Op een gegeven moment waren ze geld aan het tellen in hun slaapkamer. Ik keek via de camera op mijn telefoon mee hoe Rianna biljetten op hun dressoir stapelde.
« Bijna zesduizend dollar nu, » zei ze. « Als we eenmaal het huis hebben, hoeven we niet meer te bezuinigen. »
Na telefonisch contact met Stonegate werd de verhuisdatum van 15 maart bevestigd.
“Ja, mijn schoonmoeder. Geheugenproblemen. Cognitieve achteruitgang. We zijn bezig om haar te laten onderzoeken. De aanbetaling wordt overgemaakt zodra de verkoop van het huis is afgerond.”
Elk gesprek werd opgeslagen. Van elk bestand werd een back-up gemaakt. Elk bewijsstuk werd toegevoegd aan Quintons steeds groter wordende dossier.
Op 10 december kondigde Rianna aan dat Vivienne voor Kerstmis zou overvliegen.
‘Ze heeft er enorm veel zin in om de feestdagen met haar familie door te brengen,’ zei Rianna tijdens het avondeten. Ze keek me niet aan toen ze het zei.
‘Dat is fantastisch,’ zei ik. ‘Ik zorg ervoor dat we genoeg eten hebben.’
‘Ach, maak je daar geen zorgen over, Moeder Naen. Ik heb een diner laten verzorgen. Ontspan je maar.’
“Ik kook altijd het kerstdiner.”
“Ik weet het, maar je bent de laatste tijd zo moe. Ik dacht dat ik je wat van de last kon verlichten.”
Last. Nog een woord dat nu vaak opdook.
‘Ik wil koken,’ zei ik vastberaden.
Darien en Rianna wisselden een blik.
“Oké, mam.”
Dariens stem klonk voorzichtig, alsof hij tegen een kind sprak.
“Als je wilt koken, kun je koken.”
« Bedankt. »
Die avond belde ik Quinton.
‘Ze slaan hun slag tijdens het kerstdiner,’ vertelde ik hem. ‘Rianna’s moeder zal er ook zijn. Ze zijn van plan om samen tegen me tekeer te gaan.’
‘Dan slaan wij ook onze slag,’ zei hij. ‘Wat zou u ervan vinden om een gast te hebben tijdens het kerstdiner?’
« Wat bedoel je? »
“Ik bedoel, ik kom om vijf uur aan met een aktentas vol bewijsmateriaal en juridische documenten. We maken er meteen een einde aan. Voor ieders ogen.”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
“Doe dat maar.”
“Mevrouw Creswell, wat ze met u van plan zijn, is wreed. Het is berekend en illegaal. U hebt alle recht om hen te confronteren.”
De vraag is: ben je er klaar voor?
Ben ik er klaar voor?
Ik dacht aan Kelton. Aan het huis dat we samen hadden gebouwd. Aan het leven dat Darien probeerde af te pakken.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik ben er klaar voor.’
“Laten we ze dan een kerst bezorgen die ze nooit zullen vergeten.”
Nog twee weken tot Kerstmis. Nog twee weken tot alles verandert.
Ik begon al vroeg met koken – lijstjes maken, het menu plannen, doen alsof alles normaal was. Maar elke avond bekeek ik de camerabeelden. Elke avond zag ik ze complotten smeden, plannen maken en plannen beramen. Elke avond voegde ik weer een bewijsstuk toe aan het dossier dat hun plannen zou dwarsbomen.
Rianna had geen idee dat ze, door haar moeder uit te nodigen om getuige te zijn van mijn ‘interventie’, in feite een getuige van haar eigen ondergang had uitgenodigd.
Twee weken voor Kerstmis stond Rianna in mijn keuken met een notitieblok volgeschreven met haar perfecte handschrift.
“Moeder Naen, we moeten het hebben over de zitplaatsen.”
Ik was deeg aan het uitrollen voor een taart. Er hing een wolkje meelstof in de lucht.
