Het hout brak droog. De grendel schoot los en nam een stuk verrot hout mee. De deur ging een stukje open, kreunend op ongeoliede scharnieren.
Ik hield mijn adem in.
Waren de mensen in huis gealarmeerd door het lawaai?
Ik keek naar het hoofdgebouw. De gangsterrap bleef maar doordringen. Het gelach hield aan. Misschien gebruikte God die vieze geluiden om me te bedekken.
Ik glipte de schuur in en deed de deur achter me dicht.
De duisternis binnenin was dik en zwaar. Maar wat me het eerst trof, was niet de duisternis.
Het was de geur.
Een vreselijk mengsel dat mijn maag deed omdraaien: rot hout, een sterke geur van oude urine en ergens daarin verborgen de metaalachtige geur van opgedroogd bloed en goedkope ontsmettingsmiddelen.
Ik pakte trillend mijn telefoon en deed de zaklamp aan.
Het koude witte licht viel door de kleine, rommelige kamer – gescheurde zakken kunstmest, oude grasmaaiers die rondslingerden. En toen stopte het licht in de hoek waar de hoofdpaal van de schuur stond.
Mijn hart stond stil.
Matthew, mijn lange, sterke zoon, de trots van onze achternaam, lag daar opgerold op de koude, vuile vloer. Hij droeg alleen een gescheurde korte broek, zijn huid paars van de kou. Zijn handen waren met ruw touw op zijn rug aan de paal vastgebonden.
Maar het ergste was zijn rechterbeen.
Een dikke ijzeren ketting – zoals je die voor agressieve honden gebruikt – klemde zijn rechterenkel, het andere uiteinde vastgemaakt aan een oogbout die in het beton was gespijkerd. De enkel was twee keer zo dik geworden, zwart en paars. Het scheenbeen was in een groteske, onnatuurlijke hoek verdraaid.
Ze hadden zijn been gebroken en lieten hem zo liggen: geen spalk, geen verband, alleen opgedroogd bloed dat aan zijn huid kleefde.
“Mattheüs.”
Mijn gebroken stem verdween uit mij.
Die opgerold gestalte schrok op. Hij hief zijn hoofd op en kneep zijn ogen samen tegen het licht. Zijn gezicht was mager, zijn baard was overwoekerd en één oog was dichtgezwollen. Zijn lippen waren gebarsten en wit.
Toen hij mij herkende, opende hij zijn goede ogen wijd, vol angst in plaats van vreugde.
« Pap, » fluisterde hij, zijn stem schor als wind in een schoorsteen. « Doe het uit. Doe het licht uit, pap. Rennen. »
Ik heb niet geluisterd.
Ik wierp me naast hem en viel op mijn knieën op de koude grond. Ik nam zijn gekneusde gezicht in mijn handen, mijn hete tranen druppelden op zijn wangen.
« Mijn God, mijn zoon, wat hebben ze je aangedaan? Mijn jongen… wat hebben ze gedaan? »
Matthew trilde in mijn armen, niet van de kou, maar van angst. Hij probeerde me weg te duwen met de weinige kracht die hij nog had.
« Je mag hier niet zijn. Cyclops… hij heeft een pistool. Hij gaat je vermoorden. Ga, pap. »
« Ik ga nergens heen, » zei ik vastberaden, terwijl ik mijn dikke jas uittrok om hem te bedekken. « Ik ben hier. Niemand gaat iemand vermoorden. Ik ga je uit deze hel halen. »
Ik raakte zijn gebroken been aan.
Matthew slaakte een diepe kreun van pijn en deinsde terug. Woede barstte in me los en verbrandde alle angst.
Ik keek naar de ketting en daarna naar het verwoeste gezicht van mijn zoon.
Dit was geen huiselijk geweld. Dit was marteling.
Dit was het werk van demonen.
En vanavond zou die duivel daarvoor boeten.
« Papa, vergeef me, » riep Matthew, terwijl zijn tranen zich vermengden met het vuil op zijn gezicht. Hij legde zijn hoofd op mijn schouder, zwak als een klein kind.
« Ik heb het beloofd. Ik heb beloofd je vlees te braden… en kijk me nu eens, hier liggend als een hond. »
« Praat niet meer, zoon. » Ik aaide over zijn hoofd en voelde de bultjes op zijn schedel. « Vertel me waarom. Waarom heeft de familie van je vrouw dit gedaan? Waar is Lauren? Weet zij het? »
Bij de naam Lauren verstijfde Matthew. Een andere pijn, dieper dan de fysieke, verscheen in zijn ogen.
« Lauren, » fluisterde hij bitter. « Ze weet het. Ze stond erbij en keek ernaar, pap. Ze zag hoe ze me sloegen. »
Ik verstijfde.
Lauren. De schoondochter die me altijd papa, schoonvader noemde. Het meisje dat ik goed vond.
Matthew haalde moeizaam adem en begon te spreken. Elk woord was een steek in mijn hart.
Vorige week ging ik naar de garage om de vrachtwagens te controleren. Je kent mijn transportbedrijf. De laatste tijd waren er nachtritten. Het leek vreemd. Ik zag Cyclops rondhangen. Hij werkt niet voor mij.
Matthew slikte moeizaam. Zijn keel was droog.
