Ik bereikte ze als eerste en trok zowel mijn zoon als die baby in mijn bevende armen.
« Wat dacht je in hemelsnaam? » Ik fluisterde tegen Ethans met roet besmeurde haar, verscheurd tussen overweldigende trots en verlammende angst. « Je had daar gedood kunnen worden! »
Ethan keek naar me op met ernstige bruine ogen, as gesmeerd over zijn wangen. « Ik hoorde haar huilen, mam, en iedereen stond daar gewoon verstijfd. »
Die dag prees iedereen Ethan als een held. De brandweer prees hem, buren noemden hem dapper en de ouders van de baby konden niet stoppen met ons te bedanken. Ik dacht dat dat het einde was: dat mijn zoon iets ongelooflijks had gedaan en dat het leven snel weer normaal zou worden. Ik had het mis.
Tegen zondagochtend was Ethan weer terug bij zijn gebruikelijke routine, mopperend over algebra-huiswerk alsof er niets ongewoons was gebeurd. Maar toen ik de voordeur opendeed om de krant te halen, lag er een envelop op de deurmat te wachten – een envelop die alles weer zou veranderen.
Het was gemaakt van dik, crèmekleurig papier, mijn naam gekrabbeld op de voorkant in wankel handschrift. Binnenin zat een bericht dat koude rillingen over mijn rug stuurde:
« Kom morgen om 5 uur ‘s ochtends met je zoon naar de rode limousine bij Lincoln Middle School. Negeer dit niet. — J.W. »
Mijn eerste instinct was om te lachen – het voelde absurd dramatisch, als iets uit een oude mysteriefilm. Maar de urgentie in die woorden wekte diep onbehagen in mijn maag.
Toen Ethan naar beneden kwam voor het ontbijt, gaf ik hem zwijgend het briefje. Hij las het twee keer en brak toen uit in die ondeugende grijns die ik zo goed kende.
« Mam, dit is totaal bizar, maar het is ook best spannend, vind je niet? »
‘Ethan, dit kan ongelooflijk gevaarlijk zijn,’ waarschuwde ik, hoewel ik mijn eigen nieuwsgierigheid niet kon ontkennen. « We weten niet wie deze J.W. is of wat ze willen. »
« Kom op, het is waarschijnlijk gewoon iemand die me goed wil bedanken. Misschien zijn ze rijk en willen ze me een beloning geven of zoiets! » Hij lachte. « Ik heb dit soort verhalen gelezen waarin mensen van de ene op de andere dag miljonair worden nadat ze iemand hebben geholpen! Zou dat niet gek zijn? »
