‘Is het waar?’ vroeg Michael aan Jessica, zijn stem hol. ‘De verduistering. De ontslagen. De schulden.’
Jessicas blik dwaalde heen en weer tussen ons. ‘Die rapporten zijn bevooroordeeld. De bedrijven zochten zondebokken. Ik heb niets verkeerd gedaan.’
‘Zestigduizend dollar schuld, Jessica,’ zei Michael. ‘Was je van plan me dat ooit te vertellen?’
“Ik had de controle.”
‘Door je baan op te zeggen?’ Zijn stem brak. ‘Door geld uit te geven aan verbouwingen die we ons niet konden veroorloven? Door uit te zoeken hoe we het huis van mijn moeder konden inpikken?’
‘Dat was niet wat ik aan het doen was!’ Haar stem klonk te schel, te defensief.
Ik sprak zachtjes. « Je hebt Michael van me geïsoleerd, mijn eigendom beschadigd en onderzoek gedaan naar verjaring. Zeg me, Jessica, wat was je uiteindelijke doel? »
Ze keek me vol haat aan. ‘Je hebt hem tegen me opgezet. Je kon het niet verdragen dat hij voor mij koos, dus jij—’
‘Beantwoord de vraag,’ zei ik.
Stilte.
Toen sprak Michael, zijn stem koud op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord. « Ga weg, Jessica. Ga dit huis uit. Nu. »
Jessica keek ons beiden aan en besefte dat ze had verloren. Het masker viel volledig in duigen.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ snauwde ze me toe. ‘Jullie zullen hier allebei spijt van krijgen.’
En toen was ze weg.
Nadat Jessica vertrokken was, plofte Michael neer op mijn bank, met zijn hoofd in zijn handen. Een lange tijd zeiden we geen woord.
‘Het spijt me zo, mam,’ fluisterde hij uiteindelijk. ‘Het spijt me zo, zo erg.’
Ik ging naast hem zitten. « Michael. »
‘Ik geloofde haar overal in,’ zei hij met een trillende stem. ‘De banen, de schulden, de… de manier waarop ze over jou praatte. Ik liet me door haar wijsmaken dat jij het probleem was, dat je controlerend en manipulatief was. En dat was ze al die tijd ook.’
‘Ze was erg overtuigend,’ zei ik zachtjes.
‘Dat is geen excuus.’ Hij keek me aan, de tranen stroomden over zijn wangen. ‘Je bent mijn moeder. Je hebt me alleen opgevoed. Je werkte twee banen om me alles te kunnen geven. En ik… ik koos voor haar. Ik heb je dat berichtje gestuurd waarin ik zei dat je met kerst niet naar je huis hoefde te komen. Wat voor zoon doet zoiets?’
‘Iemand die gemanipuleerd werd door iemand die daar heel bedreven in was,’ zei ik.
Hij schudde zijn hoofd. ‘Ik had het moeten zien. De manier waarop ze je telefoontjes beantwoordde. De subtiele opmerkingen die ze maakte, zo subtiel dat ik dacht dat ik het me verbeeldde. De manier waarop ze boos werd als ik je wilde bezoeken. Ik hield mezelf voor dat ik een goede echtgenoot was – dat ik mijn vrouw steunde – maar ik liet je gewoon in de steek.’
‘Je bent er nu,’ zei ik zachtjes.
“Ik verdien je vergeving niet.”
‘Misschien niet,’ zei ik, ‘maar je hebt het toch.’
We zaten zwijgend naast elkaar. Mijn zoon – mijn jongen – was terug van waar Jessica hem ook naartoe had gebracht.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg hij.
‘Nu verlaat u dat huis,’ zei ik. ‘De opzegging blijft van kracht.’
Hij knikte. « Ik weet het. Ik begin vandaag nog met zoeken naar een appartement. Jessica en ik zijn uit elkaar. Ik kan niet… ik kan niet samen zijn met iemand die zoiets zou doen. »
“Ze zal proberen je van het tegendeel te overtuigen.”
‘Ik weet het,’ zei hij, terwijl hij me in de ogen keek. ‘Maar ik ben het zat om gemanipuleerd te worden. Ik ben het zat om haar boven jou te verkiezen.’
In de daaropvolgende twee weken verhuisde Michael zijn spullen uit het huis. Jessica probeerde alles – tranen, woede, beloftes om te veranderen, dreigingen om zichzelf iets aan te doen – maar Michael bleef onvermurmelijk. Hij vroeg de scheiding aan. Hij verhuisde naar een klein appartement aan de andere kant van de stad.
Jessica raakte ondertussen volledig de controle kwijt. Ze weigerde het huis te verlaten en beriep zich op haar rechten als huurder. Maar Patricia Henderson was er klaar voor. We hadden alles gedocumenteerd: de verbouwingen zonder vergunning, de schade aan het pand, de opzegtermijn van dertig dagen, de gerechtelijke stukken.
