Ik keek naar de oogbout die in het beton was verzonken. Hij zat stevig vast, maar de ketting zat eraan vast met een U-vormige sluiting en een moer.
« Geef me die sleutel daar eens aan, » beval ik.
Matthew kroop naar de roestige sleutel.
Ik draaide de moer. Hij was stijf van de roest.
« Snel, pap. Ze komen eraan, » drong Matthew aan, terwijl hij naar de deur keek.
Ik klemde mijn tanden op elkaar en zette al mijn kracht in. Het metaal beet in mijn handpalm en scheurde mijn huid, maar ik zette door.
De moer draaide een beetje.
Ik ging door.
Eindelijk kwam hij los. Ik trok de beugel los. De ketting kwam los van de vloer, maar bleef om Matthews enkel zitten.
« Nou ja. We gaan zo. Kom op, we gaan. »
Ik hielp Matthew overeind. Hij kreunde toen zijn gebroken been de grond raakte.
« Leun op me. Spring. Houd vast, » beval ik.
We verlieten de schuur, struikelend als dronken mensen.
Zodra we de tuin in liepen, werden we verblind door een fel licht van de veranda.
“Blijf daar staan!” riep Frank.
Hij stond bij de achterdeur met een dubbelloops jachtgeweer. Naast hem schreeuwde de schoonmoeder, en Lauren hield haar hand voor haar mond.
« Dood hem, dood die oude man! Hij heeft mijn broer vermoord! » schreeuwde de schoonmoeder.
“Papa, nee!” Laurens stem trilde.
Knal.
Het schot raakte de grond voor mijn voeten en spatte modder op. Die oude klootzak schoot om te doden. Hij was bereid zijn eigen schoonzoon te doden om hem het zwijgen op te leggen.
“Ren!” riep ik, terwijl ik Matthew naar het hek aan de zijkant trok – een kortere weg naar de voortuin.
We rolden door de struiken, onze kleren scheurden. Een ander schot knalde langs ons heen en brak takken boven ons hoofd.
We bereikten de voorkant. De drie vrachtwagens stonden er nog.
Ik drukte op een knop op de sleutel.
De middelste vrachtwagen knipperde.
“Stap in. Snel.”
Ik duwde Matthew op de passagiersstoel en trok zijn gebroken been er zonder pardon in – er was geen tijd om voorzichtig te zijn. Ik sprong achter het stuur en sloeg de deur dicht.
Frank was al om het huis heen gelopen en richtte op de voorruit.
« Ga weg! Ik schiet jullie hoofden eraf! » schreeuwde hij, rood als een vechtende haan.
Ik keek hem door het glas in de ogen. Ik stak de sleutel in het contact en draaide hem om. De V8-motor brulde als een beest tot leven.
« Laten we eens kijken of jouw jachtgeweer sneller is dan mijn vrachtwagen, » mompelde ik.
Ik zette hem in de versnelling en trapte voluit.
De vrachtwagen kwam recht op hem af.
De oude man sprong angstig opzij en viel op de grond. Het jachtgeweer vloog uit zijn handen.
De vrachtwagen ramde de ijzeren poort.
Neerstorten.
De poort vloog de straat in. Ik zwenkte naar links, met piepende banden op het koude asfalt.
We schoten de duisternis in en lieten het huis van de hel, de schreeuwen en het verraad achter ons.
Ik keek naar Matthew. Hij hijgde, was bleek en doorweekt van het koude zweet, en hield zijn gebroken been vast, met de ketting er nog aan.
“Hebben we het gehaald, pap?”
Niemand volgde ons. Misschien waren ze te druk bezig met Cyclops, die doodbloedde.
« Nog niet, zoon, » zei ik, mijn ogen gericht op de donkere weg. « De oorlog is nog maar net begonnen. Maar vanavond… vanavond hebben we gewonnen. »
Ik kneep in de koude hand van mijn zoon.
De eelthand van de vader en de trillende hand van de zoon haakten in elkaar.
De zwarte Ford F-150 die ik had gestolen, scheurde als een bezeten beest over de verlaten snelweg. De V8-motor brulde en verslond elke meter koud asfalt onder de koplampen die de nacht doorkliefden.
