De botte beoordeling kwam aan als een fysieke klap. Jonathan staarde me aan alsof hij een vreemde zag. Misschien was dat ook wel zo. De meegaande, meegaande moeder die hij als vanzelfsprekend had beschouwd, was vervangen door iemand met duidelijke grenzen en verwachtingen.
« Dat meen je toch niet, » bracht hij er uiteindelijk uit. « Ga je echt papa’s fortuin gijzelen op basis van de vraag of ik een of andere subjectieve karaktertest heb doorstaan? »
« Ik ga de wens van je vader in de geest respecteren, » corrigeerde ik hem, « en dat omvatte ook het beschermen van deze bezittingen tegen verspilling of misbruik. »
Hij pakte zijn autosleutels van de tafel.
« Dit is nog niet voorbij. Nog lang niet. »
« Jonathan, » riep ik terwijl hij naar de deur liep. « Voordat je je haast om advocaten te raadplegen, denk dan eens aan het volgende. Stel dat je vader gelijk had? Stel dat deze erfenis – het zichtbare, prestigieuze deel – precies was wat je nodig had om bepaalde waarheden over jezelf te herkennen? »
Hij bleef op de drempel staan en draaide zich niet om.
« Bewaar de filosofische lessen maar, mam. Ik heb wel genoeg wijsheid van de familie Campbell voor één dag. »
Nadat de deur achter hem dichtsloeg, zakte ik achterover in mijn stoel, overspoeld door emotionele uitputting. De confrontatie was bijna precies zo verlopen als ik had gevreesd: Jonathan concentreerde zich volledig op wat hij als rechtmatig beschouwde, zonder zich echt zorgen te maken om mijn welzijn of zijn eerdere gedrag te erkennen. Toch had ik onder zijn verontwaardiging iets anders opgemerkt: de pijn van een zoon die het gevoel had dat zijn vader hem had veroordeeld en hem tekort had gedaan. Die pijn was echt, ook al was zijn reactie erop problematisch.
Ik zette een verse kop thee voor mezelf en droeg die naar de tuin, op zoek naar troost in de zeebries en het late middagzonlicht. Roberts brief had dit moment voorspeld en me voorbereid op Jonathans reactie. Waar hij me echter niet op had voorbereid, was de last van het feit dat ik de arbiter van zijn karakter zou worden – van het bezitten van de macht die Robert me had toevertrouwd.
Mijn telefoon trilde van een berichtje van Margaret: Ik zag je zoon nogal haastig vertrekken. Alles goed? Ik maak vanavond lasagne, als je wilt.
De eenvoudige vriendelijkheid bracht onverwachte tranen in mijn ogen.
« Gezelschap zou geweldig zijn, » antwoordde ik. « Het was een moeilijke middag. »
Terwijl ik de zon richting de Stille Oceaan zag zakken, dacht ik na over de weg die voor me lag. Jonathan zou vrijwel zeker advocaten raadplegen, hoewel elke juridische strijd uiteindelijk zinloos zou blijken. De echte vraag was of deze confrontatie hem verder zou drijven in zijn gevoel van verwendheid en wrok, of dat het, zoals Robert had gehoopt, uiteindelijk tot oprechte reflectie en groei zou leiden.
Hoe dan ook, ik moest beslissingen nemen over de auto’s, over de bezittingen, over hoeveel ik met Jonathan zou delen en onder welke voorwaarden. Robert had me niet alleen rijkdom gegeven, maar ook verantwoordelijkheid – een laatste blijk van vertrouwen in mijn eigen oordeel, dat me zowel eervol als belastend was.
Maar voorlopig zou ik met mijn nieuwe vriend eten. Ik zou mijn leven hier in dit vredige huisje verder opbouwen en Jonathan de ruimte geven om zijn woede en teleurstelling te verwerken – in de hoop dat ergens onder de arrogante man die hij was geworden, de bedachtzame jongen die we hadden opgevoed nog steeds zou bestaan, wachtend om tevoorschijn te komen.
Drie maanden na Jonathans boze vertrek uit het huisje, arriveerde de herfst in Carmel, met subtiele veranderingen: iets koelere ochtenden, veranderend licht dat de kustlijn in zachtere tinten kleurde, minder toeristen die de straten van het dorp bevolkten. Ik had een ritme gevonden dat steeds natuurlijker aanvoelde: ik verdeelde mijn tijd tussen het onderhouden van het huisje, het verkennen van mijn nieuwe gemeenschap en het managen van de verantwoordelijkheden die met Roberts onverwachte nalatenschap gepaard gingen.
Met de begeleiding van Patricia Winters had ik een comfortabel systeem opgezet voor het beheer van de verschillende eigendommen en investeringen. De auto’s bleven in hun beveiligde garage staan, onderhouden door het team van Marcus Weatherbe tijdens maandelijkse bezoeken. Ik had zelfs een keer in de Aston Martin gereden – een voorzichtige rit langs de kustweg die me opgetogen en vreemd genoeg dichter bij Robert had gebracht, alsof ik iets deelde waar hij van hield.
