De grendel buiten rammelde. Zware stappen op het droge gras. Het dronken gezoem van iemand.
“Vrolijk Kerstfeest aan mijn lieve zwager…”
Het was de stem van Cyclops.
Hij kwam eraan.
Ik keek naar Matthews ketting. Er was geen tijd om hem te breken. Ik keek rond, op zoek naar een wapen. De roestige staaf – klaar. En het mes in mijn zak.
« Pap. Verstop je, » fluisterde Matthew paniekerig. « Achter die zakken. Snel. »
Ik keek naar mijn zoon en toen naar de trillende deur.
Ik wist dat ik me niet kon verstoppen.
Als ik me zou verstoppen, zou hij Matthew voor mijn ogen injecteren.
Nee. Verdomme. Echt.
Dat zou ik niet toestaan.
Ik deed de zaklamp uit en schoof hem weg. Ik deed een stap achteruit en drukte mezelf in de duisternis vlak achter de deur. Mijn rechterhand greep de stang vast. Mijn linkerhand rustte op het mes.
Mijn hart klopte zo hard dat ik bang was dat hij het zou horen.
Ik ben een zeventigjarige man met artritis en vermoeide ogen.
Hij is een dertigjarige stier, bruut en bewapend.
Oneerlijk gevecht.
Maar ik heb twee dingen die hij niet heeft.
Verrassing.
En het instinct van een oude wolf in het nauw gedreven, die zijn welp verdedigt.
De deur vloog open. Het maanlicht stroomde naar binnen en trok de schaduw van een sterke man over de vloer. De geur van alcohol vulde de schuur.
Er ontstond een bloedige confrontatie.
Cyclops stapte naar binnen, met een halflege fles in zijn rechterhand en een zwart pistool in zijn linkerhand. Hij deed het licht niet aan – misschien uit zelfvertrouwen, misschien omdat hij graag genoot van de angst van zijn slachtoffer in het donker.
Hij struikelde met kromme, dronken stappen.
« Even kijken, zwager, » zei hij spottend. « Hier breng ik je je medicijn. Klaar om naar de hemel te vliegen? »
Hij liep naar Matthew toe.
Mijn zoon deinsde achteruit en staarde naar het pistool.
“Nee, alsjeblieft, Rick… smeekte Matthew, in een poging tijd te winnen.
« Noem me geen Rick. Noem me ‘Baas’. » Hij lachte en hief de fles op voor nog een slok.
Op dat moment, toen hij zijn hoofd achterover gooide, zijn keel blootlegde en zijn verdediging liet zakken, kwam ik uit de schaduwen achter de deur tevoorschijn.
Ik heb niet geschreeuwd.
Sluwe oude mannen schreeuwen niet als ze aanvallen.
Ik stopte mijn hele gewicht en al mijn haat in de roestige bar.
Klop.
De staaf raakte zijn arm met een droge knal. Hij schreeuwde van de pijn. Het pistool vloog uit zijn hand en gleed over het beton de duisternis in.
“Wat de hel-?!”
Hij draaide zich om en zijn ogen werden groot van verbazing.
Hij zag me. Een oude man met wit haar en vurige ogen, met een staaf in zijn hand.
« Jij- »
Ik gaf hem geen tijd.
Ik haalde opnieuw uit, mikkend op zijn knie. Maar Cyclops, dronken of niet, wist hoe hij moest vechten. Hij deed reflexmatig een stap achteruit. De stang schampte slechts zijn dij.
Hij brulde en gooide de fles in mijn gezicht.
Ik dook weg. De fles spatte tegen de paal en het glas vloog door de lucht.
Hij maakte gebruik van de opening en stormde als een stier op me af. De klap smeet me terug in de zakken. Mijn borst brandde alsof ik met een voorhamer was geraakt. Ik liet de stang vallen.
« Oud stuk – ik ga je vermoorden! »
Cyclops huilde en sloeg me recht in mijn gezicht. Zijn vuist landde op mijn jukbeen. Ik zag sterretjes en proefde bloed in mijn mond. Hij stortte zich op me, zijn handen in mijn nek, zijn dikke, ruwe vingers knepen mijn keel dicht.
Ik kon niet ademen.
Mijn zicht werd somber.
“Papa, nee!” schreeuwde Matthew terwijl hij nutteloos aan de ketting trok.
Ik zag Cyclops’ vertrokken gezicht, een paar centimeter van het mijne, lachend met een duivelse glimlach. Hij dacht dat hij al gewonnen had. Hij dacht dat de jeugd de ouderdom altijd overstemde.
Maar hij vergat iets.
Ik ben een veehouder.
Ik heb mijn hele leven met stieren en boomstammen te maken gehad. En ik had een troef achter de hand.
Mijn rechterhand doorzocht mijn zak.
Mijn vingers vonden het eikenhouten handvat.
Klik.
Het mes ging open.
Ik heb niet wild gestoken. Ik herinnerde me hoe ik kippen doodde, hoe ik wilde zwijnen liet bloeden.
Ik had een zwak punt nodig.
Met mijn laatste krachten stootte ik het mes in zijn dijbeen, precies in de lies, waar de slagader loopt.
Schuin afsnijden.
Cyclops slaakte een schreeuw van angst die de nacht verscheurde. Hij liet mijn nek los en greep zijn been vast. Bloed begon te spuiten, heet en snel, en doorweekte me.
Ik duwde hem weg en rolde opzij, terwijl ik hoestte en probeerde lucht in mijn longen te krijgen.
Hij probeerde op te staan, zijn ogen puilden uit en zijn gezicht werd wit. Hij zocht naar het pistool.
“De kachel… waar is die?” kreunde hij.
Ik zag het pistool ook. Het lag op een meter afstand van Matthew.
« Matthew! Het geweer! » riep ik.
Ondanks de pijn strekte Matthew zijn hand uit en greep het wapen met zijn vastgebonden handen. Hij richtte trillend op Cyclops.
“Blijf stilstaan, blijf stilstaan, klootzak!” riep Matthew.
Cyclops verstijfde. Hij zag de zwarte loop en keek toen naar zijn bloedende been. De bravoure verdween uit hem en er bleef pure laffe angst over.
« Nee, niet schieten, zwager. Het was een grapje, » stamelde hij, terwijl hij zijn handen opstak.
Ik kwam moeizaam overeind. Ik pakte de stang weer op en liep naar hem toe.
Ik sloeg hem hard in zijn nek.
Boem.
Cyclops’ ogen draaiden weg en hij viel bewusteloos neer, als een zak aardappelen.
Ik stond daar, hijgend. Alles deed pijn. Ik zat onder het bloed van iemand anders. Maar ik voelde geen walging.
Ik voelde voldoening.
« Het is klaar, » zei ik tegen Matthew. « Kom op, zoon. »
Er was geen tijd om te rusten.
De schreeuw van Cyclops had ongetwijfeld de mensen in het huis gealarmeerd. De gangsterrap was gestopt. Ik hoorde geschreeuw van binnen.
« Wat is er gebeurd? Rick?! » riep Franks stem.
Ik vloekte en controleerde de zakken van Cyclops.
Sleutels.
God zij dank.
Een sleutelhanger met het Ford-logo. Het moest wel voor een van de vrachtwagens zijn.
Ik haastte me terug naar Matthew.
Het probleem was de ketting.
Ik had de sleutel van het hangslot niet.
« Papa, hoe moet ik nu gaan? Ik zit vastgeketend, » zei Matthew, terwijl hij wanhopig naar zijn enkel keek.