Ik durfde niet te vertragen. Zelfs niet een beetje.
In de achteruitkijkspiegel leek het alsof de duisternis ons allebei wilde opslokken. Ik verwachtte bijna dat ik achtervolgingslichten en sirenes zou zien en geweerschoten zou horen.
Maar achter ons heerste alleen de stilte van een graf.
Op de passagiersstoel zakte Matthew weg. Zijn gebroken been rustte op het dashboard, de ijzeren ketting nog steeds strak om zijn gezwollen, paarse enkel, trillend bij elke hobbel. Het bloed uit de open wonden begon al op te drogen en plakte aan de dure leren bekleding.
« Mijn zoon, Matthew, slaap niet. Praat tegen me, » riep ik, terwijl ik het stuur met mijn rechterhand vastgreep en met mijn linkerhand op zijn wang tikte.
Matthew opende zijn ogen half en staarde weg van de pijn en de schok.
« Pap… ik heb het koud. Ik ben zo slaperig. »
« Slaap niet. Verdomme. Als je slaapt, ga je dood, » schreeuwde ik tegen hem, met tranen in mijn ogen.
Ik kende de symptomen. Traumatische shock. Hij verloor bloed en de pijn was groter dan een menselijk lichaam kan verdragen. Als hij nu bewusteloos zou raken, zou zijn hart ermee kunnen stoppen.
Ik zette de verwarming op de hoogste stand, maar het voelde alsof niets zijn lichaam nog kon verwarmen vanwege de kou die ervan afkwam.
« Luister eens, » zei ik tegen hem, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden. « Weet je nog toen je klein was, die keer dat je in de guaveboom klom en je arm brak? Je huilde de hele dag, maar de volgende dag wilde je alweer klimmen. Je bent het meest koppige kind van de hele ranch. Hou vol, jongen. »
Matthew glimlachte zwakjes, een scheve glimlach op zijn gehavende gezicht.
« Die keer dat je me sloeg omdat ik mijn nieuwe shirt had gescheurd. »
« Ja. Deze keer ga ik je niet slaan. Ik ga tien nieuwe shirts voor je kopen. Doe gewoon je ogen open en kijk me aan. »
Ik keek op de klok op het dashboard. Twee uur ‘s nachts.
We waren inmiddels zo’n 30 kilometer van dat duivelshol verwijderd.
Ik had een ziekenhuis nodig, maar dat kon niet het grote ziekenhuis in de binnenstad zijn, waar overal camera’s hingen en zijn schoonfamilie ons gemakkelijk kon vinden.
Ik herinnerde me vaag een kleine kliniek aan de rand van een stadje genaamd Oak Creek, zo’n tien kilometer verderop. Het was de enige plek die ik kon bedenken.
« We zijn er bijna, zoon. Je gaat naar de dokter, » zei ik, in een poging hem te troosten.
Maar vanbinnen brandde de angst me levend. Ik wist niet of ik mijn zoon weer in de val lokte. In dit grensgebied is de grens tussen goed en kwaad flinterdun. Agenten, artsen, rechters – iedereen kan ‘hun mensen’ zijn, als de prijs maar goed is.
Maar toen ik zag dat Matthew daar naast mij stierf, wist ik dat ik geen andere keus had.
Ik sloeg af naar de onverharde weg die naar Oak Creek leidde, waarbij een wolk van rood stof opdreef.
De Oak Creek Clinic was een oud gebouw met één verdieping, afgebladerde gele verf, verscholen tussen de eucalyptusbomen. Het wit-blauwe neonbord « Noodgeval » was het enige welkom.
Ik parkeerde abrupt voor de deur. Ik zette de motor niet eens af.
Ik sprong uit de auto, rende naar de passagierskant, gooide de deur open en nam Matthew in mijn armen.
« Wacht even, zoon. Nog even, » mompelde ik, terwijl ik hem naar binnen droeg.
Een dienstdoende verpleegster die achter de balie lag te dutten, schrok wakker toen ze ons zag: een oude man met gescheurde, met bloed bevlekte kleren en een geslagen jongeman met een ketting om zijn enkel.
Ze schreeuwde, doodsbang.
« Mijn God. Wat is hier gebeurd?! »
