De systematische aard van hun bedrog was verbijsterend.
‘Hoeveel tijd denk je dat we nog hebben?’
« Op basis van wat ik heb opgevangen, » zei Maryanne, « zijn ze van plan om met de laatste fase te beginnen als ze terugkomen van deze reis. Ze wilden dat ik een paar dagen in de zorg van liefdevolle familie zou doorbrengen voordat het tragische einde zou aanbreken. »
Ze keek me aan met een uitdrukking die tegelijkertijd wanhopig en vastberaden was. ‘Ze hadden een getuige nodig die kon getuigen van mijn vredige laatste dagen. En daar kom jij in beeld.’
Het besef drong als een lawine tot me door.
Ze vroegen me hierheen te komen, niet omdat ze hulp nodig hadden. Ze hadden een alibi nodig – een onberispelijk alibi. Grants toegewijde moeder, die zoveel van de familie van zijn vrouw hield dat ze haar eigen comfort opofferde om voor een bewusteloze vrouw te zorgen. Wie kon er beter getuigen van hun toewijding en verdriet toen Maryanne uiteindelijk aan haar verwondingen bezweek?
Ik voelde me misselijk.
Al die keren dat Grant me de afgelopen maanden belde om te vragen hoe het met me ging, of ik iets nodig had, dacht ik dat hij eindelijk een hechtere band met me begon op te bouwen.
‘Hij hield je in de gaten,’ zei Maryanne zachtjes, ‘om er zeker van te zijn dat je stabiel, betrouwbaar en volkomen argeloos was.’
Haar stem was zacht maar vastberaden. « Het spijt me, Lorine, maar je zoon manipuleert jou net zozeer als hij iedereen anders manipuleert. »
Het laatste sprankje hoop waaraan ik me had vastgeklampt, is in duigen gevallen.
Grant had me niet nodig. Hij hield niet van me. Hij gebruikte me als onwetende medeplichtige aan moord.
‘Wat gaan we doen?’ fluisterde ik.
Maryanne greep mijn hand weer vast, haar ogen straalden van een felle vastberadenheid die ik niet had verwacht.
“We gaan ze verslaan met hun eigen wapens.”
De volgende uren vertelde Maryanne me dingen die me de rillingen over de rug bezorgden. We fluisterden, ook al waren we alleen, alsof de muren ons gesprek aan Grant en Emily zouden kunnen verraden.
‘Het eerste moment dat ik besefte dat er iets mis was, was ongeveer vier maanden geleden,’ begon Maryanne, haar stem steeds sterker wordend terwijl ze haar verhaal vertelde. ‘Ik begon me na het ongeluk weer wat meer mezelf te voelen. De fysiotherapie hielp en ik begon me dingen weer beter te herinneren. Toen begon Emily de artsen te vertellen dat ik last had van aanvallen.’
“Wat voor soort afleveringen?”
« Volgens haar werd ik agressief als ze me probeerde te helpen met simpele dingen. Ze zei dat ik haar niet herkende, dat ik schreeuwde en haar probeerde te slaan. Ze is zelfs met krassen op haar armen naar een doktersafspraak gegaan. »
Maryanne sprak met afschuw. « Krassen die ze zichzelf heeft toegebracht. »
Ik werd misselijk bij de gedachte aan het optreden dat Emily moet hebben gegeven.
“En de dokters geloofden haar.”
‘Waarom zouden ze dat niet doen?’ zei Maryanne. ‘Ze was de toegewijde dochter, uitgeput van de zorg voor een getraumatiseerde moeder. Ze huilde tijdens de afspraken en vertelde hoe hartverscheurend het was om me zo verward en boos te zien. Ze nam Grant zelfs mee naar een van de afspraken om haar verhalen te bevestigen.’
Wat zei Grant?
Maryanne’s gezichtsuitdrukking verstrakte. « Hij speelde zijn rol perfect. Hij vertelde hoe moeilijk het voor Emily was, hoe bezorgd hij was over haar geestelijke gezondheid door de stress van de zorg voor mij. Hij opperde dat medicatie misschien zou kunnen helpen om mijn agressie te bedwingen, zodat Emily beter voor me zou kunnen zorgen. »
De berekende aard van hun bedrog was verbijsterend.
« Dus de artsen schreven in eerste instantie kalmeringsmiddelen voor? »
“Ja, milde medicijnen. Maar Emily bleef maar zeggen dat ze niet werkten. Ze zei dat het met me slechter ging – dat ik gewelddadiger en verwarder werd. Bij elk bezoek schetste ze het beeld van een vrouw die steeds verder in de waanzin wegzakte.”