Jonathan en ik hielden een gespannen détente aan en communiceerden voornamelijk via formele e-mails over praktische zaken. Zoals Patricia had voorspeld, waren zijn eerste juridische vragen over het aanvechten van de erfenis op niets uitgelopen toen advocaten de soliditeit van Roberts regelingen bevestigden. Zijn meest recente bericht, twee weken eerder, was koel en professioneel – hij vroeg om bepaalde familiefoto’s en documenten, zonder persoonlijke vragen over mijn welzijn.
Ik was rozen aan het snoeien in de voortuin toen een auto die ik niet herkende voor het huisje stopte. Een vrouw kwam naar buiten – lang, professioneel gekleed, met de vlotte efficiëntie van iemand die gewend is aan het omgaan met crises. Ze kwam aanlopen met een uitgestoken visitekaartje.
« Mevrouw Campbell, ik ben Diane Reeves, Jonathans assistente. Mag ik u even spreken? »
Iets in haar houding – gespannen, dringend onder de professionele schijn – deed een golf van bezorgdheid door mij heen gaan.
« Natuurlijk. Is alles in orde? »
Ze keek om zich heen alsof ze haar privacy wilde beoordelen.
“Misschien kunnen we binnen praten.”
In de woonkamer van het huisje ging Diane op de rand van de bank zitten en sloeg mijn aanbod om thee te komen af.
Mevrouw Campbell, ik ben hier omdat Jonathan een aantal grote tegenslagen heeft meegemaakt. Hij heeft me gevraagd om rechtstreeks met u te spreken, omdat hij vreesde dat u zijn telefoontje misschien niet zou beantwoorden.
“Wat voor tegenslagen?” vroeg ik, hoewel ik een naar gevoel had dat ik het al wist.
« Vooral financiële. » Ze opende een kleine portefeuille die ze bij zich had. « De renovatiekosten van het penthouse overtroffen de ramingen bijna met het dubbele. Er waren structurele problemen die niet voorzien hadden kunnen worden, waardoor aanzienlijke extra investeringen nodig waren. »
Ik knikte, niet verrast. Robert had het jaren geleden al over de verouderde infrastructuur van het gebouw gehad, hoewel zijn suggesties over preventief onderhoud waren afgedaan als onnodige kosten.
« Tegelijkertijd, » vervolgde Diane, « is Jonathans primaire investering mislukt. Hij had een aanzienlijk kapitaal geïnvesteerd in een ontwikkelingsproject dat op wettelijke obstakels stuitte. De details zijn complex, maar in wezen kampt hij met aanzienlijke verliezen en beschikt hij over beperkte liquide middelen om die te dekken. »
« Ik snap het. » Ik hield mijn blik neutraal, hoewel ik ergens wel zoiets had verwacht. Jonathan had altijd agressieve beleggingsstrategieën gevolgd en gaf de voorkeur aan dramatische winsten boven gestage groei. « En wat kan mij dit schelen? »
Diane schoof ongemakkelijk heen en weer.
Jonathan dreigt zijn penthouse te moeten verkopen. De renovatieleningen gebruiken het onroerend goed als onderpand, en door het mislukken van de investering kan hij zijn betalingsschema niet nakomen.
« Dat is jammer, » zei ik voorzichtig. « Maar ik snap nog steeds niet waarom hij je met deze informatie naar mij toe heeft gestuurd. »
Ze keek me recht aan.
« Mevrouw Campbell, om het bot te zeggen, Jonathan heeft financiële hulp nodig. Hij weet dat u middelen heeft die hem kunnen helpen een faillissement en het verlies van zijn penthouse te voorkomen. »
Daar was het dan: het verzoek waar ik al sinds de confrontatie drie maanden geleden op had gewacht. Geen excuses, geen poging tot verzoening, maar een financieel verzoek via een tussenpersoon om de vernedering van het rechtstreeks vragen te vermijden.
« Heeft Jonathan overwogen het penthouse te verkopen? » vroeg ik. « Zelfs gedeeltelijk gerenoveerd zou het waarschijnlijk zijn schulden dekken. »
« Hij heeft die optie onderzocht, » erkende Diane. « Helaas zou het pand in de huidige staat – midden in de renovatie – met aanzienlijk verlies verkocht worden. Bovendien zijn er complicaties met sommige aannemers die een snelle verkoop problematisch maken. »
Vertaling: Jonathan had zich waarschijnlijk van het bouwteam vervreemd door zijn veeleisende gedrag of betalingsproblemen, wat voor extra obstakels zorgde.
« Ik waardeer het dat je de situatie bent komen uitleggen, » zei ik na een moment. « Zeg alsjeblieft tegen Jonathan dat ik zijn verzoek heb gehoord en het zal overwegen. »
Diane leek verrast door het terughoudende antwoord.