Toen de sheriff kwam om het bevel ten uitvoer te brengen, schreeuwde Jessica vanuit de deuropening naar hen: « Dit is mijn huis. Ik woon hier al vijf jaar. Jullie kunnen me er niet zomaar uitgooien! »
‘Mevrouw,’ zei een van hen kalm en vastberaden, ‘dit pand is eigendom van Helen Chen. U bent correct op de hoogte gesteld. U dient nu te vertrekken.’
Ze noemde me de meest vreselijke dingen. Ze zei dat ik haar leven had verpest. Dat ik een wraakzuchtig monster was dat haar huwelijk had geruïneerd omdat ik mijn zoon niet gelukkig kon laten zijn.
Maar uiteindelijk vertrok ze.
Ik stond daarna in het huis en bekeek de schade: de verwijderde muren, de waterschade, de vernieling die ze hadden aangericht aan iets wat ik met mijn eigen zuurverdiende geld had opgebouwd. Volgens de schattingen zou de reparatie 43.000 dollar kosten. Geld dat ik niet zomaar had liggen.
Maar het was weer van mij.
Mijn eigendom. Mijn investering. Mijn zekerheid voor de toekomst.
En Jessica kon het niet meer aanraken.
Twee weken later ontving ik een brief van Jessica’s advocaat. Ze klaagde haar aan wegens ongerechtvaardigde verrijking, omdat ze beweerde dat ze het pand had verbeterd en recht had op een vergoeding voor haar renovaties. Ik liet de brief aan Patricia Henderson zien.
Patricia lachte – echt lachte ze. « Ze heeft je eigendom beschadigd met bouwwerkzaamheden zonder vergunning en wil nu dat je haar daarvoor betaalt. Dit wordt zo snel afgewezen dat ze er duizelig van wordt. »
En dat was ook zo.
De rechter wierp een blik op de documentatie – de overtredingen van de bouwvoorschriften, het ontbreken van vergunningen, de schade aan het pand – en verwierp Jessica’s claim. Bovendien beval de rechter Jessica om mijn advocaatkosten te betalen.
Drie maanden later ging ze failliet. Via Michael hoorde ik dat ze terug was verhuisd naar het huis van haar ouders in een andere staat. Haar online bedrijf was nooit van de grond gekomen. Haar schulden waren alleen maar toegenomen. En zonder Michaels inkomen kon ze de levensstijl die ze met creditcards en leugens had opgebouwd, niet volhouden.
Het huis werd zes maanden later verkocht. Ik kon de reparaties niet betalen, dus verkocht ik het in de huidige staat aan een projectontwikkelaar. Ik maakte er nog steeds winst op – niet zoveel als met een volledig gerenoveerd pand, maar genoeg. Genoeg om mijn pensioen veilig te stellen, genoeg om te bewijzen dat het de moeite waard was geweest om voor mezelf op te komen.
Michael hielp me de laatste spullen uit huis in te pakken. Terwijl we dozen naar mijn auto droegen, bleef hij even staan.
‘Ik heb je nooit bedankt,’ zei hij.
“Waarom?”
‘Omdat je me niet hebt opgegeven,’ zei hij. ‘Omdat je voor jezelf bent blijven vechten, zelfs toen dat betekende dat je tegen mij moest vechten. Je had het gewoon kunnen accepteren – accepteren dat je uit je leven werd verbannen. Veel moeders zouden dat hebben gedaan.’
‘Ik ben niet zoals veel moeders,’ zei ik.
Hij glimlachte – een echte glimlach, de eerste oprechte glimlach die ik in meer dan een jaar bij hem had gezien. « Nee, » zei hij. « Dat ben je niet. »
Die avond gingen we samen uit eten, gewoon met z’n tweeën, zoals we altijd deden voordat Jessica in mijn leven kwam. We praatten over van alles: zijn werk, mijn tuin, zijn toekomstplannen. Hij vroeg naar mijn gezondheid, mijn vrienden, mijn leven.
En voor het eerst in lange tijd had ik het gevoel dat ik mijn zoon terug had – niet omdat ik een of andere strijd had gewonnen, maar omdat ik had geweigerd mezelf te verliezen.
Er ging een jaar voorbij, toen nog een. Mijn leven veranderde op manieren die ik nooit had verwacht. Met het geld van de verkoop van het huis maakte ik eindelijk de reis naar Japan waar ik al tientallen jaren van droomde. Ik bracht er drie weken door – ik bezocht tempels, ontspande in warmwaterbronnen en at eten waar ik van in zaligheid mijn ogen bij sloot. Ik stuurde Michael ansichtkaarten vanuit Kyoto, vanuit Tokio, vanuit een klein dorpje in de bergen.
Toen ik terugkwam, overtuigde Margaret me om lid te worden van haar boekenclub. Ik bevond me tussen vrouwen zoals ik – sterke vrouwen, vrouwen die scheidingen, kanker, moeilijke kinderen en financiële problemen hadden overleefd – vrouwen die weigerden onzichtbaar te worden.