Maryanne pauzeerde even en sloot haar ogen alsof de herinnering pijnlijk was. « De dokters begonnen sterkere medicijnen voor te schrijven, en toen begon Emily haar eigen injecties klaar te maken. »
« Wat bedoel je? »
« Ze liet de artsen de receptflesjes zien, zodat ze konden zien dat ze hun instructies opvolgde, maar ze voegde er ook haar eigen brouwsels aan toe, medicijnen die ze op de een of andere manier ergens anders vandaan haalde. »
Maryannes stem zakte. « Ik denk dat ze connecties heeft van haar vorige baan. »
“Vorige baan?”
“Ze werkte vroeger in een revalidatiecentrum voor oudere patiënten. Ze werd ongeveer vijf jaar geleden ontslagen, hoewel Grant me nooit heeft verteld waarom. Later hoorde ik van een gemeenschappelijke vriend dat er een soort onderzoek was geweest naar medicatie van patiënten, maar er is nooit iets bewezen.”
De puzzelstukjes vielen op hun plaats en vormden een beeld zo duister dat ik het nauwelijks kon bevatten.
“Ze heeft dit al eerder gedaan.”
‘Ik denk het wel.’ Maryanne bewoog zich ongemakkelijk in bed. ‘En ik denk dat zij en Grant elkaar zo hebben ontmoet. Niet in het café zoals ze iedereen verteld hebben, maar via een of andere connectie die te maken had met haar werk met kwetsbare oudere patiënten.’
Maryanne keek haar scherp aan. ‘Grant is altijd al aangetrokken geweest tot makkelijk verdiend geld, zelfs als tiener. Weet je nog dat hij in de problemen kwam omdat hij valse identiteitskaarten verkocht op de middelbare school?’
Ik herinnerde het me wel, hoewel ik het had geprobeerd te vergeten. Grant was twee weken geschorst en ik had uren op het kantoor van de schooldirecteur doorgebracht om excuses te verzinnen voor zijn gedrag.
Ik dacht dat hij die fase ontgroeid was.
« Hij is er niet overheen gegroeid, » zei Maryanne. « Hij is er alleen beter in geworden om het te verbergen. »
Haar stem klonk verdrietig, een verdriet dat verder reikte dan haar eigen situatie. « Lorine, ik wil dat je iets begrijpt. Het gaat hen niet alleen om geld. Ze genieten ervan – van de controle, het bedrog, de macht die ze hebben over iemand die weerloos is. »
« Wat bedoel je? »
‘Soms,’ zei Maryanne, ‘als ze denken dat ik helemaal bewusteloos ben, praten ze toch tegen me. Emily buigt zich over mijn bed en fluistert dingen over hoe zielig ik ben, hoe niemand me zal missen als ik er niet meer ben. Grant praat over alle dingen die ze met mijn geld zullen kopen, de reizen die ze zullen maken.’
Maryannes stem trilde lichtjes. « Ze hebben van mijn lijden vermaak gemaakt. »
Een vurige, felle woede borrelde in mijn borst op.
“Die monsters.”
‘Vorige week,’ vervolgde Maryanne, ‘toen ze dachten dat ik diep verdoofd was, hoorde ik ze de planning bespreken. Ze willen dit voor de feestdagen afronden, omdat ze al een cruise naar de Middellandse Zee hebben geboekt. Ze gebruiken mijn geld om die te betalen, en ze willen me dood hebben zodat ze er zorgeloos van kunnen genieten.’
Een cruise.
De nonchalante manier waarop ze haar dood wilden vieren, maakte me fysiek misselijk.
‘Vijftienduizend dollar voor een luxe cruise van een maand,’ zei Maryanne zachtjes. ‘Ze hebben al een aanbetaling gedaan.’
Ze keek me recht aan. « Ze zijn van plan om rouwende familieleden te zijn die tijd nodig hebben om te herstellen van hun tragische verlies. »
De brutaliteit was adembenemend.
‘Hoe weet je al deze details?’
« Omdat ze niet zo voorzichtig zijn als ze denken, » zei Maryanne. « Als je denkt dat iemand bewusteloos is, let je niet meer op hoe hard je praat. En als je enthousiast bent over je plannen, heb je de neiging om details te delen. »
Maryanne perste er een zwakke glimlach uit. « Ze hebben me de afgelopen maanden in feite hun hele plan opgebiecht. »
“Wat is precies het plan?”
Maryanne haalde diep adem, alsof ze zich voorbereidde om de meest angstaanjagende momenten opnieuw te beleven.
