Jessicas glimlach werd iets minder geforceerd. « Helen, we proberen dit goed te maken. We bieden je alles aan waar je om gevraagd hebt. »
‘Ik vroeg niet om geld,’ zei ik. ‘Ik vroeg om respect.’
‘En dat geven we je,’ drong ze aan, haar stem verheffend voordat ze zichzelf corrigeerde. ‘We zijn hier toch? We bieden onze excuses aan. We bieden aan om alles recht te zetten. Wat wil je nog meer?’
“Ik wil dat je het meent.”
Stilte.
Michael boog zich voorover. « Mam, alsjeblieft. Dit is ons vredesgebaar. Onze manier om je te laten zien dat we het menen met verandering. Maar we hebben je nodig om ons halverwege tegemoet te komen. Trek de opzegging in. Laat ons de reparaties uitvoeren. Laat ons het huis kopen, en dan kunnen we samen verder. »
‘Als één gelukkig gezin?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei Jessica snel – te snel.
Ik stond op, liep naar mijn raam en keek naar mijn tuin.
‘Als ik hiermee stop,’ zei ik zachtjes, ‘wat verandert er dan eigenlijk? Je zult het nog steeds als jouw huis beschouwen. Je zult het me nog steeds kwalijk nemen dat ik mijn eigendomsrecht opeis. En uiteindelijk zijn we weer terug bij af – jij behandelt me als een last en ik vraag me af waar mijn zoon is gebleven.’
‘Dat is niet eerlijk,’ begon Michael.
‘Is het niet zo?’ Ik draaide me om en keek hen aan. ‘Jessica, wees eerlijk. Als ik hiermee stop, zullen jullie me dan echt in jullie leven verwelkomen? Zullen jullie stoppen met het onderscheppen van Michaels telefoontjes? Zullen jullie me volgend jaar met kerst uitnodigen zonder dat ik erom hoef te smeken?’
Jessica opende haar mond, en sloot hem toen weer. Haar masker gleed af.
‘Je kunt niet eens ja zeggen,’ zei ik zachtjes. ‘Want je vraagt me om te doen alsof.’
Jessica barstte in woede uit en stond op. « Je wilt dat ik doe alsof alles goed is, alsof we beste vriendinnen zijn, alsof ik het fijn vind dat mijn schoonmoeder zich met elk aspect van ons leven bemoeit! »
Daar was het dan. De waarheid.
‘Ik ben niet aan het rondhangen,’ zei ik kalm. ‘Ik besta gewoon – en zelfs dat kun je niet verdragen.’
Michael stond ook op, met een gekwelde blik op zijn gezicht. « Mam, ze bedoelde het niet— »
‘Ja, dat deed ze.’ Ik keek naar mijn zoon. ‘Ze meende elk woord. En dat weet je.’
Jessica greep haar map, haar gezicht rood van woede. ‘We hebben geprobeerd redelijk te zijn. We hebben geprobeerd een compromis te sluiten. Maar jij… jij bent gewoon een bittere, eenzame oude vrouw die er niet tegen kan dat je zoon nu een vrouw heeft. Dat hij voor iemand anders heeft gekozen.’
‘Ik vind het niet erg dat hij jou heeft gekozen,’ zei ik. ‘Wat ik wel erg vind, is dat hij door jou te kiezen mij heeft uitgewist.’
‘We zijn klaar hier,’ snauwde ze. ‘Kom op, Michael.’
Maar Michael verroerde zich niet. Hij bleef daar staan, heen en weer kijkend, verscheurd tussen ons beiden.
‘Michael,’ zei Jessica kortaf. ‘Laten we gaan.’
‘Misschien…’ begon hij. ‘Misschien heeft mama wel gelijk.’
Jessicas stem klonk ijzig. ‘Meen je dit nou serieus? Na alles wat ik voor je heb gedaan – na alles wat ik voor je heb gedaan, na alles wat ik je heb gesteund, na alles wat ik met je heb opgebouwd – kies je nu haar kant?’
Het ultimatum was duidelijk. Kies voor mij of kies voor je moeder.
Ik keek naar het gezicht van mijn zoon. Ik zag hem worstelen. Ik zag hem zijn keuze maken.
‘We moeten gaan,’ zei hij zachtjes.
Ze zijn vertrokken.
Ik stond in mijn lege woonkamer te trillen – niet van angst, maar van woede, van de pure brutaliteit waarmee ze me hadden gemanipuleerd. Ze waren hierheen gekomen onder het mom van vredesonderhandelingen, maar het was allemaal een valstrik: een manier om me de opzegging te laten intrekken zonder iets aan hun gedrag te veranderen.
Ik had het doorzien.
En nu was ik er zekerder van dan ooit: ik deed het juiste.
Sharon Rivera belde me de volgende ochtend. « Helen, ik heb informatie over Jessica Morrison. We moeten elkaar vandaag nog ontmoeten. »
De urgentie in haar stem deed mijn maag omdraaien. « Wat heb je gevonden? »
“Niet telefonisch. Kun je over een uur naar mijn kantoor komen?”
Ik reed erheen in een roes. Wat kon er zo ernstig zijn dat Sharon het niet even aan de telefoon wilde bespreken?
