Wanneer had ik dat gedaan?
‘Amelia.’ Hij kuste me op mijn wang en leidde me naar de leren fauteuil tegenover zijn bureau. ‘Koffie?’
« Alsjeblieft. »
Hij schonk uit een karaf en voegde room toe zoals ik het lekker vond.
Hij herinnerde het zich.
We zaten in stilte terwijl ik de eerste slok nam; het ritueel gaf ons beiden even de tijd om ons voor te bereiden.
‘Vertel het me,’ zei ik uiteindelijk.
Martin opende een map op zijn bureau.
“Ik heb elk contract dat u mij stuurde doorgenomen. Locatie, catering, bloemen, fotografie, band, jurk, uitnodigingen, vervoer, haar en make-up – alles. En uw naam staat op al die contracten. U staat vermeld als opdrachtgever, betaler, contactpersoon.”
« Juridisch gezien betaal je niet alleen voor deze bruiloft, Amelia. Je bent ook de gastvrouw. »
‘Dat weet ik,’ zei ik. ‘Ik heb de contracten getekend.’
‘Maar begrijp je wel wat dat betekent?’
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Als er iets misgaat, als een leverancier niet komt opdagen, als er schade aan de locatie ontstaat, als iemand gewond raakt… dan ben jij aansprakelijk. Niet Avery. Niet Taylor.”
« Jij. »
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
“Daar had ik niet aan gedacht.”
“De meeste mensen doen dat niet. Daarom bestaat er een evenementenverzekering.”
Hij haalde nog een document tevoorschijn.
Heeft u een evenementenverzekering afgesloten?
“Niemand heeft het erover gehad. Ik dacht niet—”
“Dat dacht ik al niet.”
Hij leunde achterover in zijn stoel en bekeek me over zijn leesbril heen.
“Amelia, er is nog iets anders.”
Ik hield me schrap.
“Ik heb wat onderzoek gedaan naar Green Valley Estate. Weet u hoeveel het huren van een evenementenlocatie daar doorgaans kost?”
‘Vijfendertigduizend,’ zei ik. ‘Dat is wat ik betaalde voor het hoogseizoen. September.’
« Hun standaardtarief is vijfentwintigduizend. »
Het nummer kwam eerst niet tot me door.
‘Pardon… wat?’
“Vijfentwintigduizend. Je hebt tienduizend meer betaald dan hun normale tarief, en het contract is weliswaar geldig, maar het betreft hun premiumpakket, dat diensten bevat die je niet nodig had en waarschijnlijk niet eens zult merken. Extra bedienend personeel, luxer beddengoed, een coördinatortoeslag die normaal gesproken wordt kwijtgescholden – dingen die zijn toegevoegd om de prijs op te drijven.”
Mijn handen begonnen te trillen.
Ik zette mijn koffiekopje neer voordat ik hem omstootte.
‘Het wordt erger,’ zei Martin zachtjes.
“De offerte voor de catering die u heeft ontvangen, is ook te hoog. Ik heb het bedrijf rechtstreeks gebeld en gezegd dat ik de bruiloft van mijn dochter aan het plannen was, op dezelfde datum, op dezelfde locatie en met hetzelfde aantal gasten. Ze gaven me een offerte van drieëntwintigduizend euro, niet van achtentwintigduizend.”
Vijfduizend.
Ze hadden me vijfduizend te veel in rekening gebracht.
“De bloemen – vijftienduizend – dat is eigenlijk best redelijk gezien de hoeveelheid en kwaliteit. De fotografie lijkt ook prima.”
“De jurk…”
Hij zweeg even, en ik zag iets in zijn gezichtsuitdrukking waardoor mijn borst zich samenknijpte.
“En hoe zit het met de jurk?”
“Amelia, ik heb de bruidsboetiek gebeld. Vera Wang-jurken kosten daar tussen de acht en vijftienduizend euro, met een gemiddelde van ongeveer tienduizend. Ze wilden me zonder toestemming geen details over Sophies jurk geven, maar ze bevestigden wel dat een jurk die in maart van dit jaar is gekocht voor een bruiloft in september binnen die prijsklasse valt. Dus die twaalfduizend euro klopt wel. Waarschijnlijk.”
“Maar dit is het probleem.”
Martin haalde een uitgeprinte e-mail tevoorschijn.
“Ik heb ook de bedrijfsregistratiegegevens van Taylor bekeken. Ze heeft afgelopen november een LLC geregistreerd.”
Het papier schoof over zijn bureau naar me toe.
De naam trof me als een fysieke klap.
Sophie’s droomevenementen.
‘Sophie’s Dream Events,’ herhaalde ik, met een vlakke stem.
“Wat voor soort bedrijf?” vroeg ik als manager.
« Evenementenplanning en -coördinatie. Met name bruiloften. Volgens het businessplan dat ze heeft ingediend, wilde ze geloofwaardigheid opbouwen met een portfolio van hoogwaardige evenementen. »
Het besef overspoelde me als ijskoud water.
“De bruiloft…”
“De bruiloft,” bevestigde Martin. “Ik denk dat ze Sophie’s bruiloft als proefproject hebben gebruikt. De exorbitante prijzen. Hun namen als contactpersonen bij leveranciers. De fotodocumentatie die Taylor op Instagram plaatst.”
