‘Ik doe dit al vijftig jaar, Amelia. Ik heb families uit elkaar zien vallen door geld. Ik wil niet dat jou dat overkomt.’
Ik knikte langzaam.
“Goed. Doe maar wat jij het beste vindt.”
‘Prima. Ik zorg dat de documenten voor de trust volgende week klaar zijn. In de tussentijd stuur ik die brief vanmiddag nog. Ben je voorbereid op de gevolgen?’
Was ik dat?
Ik dacht aan Avery’s woede. Aan Taylors beschuldigingen.
De mogelijkheid bestaat dat ze me volledig buitensluiten.
Maar toen dacht ik aan David, aan het leven dat we samen hadden opgebouwd, aan de waarden die we onze zoon hadden proberen bij te brengen.
Over de vrouw die ik vroeger was – de vrouw die met vakbonden onderhandelde, de confrontatie aanging met topmanagers en een imperium opbouwde vanuit één enkele vrachtwagen.
Sinds wanneer ben ik zo bang voor mijn eigen kind?
‘Verzend het maar,’ zei ik opnieuw, dit keer met meer nadruk.
Martin glimlachte.
“Daar is de Amelia die ik me herinner.”
De brief werd op vrijdagmiddag verstuurd.
Zaterdagmorgen ging mijn telefoon over.
Ik liet de telefoon overgaan. Ik zag Avery’s naam steeds opnieuw op het scherm verschijnen.
Drieëntwintig gemiste oproepen voor de middag.
Toen begonnen de berichten binnen te komen.
“Mam, bel me meteen.”
“Waar gaat deze brief in hemelsnaam over?”
“Martin heeft geen recht om zich te bemoeien met ons familiebedrijf.”
“Je maakt jezelf belachelijk.”
« Taylor is diepbedroefd. »
“Mam, bel me.”
Ik heb niet gebeld.
In plaats daarvan ging ik voor mijn zaterdagdienst naar het dierenasiel.
Ik bracht de ochtend door met het uitlaten van honden en het schoonmaken van kennels, en probeerde niet te denken aan de trillende telefoon in mijn kluisje.
Toen ik die middag thuiskwam, lag er een berichtje van Sophie.
Eindelijk.
Ik ging op de bank zitten en drukte op afspelen.
‘Oma,’ zei ze met een gespannen stem. ‘Ik ben het. Ik… ik weet niet wat er aan de hand is. Mama en papa zijn erg overstuur. Ze zeiden dat je een soort juridische brief over de bruiloft hebt gestuurd, oma. Ik snap er niets van. Ik dacht dat je ons graag wilde helpen. Ik dacht dat je dit wilde doen.’
“Als er een probleem is, kunnen we er dan niet gewoon over praten? Bel me alsjeblieft terug. Ik maak me zorgen om je.”
Ze maakte zich zorgen om mij.
Nee, ik mis je.
Niet ‘Ik hou van jou’.
Niet: « Het spijt me dat ik niet gebeld heb. »
Ze maakte zich zorgen omdat haar ouders overstuur waren, en dat zou de geldvoorraad in gevaar kunnen brengen.
Ik heb het bericht verwijderd.
Zondag ging de deurbel om acht uur ‘s ochtends.
Ik heb door het kijkgaatje gekeken.
Avery en Taylor stonden in de gang, beiden zagen eruit alsof ze niet geslapen hadden.
Ik opende de deur, maar liet het veiligheidsslot erop zitten.
‘Mam, we moeten praten,’ zei Avery meteen.
“Ik denk dat Martins brief alles bevatte wat gezegd moest worden.”
‘Die brief was beledigend,’ snauwde Taylor. ‘Je beschuldigt ons ervan dat we je proberen uit te sluiten. Dat zouden we nooit doen.’
‘Waarom heeft u dan aan leveranciers gevraagd om de communicatie met mij te stoppen?’
Stilte.
‘Dat was een misverstand,’ zei Avery uiteindelijk. ‘We probeerden het gewoon wat makkelijker te maken. Je leek overweldigd door alle details.’
‘Ik heb een bedrijf geleid met vijftig werknemers en miljoenen aan omzet, Avery. Ik denk dat ik wel een zaalindeling aankan.’
‘Het gaat hier niet om de bruiloft,’ zei Taylor, met een smekende toon in haar stem. ‘Het gaat erom dat Martin jullie tegen ons opzet. Hij is al sinds jaar en dag jaloers op Avery. Hij wilde altijd al dat David het bedrijf aan hem zou nalaten.’
Ik moest bijna lachen.
“Martin heeft een eigen, zeer succesvolle advocatenpraktijk. Hij heeft Rivers Logistics niet nodig.”
‘Waarom probeert hij je dan tegen je eigen familie op te zetten?’ vroeg Avery.
“Nee, dat doet hij niet. Hij behartigt mijn belangen zoals mijn man hem heeft gevraagd.”
Ik zag iets over Avery’s gezicht flitsen.
Woede.
Echte woede.
‘We beschermen jouw belangen,’ zei Avery. ‘Mam, we plannen Sophie’s bruiloft. De bruiloft van je kleindochter. We proberen je niet te bestelen.’