« Vanaf het moment dat ze terugkomen uit Seattle, zal Emily beginnen met het documenteren van wat zij zorgwekkende veranderingen in mijn toestand noemt. Ze zal mevrouw Patterson bellen en misschien zelfs een andere verpleegkundige erbij halen voor een second opinion. Ze zal melden dat mijn ademhaling moeizaam lijkt, dat mijn teint anders is dan normaal en dat ze tekenen van orgaanfalen heeft opgemerkt. »
“Maar het gaat goed met je.”
‘Niet voor lang meer.’ Maryannes stem klonk klinisch, alsof ze het over iemands dood had. ‘Ze gaat met mijn medicatie knoeien om de symptomen die ze beschrijft – vertraagde ademhaling, onregelmatige hartslag, tekenen dat mijn lichaam het begeeft – daadwerkelijk te veroorzaken. Het mooie van hun plan is dat het er volkomen natuurlijk uit zal zien. Een vrouw met hersenletsel wiens lichaam het uiteindelijk opgeeft.’
« Hoe lang denken ze dat dit gaat duren? »
« Op basis van wat ik heb opgevangen, zijn ze van plan om het over ongeveer tien dagen te laten plaatsvinden. Lang genoeg om natuurlijk te lijken, maar niet zo lang dat het ongemakkelijk wordt. »
Maryannes mondhoeken trokken strak samen. « Ze willen me weg hebben vóór Thanksgiving. »
Dat was over minder dan drie weken.
‘En wat gebeurt er daarna?’ vroeg ik. ‘Wat gebeurt er als je er niet meer bent?’
“Ze erven alles via Emily’s status als mijn naaste verwant: het huis, het resterende geld, mijn levensverzekering. Ze hebben zich al verdiept in de erfrechtwetgeving om er zeker van te zijn dat er geen complicaties zullen ontstaan.”
Maryannes stem klonk kil. ‘Ze hebben zelfs mijn graf al uitgekozen – het goedkoopste dat ze konden vinden, natuurlijk. Het heeft geen zin om geld te verspillen aan een dode vrouw.’
Ik beefde van woede en afschuw.
“We moeten ze stoppen. We moeten een manier vinden om te bewijzen wat ze doen.”
‘Ik denk daar al maanden over na,’ zei Maryanne. ‘Het probleem is dat alles wat ze hebben gedaan heel zorgvuldig is gepland: de medische dossiers, de documenten, zelfs de getuigen die mijn vermeende toestand kunnen bevestigen. Alles ondersteunt hun verhaal.’
Ze keek me aan met een uitdrukking die zowel wanhopig als vastberaden was. ‘Daarom heb ik jouw hulp nodig, Lorine. Jij bent de enige die me bij bewustzijn heeft gezien. Jij bent de enige die weet wat ze werkelijk aan het doen zijn.’
“Wat wilt u dat ik doe?”
Maryanne zweeg even, en toen ze sprak, klonk haar stem sterker dan de hele dag al.
“Ik wil dat je me helpt bewijsmateriaal te verzamelen. Echt bewijsmateriaal. Het soort bewijsmateriaal dat zelfs de beste advocaten niet kunnen wegwuiven.”
« Hoe? »
‘Ze denken dat ze zo slim zijn,’ zei Maryanne, en haar ogen flitsten fel, ‘maar ze hebben één cruciale fout gemaakt. Ze vertrouwen je volledig. Grant gelooft dat zijn lieve, naïeve moeder nooit iets zou vermoeden. Hij denkt dat jij de perfecte getuige bent, omdat je te onschuldig bent om te zien wat er werkelijk aan de hand is.’
“Dus dat gebruiken we.”
‘Precies.’ Maryannes greep verstevigde. ‘De komende dagen, voordat ze terugkomen, moet je me helpen bewijs te vinden van wat ze hebben gedaan: bankafschriften, medicijnflesjes, alles wat de waarheid over hun plan aan het licht brengt. En als ze terugkomen en aan de laatste fase van hun plan beginnen, zijn we er klaar voor.’
‘Wat als ze iets vermoeden? Wat als ze beseffen dat je bij bewustzijn bent?’
Maryanne glimlachte, en voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, zag ik hoop in haar blik.
“Dan geven we ze de wedstrijd van hun leven. We laten ze denken dat ze aan het winnen zijn, tot het moment dat we ze vernietigen.”
De vastberadenheid in haar stem bezorgde me rillingen over mijn rug, maar het waren geen rillingen van angst meer.
Het waren rillingen van verwachting.
Voor het eerst in mijn leven zou ik terugslaan tegen de mensen die me hadden gebruikt en gemanipuleerd, en we zouden winnen.
