindelijk de moed om iets te zeggen tijdens het eten. ‘Ik moet met jullie allemaal praten,’ zei ik terwijl ik mijn vork neerlegde. « Ik ben vreselijk moe. Deze kinderopvangsituatie past niet bij mij. »
Sarah hief haar hoofd scherp op en haar ogen vernauwden zich. « Wat bedoel je met ‘niet werken’? Je zegt dat je geen tijd met je neefjes wilt doorbrengen? »
Mam stak haar hand uit en klopte op Sarah’s hand. « Maak je geen zorgen, schatje. Dit is echt een goede oefening voor Anna. Ze zal moeten leren omgaan met kinderen als ze zelf moeder wordt. Behandel het als een training. »
En dus gingen ze gewoon terug naar hun gebruikelijke etentje: Sarah praatte over haar dag, mama en papa absorbeerden elk woord van haar, Mike knikte met zijn hoofd. Ik zat daar, weer onzichtbaar, het eten over het bord te bewegen. Er veranderde niets na dit gesprek. Het was in ieder geval nog erger. Sarah en Mike leken mijn klacht als een uitdaging te beschouwen en vonden nog meer redenen om te vertrekken. Ze wachtten bij de deur als ik thuiskwam van mijn werk, met de autosleutels in mijn hand. « We ontmoeten onze vrienden in dit nieuwe restaurant in het centrum », zeiden ze, al halverwege de deur. « De kinderen hebben al een snack gegeten. Bedankt, Anna! » Weekenden zijn iets geworden waar ik tegenop zag. Ik werd op zaterdagochtend wakker met een beklemmende maag, wetende dat ik de komende twee dagen zou besteden aan het kijken naar PAW Patrol en het oplossen van ruzies tussen broers en zussen terwijl Sarah en Mike het leven ten volle leefden.
En toen kwam woensdag, wat alles veranderde. Ik zat aan mijn bureau op het werk en probeerde me te concentreren op een marketingrapport, ondanks dat ik moe was toen mijn vriendin Rachel mijn hokje binnenstormde. « Hé, wil je dit weekend wat plezier hebben? » vroeg ze, zittend op de rand van mijn bureau. « Een groep van ons gaat naar het skigebied Pine Ridge. Een kort weekendje weg, vertrek op zaterdagochtend, terugkeer op zondagavond. Blijkbaar zijn de pistes nu perfect. » Voor het eerst in maanden voelde ik een vonk van opwinding.