‘Waarom heb je dan tienduizend dollar te veel betaald voor de locatie? Waarom kost de catering vijfduizend dollar meer dan zou moeten?’
Taylors gezicht werd bleek.
“Dat zijn de prijzen die ons zijn genoemd.”
“Door wie?”
Taylors mond ging open.
‘Je eigen bedrijf,’ zei ik. ‘Sophie’s Dream Events.’
Het kleurtje verdween uit Avery’s gezicht.
‘Hoe heb je—’ begon Taylor.
‘Ik ben oud,’ zei ik, ‘maar niet dom. Dacht je nou echt dat ik er niet achter zou komen?’
‘Het is niet wat je denkt,’ zei Avery snel. ‘Taylors bedrijf staat nog maar aan het begin. We dachten dat als we investeerders konden laten zien dat we een luxe bruiloft konden organiseren, goede foto’s konden maken en positieve recensies konden verzamelen, dat ons zou helpen bij de lancering.’
Met mijn geld.
‘We zouden jullie terugbetalen,’ hield Taylor vol. ‘Zodra het bedrijf van de grond komt, elke cent die we hebben gespaard.’
‘Gered?’ Ik keek haar strak aan. ‘Je hebt me te veel laten betalen. Je hebt mijn geld gepakt en het gebruikt om je bedrijf te financieren zonder het mij te vragen. Dat is niet sparen.’
“Dat is diefstal.”
‘Hoe durf je?’ siste Taylor. ‘Na alles wat we voor je hebben gedaan. Al die tijd die we hier doorbrengen, je gezelschap houden en ervoor zorgen dat je je niet eenzaam voelt.’
‘Je komt hier twee keer per week om geld te vragen,’ zei ik. ‘Daar houd ik me niet mee bezig.’
“Dat is onderhoud.”
Avery’s kaak functioneerde.
“Mam, je bent boos. Dat snap ik. Misschien hadden we eerlijker moeten zijn over de zaak. Maar reageer je frustratie niet af op Sophie. Dit is haar trouwdag. Verpest het niet omdat je boos op ons bent.”
‘Ik probeer niets te verpesten,’ zei ik. ‘Ik wil gewoon meedoen aan een evenement waarvoor ik betaal.’
‘Jij bent erbij inbegrepen,’ riep Taylor bijna. ‘Jij betaalt ervoor.’
“Zo word je erbij betrokken.”
De woorden hingen in de lucht tussen ons in – eerlijk en lelijk.
Ik keek naar mijn zoon.
Ik heb hem echt aangekeken.
‘Ga weg,’ zei ik zachtjes.
« Mama- »
“Ga mijn huis uit.”
‘Ik zie jullie allebei op de bruiloft,’ vervolgde ik. ‘Ik zal er zijn, want mijn naam staat op elk contract en ik ben de officiële gastheer. Maar nu wil ik dat jullie vertrekken.’
Ze zijn vertrokken.
Ik deed de deur dicht en op slot.
Daarna liep ik naar Davids kantoor en ging in zijn stoel zitten.
‘Ik heb het geprobeerd,’ zei ik tegen zijn foto. ‘Echt waar. Maar David… ik denk niet dat ze van mij houden. Ik denk dat ze houden van wat ik ze kan geven.’
Voor het eerst sinds zijn dood heb ik mezelf toegestaan te huilen.
Echt huilen.
En voor het eerst in maanden stond ik mezelf toe boos te worden.
De ochtend van 14 september brak aan met perfect weer, alsof het speciaal voor mij was ontworpen. Frisse herfstlucht.
Gouden zonlicht. Geen wolkje aan de hemel.
Een dag die zo uit een trouwmagazine had kunnen komen.
Ik was al sinds vier uur ‘s ochtends wakker.
Slapen was onmogelijk gebleken.
Telkens als ik mijn ogen sloot, zag ik variaties op dezelfde nachtmerrie: aankomen bij de locatie en de poorten gesloten aantreffen, mijn naam doorgestreept op een lijst, Avery’s gezicht koud en afstandelijk terwijl hij me wegstuurde.
Maar dat was belachelijk.
Ik was degene die alles betaalde.
Mijn naam stond op elk contract.
Martin had daarvoor gezorgd.
Toch trilden mijn handen terwijl ik in de schemering koffie zette.
De afgelopen twee maanden, sinds de confrontatie met Avery en Taylor, waren gespannen.
Ze kwamen niet meer naar mijn appartement.
Alle communicatie verliep nu via Martin: korte, zakelijke e-mails over de laatste betalingen en bevestigingen van de planning.
Ik had de laatste cheque twee weken geleden verstuurd: de eindbetaling aan de locatie, $20.000.
Sophie had helemaal niet gebeld.
Ik heb drie keer geprobeerd haar te bereiken.
Nadat ze had geantwoord, klonk haar stem gehaast en gespannen.
‘Oma, ik kan nu even niet praten. Ik ben bezig met de laatste voorbereidingen voor de zitplaatsen. Kan ik je zo terugbellen?’
Ze heeft nooit meer teruggebeld.
De tweede keer, voicemail.
De derde keer ging het gesprek direct naar de voicemail, alsof ze het had geweigerd.
Ik zei tegen mezelf dat het de stress van de bruiloft was.