De volgende twee dagen vlogen voorbij in een waas van nauwgezet onderzoek. Maryanne en ik werkten samen als detectives en verzamelden bewijsmateriaal telkens wanneer mevrouw Patterson niet op bezoek kwam. We moesten ongelooflijk voorzichtig zijn met de timing. Maryanne deed alsof ze bewusteloos was tijdens de bezoeken van de verpleegster, en ik speelde de rol van bezorgde verzorger en stelde de juiste vragen over haar toestand.
Mevrouw Patterson was een vriendelijke vrouw van in de vijftig die oprecht om haar patiënten gaf. Toen ik haar met zo’n zachte professionaliteit Maryannes vitale functies zag controleren en haar dekens zag rechtleggen, besefte ik pas hoe grondig Grant en Emily iedereen die erbij betrokken was, hadden bedrogen.
« Haar ademhaling lijkt vandaag stabiel, » merkte mevrouw Patterson op tijdens haar bezoek op vrijdagochtend, terwijl ze aantekeningen maakte in haar dossier. « Hoe is het vannacht met haar gegaan? »
‘Heel vredig,’ antwoordde ik, terwijl ik het haatte hoe makkelijk de leugens er nu uitkwamen. ‘Ik heb geen veranderingen gemerkt.’
Nadat ze vertrokken was, gingen Maryanne en ik meteen weer aan het werk.
Ze wees me de weg naar plekken in huis waar Grant en Emily bewijsmateriaal van hun misdaden hadden verstopt.
‘Kijk eens in de archiefkast op Grants kantoor,’ fluisterde Maryanne. ‘In de bovenste lade, achter de belastingdocumenten. Daar bewaren ze de vervalste papieren.’
Ik vond waar ze het over had: kopieën van documenten die beweerden dat ze verregaande controle had over Maryannes financiën en medische beslissingen, allemaal in een imitatie van haar handschrift.
Maar toen ik ze vergeleek met Maryannes echte handschrift op een paar oude kerstkaarten, waren de verschillen overduidelijk voor iedereen die wist waar hij op moest letten.
‘Ze hebben geoefend,’ legde Maryanne uit toen ik haar liet zien wat ik had gevonden. ‘Ik betrapte Emily er maanden geleden op dat ze mijn handschrift overtrok op oefenbladen. Toen ik haar ernaar vroeg, zei ze dat ze me hielp met bedankjes voor beterschapskaarten. Ik geloofde haar.’
We vonden ook documenten over de illegale drugsaankopen. Emily had kalmeringsmiddelen via louche kanalen verkregen, met behulp van valse informatie en meerdere afleveradressen. De verzenddocumenten lagen verstopt in een doos in de kledingkast van hun slaapkamer.
‘Ze heeft ze op verschillende plekken laten bezorgen,’ vertelde ik Maryanne terwijl ik het bewijsmateriaal met mijn telefoon fotografeerde. ‘Postbussen, huizen van buren als ze niet thuis zijn… zelfs een paar naar je oude adres in Portland.’
« Hoeveel heeft ze hieraan uitgegeven? »
Ik telde de bonnetjes bij elkaar op. « Meer dan drieduizend dollar in de afgelopen vier maanden. Allemaal betaald met overboekingen van uw rekening. »
De ironie was misselijkmakend. Ze gebruikten haar eigen geld om te kopen wat ze tegen haar wilden gebruiken.
Maar onze meest verontrustende ontdekking deden we toen ik Emily’s dagboek vond.
‘Houdt ze een dagboek bij?’ vroeg Maryanne toen ik haar vertelde wat ik achter boeken in hun slaapkamer had gevonden.
‘Niet echt een dagboek,’ zei ik met een brok in mijn keel. ‘Eerder aantekeningen voor de planning.’
Ik werd er misselijk van toen ik het las.
“Ze heeft alles gedocumenteerd: de timing, de hoeveelheden, haar observaties over hoe je reageert.”
Maryanne zweeg lange tijd. « Lees me er eens wat van voor. »
Ik opende het dagboek op een willekeurige pagina en las, mijn stem trillend.
“15 oktober. De ochtenddosis verhoogd. De patiënt bleef het grootste deel van de dag buiten bewustzijn. De ademhaling bleef stabiel, maar de vitale functies daalden. Aanpassing nodig om verdachte metingen tijdens verpleegkundige controles te voorkomen.”
‘Ze behandelt me als een proefkonijn,’ zei Maryanne, haar stem nauwelijks hoorbaar.
Ik sloeg een andere pagina open.