In haar kantoor opende Sharon dossiers op haar computer. « Jessica Morrison, » begon ze, « is niet wie ze beweert te zijn. »
« Wat bedoel je? »
‘Haar echte naam is Jessica Morrison, ja,’ zei Sharon. ‘Maar die marketingbaan waar ze je zoon over vertelde? Die duurde maar drie maanden voordat ze werd ontslagen wegens verduistering – kleine bedragen. Ze nam geld uit de kas en vervalste onkostennota’s. Het bedrijf heeft haar niet vervolgd, maar haar gewoon ontslagen en op een zwarte lijst gezet.’
Ik kreeg het koud. « Michael weet dit niet. »
“Er is meer. Daarna werkte ze voor een vastgoedbeleggingsmaatschappij. Ook daar werd ze ontslagen – dit keer omdat ze goedkeuringen van klanten op documenten had vervalst. Opnieuw geen vervolging. Het bedrijf wilde een schandaal voorkomen. Maar er is hier een patroon te herkennen, Helen. Jessica heeft een geschiedenis van financieel wangedrag.”
Sharon klikte naar een ander scherm. « Ze heeft ook schulden. Aanzienlijke schulden: creditcards, persoonlijke leningen, zelfs een kortlopende lening die ze drie maanden geleden heeft afgesloten. Ze is meer dan zestigduizend dollar schuldig. »
Zestigduizend. En ze had haar baan opgezegd om een eigen bedrijf te beginnen.
‘Nog één ding,’ zei Sharon somber. ‘Ik heb bewijs gevonden dat Jessica onderzoek heeft gedaan naar vastgoedrecht, met name naar verjaring en huurdersrechten. Ze heeft uitgezocht hoe lang iemand in een woning moet wonen voordat hij of zij aanspraak kan maken op het eigendom.’
De puzzelstukjes vielen op hun plaats in mijn hoofd. Jessica had me niet weg willen jagen simpelweg omdat ze me niet mocht. Ze probeerde de volledige controle over het huis – mijn huis – te krijgen, zodat ze het uiteindelijk als het hare kon beschouwen.
Dit ging niet over familiedrama.
Het ging over diefstal.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik met een zachte stem.
« Je documenteert alles en je zorgt ervoor dat de opzegging aankomt, » zei Sharon. « Als ze langer dan dertig dagen blijven, worden het ‘overblijvende huurders’ en wordt het veel moeilijker om ze eruit te zetten. »
Ik verliet Sharons kantoor met kopieën van alles wat ze had gevonden: bewijsmateriaal, documentatie over wie Jessica werkelijk was.
Die avond nodigde ik Michael uit voor het diner. Alleen hem.
Ik stuurde een berichtje: Kom alsjeblieft alleen. We moeten praten. Dit is belangrijk.
Hij kwam bezorgd aan. « Als het om de kennisgeving gaat— »
« Ga zitten, Michael. »
Ik maakte zijn favoriete gerecht klaar: stoofvlees, zoals ik dat vroeger deed toen hij klein was. We aten in gespannen stilte. Daarna legde ik Sharons map op tafel.
‘Ik heb een detective ingehuurd om Jessica’s achtergrond te onderzoeken,’ zei ik.
Zijn gezicht werd wit. « Je hebt wat gedaan? »
“Lees het.”
“Ik ga dat niet doen—Je had daar geen recht op—”
Ik hield mijn stem kalm. « Lees het voor, alstublieft. »
Hij opende de map. Ik zag zijn gezicht pagina voor pagina veranderen: de ontslagen, de verduistering, de vervalste documenten, de schulden, de onderzoeken naar het vastgoedrecht.
‘Dit… dit kan niet kloppen,’ fluisterde hij. ‘Jessica vertelde me dat ze die banen had opgezegd vanwege de giftige werkomgeving.’
“Ze heeft tegen je gelogen.”
‘Nee.’ Maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Ze heeft dit allemaal gepland, Michael,’ zei ik. ‘De isolatie, de verbouwingen zonder vergunning, de poging om je te laten denken dat het huis van jou is. Ze probeert aanspraak te maken op mijn eigendom.’
“Dat is waanzinnig.”
‘Echt?’ Ik wees naar de pagina’s. ‘Kijk naar het bewijs. Kijk naar haar schulden. Ze heeft geld nodig, Michael. En ze zag een kans in mijn huis.’
Hij stond op en liep heen en weer. « Je hebt het mis. Je móét wel mis hebben. Jessica houdt van me. »
‘Dat geloof ik graag,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ze houdt ook van wat je haar kunt bieden: stabiliteit, een huis, een uitweg uit haar financiële problemen.’
“Ik moet met haar praten.”
Hij pakte de map.
“Michael, wacht even—”
Maar hij was al vertrokken.
Ik zat alleen aan mijn eettafel, de stoofpot werd koud. Ik had het gedaan. Ik had hem de waarheid laten zien. Nu moest ik afwachten of hij het zou geloven.
Drie uur later werd ik overspoeld met telefoontjes – Michael, Jessica, Michael weer. Ik nam niet op. Toen kreeg ik een sms’je van Michael:
We moeten praten. Alle drie. Morgen, alsjeblieft.
Ik schreef terug: Mijn huis. 10:00 uur. En Michael, ik wil deze keer de waarheid horen.
De volgende ochtend kwamen ze apart aan. Michael zag eruit alsof hij niet had geslapen. Jessica leek in het nauw gedreven – gevaarlijk.
We zaten in mijn woonkamer. Ik had exemplaren van Sharons rapport op de salontafel liggen.
