« Maar waarom auto’s? » vroeg ik, nog steeds worstelend om deze passie te verbinden met de man die ik dacht volledig te kennen. « Robert toonde nooit enige interesse in auto’s, behalve in onze gewone voertuigen. »
Marcus glimlachte vriendelijk. « Hij heeft het me ooit uitgelegd. Hij zei dat auto’s tastbare, prachtige bezittingen waren die vreugde brachten door simpelweg te bestaan. In tegenstelling tot aandelen of obligaties konden ze op meerdere niveaus gewaardeerd worden: als kunst, als technische hoogstandjes, als historische artefacten en als financiële investeringen. Hij wilde je iets nalaten dat je kon zien en aanraken, niet alleen cijfers op een afschrift. »
Mijn keel kneep samen bij dit inzicht in Roberts denkwijze. Het was helemaal zijn stijl – praktisch, maar toch diepzinnig.
« De collectie is momenteel ongeveer 12 miljoen dollar waard, zoals Robert in zijn brief aangaf, » vervolgde Marcus. « Maar de waarde ervan is gestaag gestegen. Deze specifieke modellen worden in de wereld van de verzamelaarsauto’s beschouwd als blue-chipinvesteringen. »
« En wat moet ik ermee doen? » vroeg ik, terwijl ik naar de drie glimmende voertuigen wees.
« Wat u ook wilt, mevrouw Campbell. U kunt ze afzonderlijk of als verzameling verkopen. U kunt ze als investering bewaren. U kunt er zelfs mee rijden, hoewel dat de waarde ervan enigszins zou beïnvloeden. » Hij zweeg even en bekeek me aandachtig. « Er is geen haast bij om te beslissen. Robert heeft betaald voor veilige opslag en onderhoud voor de komende vijf jaar. »
Nadat Marcus was vertrokken en beloofde terug te komen wanneer ik hem nodig had, zat ik in de stille garage mijn situatie te overpeinzen. Nog geen 24 uur geleden had ik mezelf nog voor dakloos gehouden – verstoten door mijn zoon en op mysterieuze wijze onterfd door mijn man. Nu ontdekte ik dat ik een rijke vrouw was met mogelijkheden die ik me nooit had kunnen voorstellen. Maar ik had nergens anders een plek om te wonen dan in deze merkwaardige garage met zijn verborgen voorzieningen.
Ik bracht de dag door met het doornemen van de portefeuille vanuit de kluis en begon geleidelijk de omvang van Roberts geheime financiële manoeuvres te begrijpen. Naast de auto’s had hij een indrukwekkende verzameling inkomstenproducerende eigendommen en investeringen verzameld, allemaal zorgvuldig gestructureerd om na zijn overlijden naadloos aan mij over te dragen.
Eén document trok mijn aandacht: de eigendomsakte van een bescheiden maar lieflijk huisje in Carmel, een kustplaatsje waar we in de loop der jaren al meerdere keren waren geweest en waar we altijd van hielden. Volgens de papieren had Robert het vier jaar geleden gekocht – volledig gemeubileerd en klaar voor bewoning. Ik had een huis. Een echt thuis – niet alleen deze garage, hoe waardevol de inhoud ook was.
Toen de avond viel, ging mijn telefoon en Jonathans nummer flitste op het scherm. Ik aarzelde even en nam toen op, benieuwd wat hij na ons laatste gesprek zou zeggen.
« Mam, waar ben je? » Zijn stem klonk eerder geïrriteerd dan bezorgd. « Tante Helen zei dat je haar niet hebt gebeld. »
« Het gaat goed, Jonathan, » antwoordde ik, met een neutrale toon. « Ik heb een slaapplaats gevonden. »
« Nou, ik wil dat je de rest van je spullen uit het penthouse komt halen. Morgen beginnen de interieurontwerpers met hun werk en ze moeten alles opgeruimd hebben. »
Geen excuses, geen erkenning van zijn wreedheid, alleen maar meer eisen en ontslag.
« Ik begrijp het, » zei ik, terwijl er een vreemde kalmte over me neerdaalde. « En wanneer zou het u uitkomen? »
« Morgenochtend voor negen uur. Ik heb de hele dag vergaderingen. »
Ik dacht aan de documenten die voor me uitgespreid lagen. Het bewijs van Roberts zorgvuldige planning en diepe liefde. Ik dacht aan de zoon die zijn moeder zo achteloos aan de kant kon schuiven als ze me lastig viel. En ik nam een besluit.
« Ik zal er zijn, » zei ik.
Nadat ik had opgehangen, belde ik Marcus terug en vroeg of hij een goede advocaat kon aanbevelen die gespecialiseerd was in nalatenschapszaken. Tegen de tijd dat het donker werd, had ik afspraken gepland met zowel een juridisch adviseur als een financieel adviseur voor de volgende middag. Mijn tweede nacht bracht ik comfortabeler door in het kantoor in de garage dan de eerste – mijn gedachten draaiden niet langer om van de schrik, maar planden in plaats daarvan methodisch mijn volgende stappen. Ik dacht aan Robert en stelde me voor hoe hij deze uitgebreide bescherming zorgvuldig voor me organiseerde, terwijl hij het geheim hield om het te beschermen tegen Jonathans mogelijke bemoeienis.
« Jij kende hem beter dan ik, » fluisterde ik tegen Roberts herinnering terwijl ik in slaap viel, « onze eigen zoon. »
Het besef was pijnlijk, maar ook verhelderend. Roberts ongewone testament was geen afwijzing van mij geweest, maar een daad van diepe liefde en vooruitziende blik. Hij had het opgeofferd om mij tijdens zijn laatste levensjaren deel te laten nemen aan zijn geheime project, om ervoor te zorgen dat ik na zijn overlijden echt onafhankelijk zou zijn.
Morgen zou ik Jonathan nog een keer onder ogen komen, alle persoonlijke schatten verzamelen die nog over waren in wat ooit ons huis was geweest, en dan beginnen aan mijn nieuwe leven – een leven dat Robert zorgvuldig voor me had gecreëerd vanuit de schaduwen. Terwijl ik in slaap viel, vroeg ik me af welke uitdrukking Jonathans gezicht zou trekken als hij wist wat er in de waardeloze garage lag die hij zo had bespot. Maar die onthulling, als die ooit zou komen, zou op mijn voorwaarden en mijn tijdschema gebeuren. Voorlopig had ik het voordeel dat ik werd onderschat: een nutteloze oude vrouw met een geheim fortuin en een groeiende vastberadenheid om Roberts laatste geschenk te eren door het verstandig te gebruiken.