‘En wat dan nog?’
Ik drukte harder op de deegroller dan nodig was.
“Mijn moeder is gewend aan formele diners. De gebruikelijke gang van zaken rondom het hoofd van de tafel. Ik dacht dat ze aan het hoofd van de tafel zou moeten zitten.”
“Dat is mijn stoel.”
Rianna’s glimlach verdween geen moment.
“Natuurlijk. Ik dacht gewoon, uit beleefdheid naar onze gast.”
“Het is mijn tafel in mijn huis. Ik zit aan het hoofd.”
De glimlach verscheen uiteindelijk, maar slechts een klein beetje.
« Prima. »
Ze maakte een aantekening op haar notitieblok.
“Darien en ik zullen aan weerszijden van u zitten. Mijn moeder tegenover Darien.”
“Op die manier—”
‘Ik krijg nog een gast,’ zei ik.
De pen stopte met bewegen.
« Wat? »
“Ik heb iemand uitgenodigd voor het kerstdiner.”
Ik vouwde het deeg dubbel.
“Een oude vriend. Ook hij verdient een plek aan tafel.”
« WHO? »
“Je zult hem op eerste kerstdag ontmoeten.”
Rianna’s kaak spande zich aan.
“Moeder Naen, ik heb dit hele diner gepland. De timing, de presentatie, de—”
Ze hield zichzelf tegen.
“Wie is deze persoon?”
‘Een oude vriend,’ herhaalde ik. ‘Iemand met wie ik onlangs weer contact heb opgenomen.’
“Je kunt niet zomaar mensen toevoegen zonder ons daarvan op de hoogte te stellen. Wat als er niet genoeg eten is?”
Ik keek haar aan. Echt aandachtig. Naar de kasjmier trui die waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele outfit. Naar de designertas op mijn aanrecht. Naar de trouwring die ik Darien had zien kopen met geld dat hij van me had gestolen.
‘Er zal genoeg eten zijn,’ zei ik zachtjes. ‘Ik maak altijd genoeg.’
Ze verliet de keuken woedend. Ik hoorde haar hakken tikken op de vloer. Tik, tik, tik.
Die avond was ik de vaatwasser aan het inladen toen ik ze in de woonkamer hoorde.
‘Ze nodigt nu mensen uit,’ zei Rianna. Haar stem klonk door de muur heen. ‘Willekeurige mensen. Het is vast mevrouw Chen van de buren of iemand van haar boekenclub.’
“Dit is precies wat ik bedoel. Onvoorspelbaar gedrag. Slecht beoordelingsvermogen. Ze kan zelfs geen simpel diner meer fatsoenlijk plannen.”
Ik stond muisstil. Er druppelde zeep uit de vaatwasserdeur op mijn slippers.
« We doen het juiste, » zei Darien. « Ze heeft hulp nodig. Ze heeft structuur nodig. Ze heeft Stonegate nodig, en we moeten ervoor zorgen dat dat gebeurt voordat ze iets echt geks doet, zoals haar testament wijzigen of het huis aan een kerk schenken. »
Mijn handen grepen de rand van het aanrecht vast.
‘Dat zou ze niet doen,’ zei Darien, maar hij klonk onzeker.
‘Weet je het zeker? Prima. Want de vrouw die ik ken zou nooit een vreemde uitnodigen voor het kerstdiner. Zou nooit met me in discussie gaan over de tafelschikking.’
“Er klopt iets niet, Darien. Er is iets vreemds aan de hand.”
“Je bent paranoïde.”
‘Ben ik dat? Wat als ze met iemand heeft gepraat? Een advocaat? Een financieel adviseur?’
“Mijn moeder kent geen advocaten.”
“En hoe zit het met die bankmanager? Die van haar tijd als lerares – Lenora of zoiets.”
Stilte. Toen Darien.
“Ik zal haar telefoongegevens controleren.”
IJswater stroomde door mijn aderen.
“Prima. En ik versnel de planning.”