Ik opende snel mijn waterfles en gaf hem wat te drinken.
« Beetje bij beetje ging ik het magazijn achterin binnen zonder dat ze me zagen, » vervolgde hij. « Ik zag mijn schoonvader Frank en Cyclops de reservebanden van de vrachtwagens halen. Binnen hadden ze de banden volgepropt met witte pakketten. Pap… kristal. Ponden en ponden. »
“Heilige Maagd,” fluisterde ik, terwijl ik een kruisteken sloeg.
« Ik schreeuwde tegen ze. Ik zei dat ik de politie zou bellen. Ik pakte mijn telefoon… »
Matthews stem brak.
« Maar ik had niet verwacht dat Frank – mijn schoonvader – me van achteren met een moersleutel zou slaan. Ik viel flauw. »
Ik klemde mijn tanden op elkaar en balde mijn vuisten.
De schoonvader die zijn schoonzoon slaat om de drugs te beschermen. Deze wereld is gek.
« Toen ik wakker werd, lag ik er al, vastgebonden. Cyclops stond voor me met een honkbalknuppel. »
Matthew keek naar zijn been en huiverde.
Hij lachte. Hij zei: ‘Bel je graag de politie? Ik ga je leren voorzichtig te lopen.’ En toen verbrijzelde hij mijn been. Pap, het doet zo’n pijn. Ik viel flauw en werd weer wakker van de pijn.
“Verdomme, die zonen van…” vloekte ik, huilend van woede.
Ze hebben mijn telefoon meegenomen. Ze dwongen me hem te ontgrendelen. Cyclops was degene die je het bericht stuurde. Hij zei dat als ik hem het wachtwoord niet gaf, hij Lauren zou vermoorden. Hij dreigde jou te vermoorden.
Matthew keek mij aan met zijn ene gezwollen oog.
« Ik was echt bang, pap. Bang dat ze je iets zouden aandoen. Daarom heb ik ze de code gegeven. »
“En Lauren… wat heeft zij gedaan?”
Ze huilde. Ze smeekte haar vader. Maar hij sloeg haar. Hij zei: ‘Wil je een goed leven leiden, of wil je dat de hele familie naar de gevangenis gaat?’ En zo bleef ze zwijgen. Ze koos haar familie. Pap… ze liet me hier liggen.’
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
Bedrog.
Dat gif doodt sneller dan kogels.
Ze hadden niet alleen het been van mijn zoon gebroken. Ze hadden zijn vertrouwen en zijn hart gebroken.
« Wat willen ze van je? Waarom vermoorden ze je niet gewoon? » vroeg ik, ook al was ik bang voor het antwoord.
Matthew keek mij aan, zijn blik was donker.
« Als ze me vermoorden, doet de politie onderzoek. Het bedrijf staat op mijn naam. Ze hebben het bedrijf nodig om geld wit te wassen en de lading te vervoeren. Ze hebben me levend nodig – maar dan wel levend als een zombie. »
Hij wees naar de donkere hoek van het schuurtje, waar een klein houten tafeltje stond.
« Kijk eens, pap. Kijk eens wat ze vanavond met me gaan doen. »
Ik scheen er met het licht naartoe en wat ik zag, deed mijn bloed stollen.
Op de verrotte tafel, naast een lege fles, stond een glimmende metalen schaal. Daarop lagen een klein zakje wit poeder, een metalen lepel die zwart was geworden van de hitte, een aansteker en een nieuwe medische spuit, nog in de verpakking.
Een kit om mee te schieten.
Duizelig staarde ik naar die dingen.
Ik kom van de ranch. Ik weet niet veel over deze duivelse dingen, maar ik begrijp genoeg om te weten waar ze voor dienen.
“Ze… ze denken-” stotterde ik.
« Ze gaan me een injectie geven, pap, » zei Matthew wanhopig. « Cyclops zei dat hij me, omdat het kerstavond is, een klein cadeautje gaat geven. Hij wil me verslaafd maken. Hij wil me veranderen in een dier dat aan zijn voeten om drugs smeekt. »
Matthews tranen vloeiden opnieuw.
« Pap, als ik verslaafd raak, is mijn woord voor de wet nul waard. De politie zal me zien als een paranoïde junkie die zijn ‘nette’ schoonfamilie beschuldigt. Ze gaan me controleren met de drugs. Ik ga alles verliezen: mijn bedrijf, mijn eer, mijn leven. »
Ik keek naar mijn zoon, een ingenieur, een gezonde, intelligente man, die op het punt stond een slaaf van dat gif te worden.
Het plan was niet alleen wreed.
Het was perfect, maar dan op een angstaanjagende manier.
Iemand doden betekent een lichaam verbergen. Maar als je iemands ziel doodt, kun je het lichaam blijven gebruiken om geld te verdienen.
« Nee, » zei ik, mijn stem werd koud en hard als staal. Ik stond op en keek mijn zoon aan. « Er komt geen injectie. Niemand gaat je tot een verslaafde maken. »
« Je begrijpt het niet. Cyclops komt eraan. Hij zei dat hij de fles leeg zou drinken en dan voor me zou komen zorgen. Je moet nu gaan. »
Klik.
Een geluid bij de schuurdeur onderbrak Matthew. We schrokken allebei.