“Ze bouwen een bedrijf op met jouw geld.”
Ik stond op en liep naar het raam.
Drieënveertig verdiepingen lager haastten mensen zich over de stoep, levend hun leven, zich er niet van bewust dat het mijne aan het instorten was.
‘Hoeveel?’ vroeg ik, mijn stem hol. ‘Hoeveel heb ik te veel betaald?’
« Minimaal vijftienduizend, » zei Martin. « Mogelijk meer, afhankelijk van wat ik nog niet heb ontdekt. »
Vijftienduizend bovenop de honderdzevenentwintigduizend die ik al had uitgegeven.
‘Maar Amelia,’ zei Martin, ‘dat is niet wat me het meest zorgen baart.’
Ik draaide me om en keek hem aan.
“Wat kan er nou erger zijn?”
« Twee weken geleden, » zei Martin, « stuurde Avery e-mails naar alle leveranciers met het verzoek om u uit hun communicatie te verwijderen en alle toekomstige correspondentie naar hem en Taylor te richten. Niet alleen vragen over facturering. Alles. Wijzigingen in de planning. Eindbetalingen. »
« Hij sluit je systematisch uit van een evenement waarvoor je betaalt. »
“Waarom zou hij dat doen?”
Martins gezichtsuitdrukking was pijnlijk.
“Ik kan twee redenen bedenken. Ofwel ze zijn van plan om nog meer veranderingen door te voeren waar je niets van mag weten, wat je uiteindelijk meer geld zal kosten.”
« Of… »
“Of wat?”
“Of ze willen je daar gewoon niet hebben.”
De woorden hingen in de lucht tussen ons in.
‘Dat is belachelijk,’ zei ik, maar mijn stem trilde. ‘Het is de bruiloft van mijn kleindochter. Natuurlijk willen ze dat ik erbij ben.’
‘Wanneer heeft Sophie je voor het laatst gebeld?’ vroeg Martin.
Ik probeerde het me te herinneren.
“Ik… Ze heeft het zo druk gehad.”
“Wanneer heb je haar voor het laatst in levende lijve gezien?”
‘Pasen,’ fluisterde ik.
‘Het is juli,’ zei Martin zachtjes. ‘Vier maanden geleden dat je je kleindochter voor het laatst hebt gezien.’
Hij liet dat tussen ons in zitten.
“Ben je uitgenodigd voor pre-bruiloftsevenementen? Bruidsfeesten? Vrijgezellenfeesten? Pasafspraken voor de trouwjurk?”
‘Taylor zei dat ze wilden dat het intieme vrienden zouden zijn,’ zei ik. ‘Gewoon goede vrienden.’
‘En familie,’ zei Martin zachtjes.
Ik ben gestopt.
Familie.
Ik werd niet als familie beschouwd.
Ik plofte neer op de stoel.
Mijn benen konden me niet meer dragen.
Wat moet ik doen, Martin?
‘Dat hangt ervan af,’ zei hij. ‘Wat wil je doen?’
‘Ik wil naar de bruiloft van mijn kleindochter,’ zei ik. ‘Ik wil haar zien trouwen. Ik wil erbij zijn op een van de belangrijkste dagen van haar leven.’
“Dan zorgen we ervoor dat dat gebeurt.”
“Ik ga een brief opstellen voor Avery, Taylor en alle leveranciers. Daarin zal duidelijk staan dat jullie de financiële sponsor en de wettelijke gastheer van dit evenement zijn, dat alle communicatie via jullie moet verlopen en dat er geen wijzigingen mogen worden aangebracht zonder jullie schriftelijke toestemming.”
‘Zullen ze daar niet boos om worden?’
‘Waarschijnlijk wel. Maar Amelia, ze doen toch al wat ze willen met je geld. Wat heb je te verliezen?’
Daar heb ik over nagedacht.
Wat had ik te verliezen?
De genegenheid van mijn zoon, die sowieso al afhankelijk leek te zijn van mijn bankrekening.
De liefde van mijn kleindochter, die al maandenlang opvallend afwezig was geweest.
Mijn waardigheid, die ik al aan het verliezen was door mezelf te laten gebruiken.
‘Verstuur de brief,’ zei ik.
Martin knikte en maakte een aantekening.
“Er is nog één ding dat je volgens mij zou moeten doen.”
“Wat is dat?”
“Ik denk dat u uw bezittingen in een beschermde trust moet onderbrengen. Niet alles – u zult nog steeds geld nodig hebben voor uw levensonderhoud – maar het grootste deel van uw vermogen uit de verkoop van uw bedrijf, uw beleggingsportefeuille en uw onroerend goed. Zet het ergens neer waar Avery er niet bij kan.”
‘Martin, je maakt me bang. Denk je echt dat hij het zou proberen…?’
“Ik denk dat uw zoon onder grote financiële druk staat. Ik denk dat zijn vrouw een dure smaak heeft en grote ambities koestert. En ik denk dat mensen tot wanhopige dingen overgaan als ze echt wanhopig zijn.”
Hij boog zich voorover.
