De politiechef was een van de eersten die zijn aanwezigheid op het gala bevestigde. Zijn vrouw en ik hadden jaren geleden samen in het bestuur van een ziekenhuis in Boston gezeten – een connectie waar Caroline geen weet van had.
Drie uur later zat ik op een bankje in La Jolla Bay, kijkend naar spelende kinderen tegen de achtergrond van de kabbelende golven. Eleanor zat discreet op afstand, alsof ze aan het lezen was. We waren een uur te vroeg aangekomen en hadden zorgvuldig onze plaatsen ingenomen.
Precies om 3:00 uur ‘s ochtends zag ik ze. James liep stijfjes, Caroline elegant in designerkleding, en tussen hen in twee kleine figuurtjes – mijn kleinkinderen.
Mijn hart stond bijna stil. Emma was lang voor een meisje van zeven, met het donkere haar van James en een peinzende uitdrukking. Tyler barstte van de energie, rende weg van zijn ouders en snelde naar de glijbaan. Ze waren nog mooier dan op welke foto dan ook.
Ik zat daar, haalde diep adem en wachtte. James leidde hen over een kronkelend pad dat geleidelijk naar mijn bureau leidde. Caroline leek afgeleid, ze keek voortdurend op haar telefoon en haar houding was gespannen.
Toen ze nog maar drie meter van elkaar verwijderd waren, stopte James abrupt.
« Mam. Mam, ben jij dat? »
Ik stond op en nam een uitdrukking van verbazing en blijdschap aan.
“James, wat een geweldig toeval.”
Caroline keek op en kneep haar ogen samen toen ze mijn aanwezigheid voelde. James kwam dichterbij en gaf me een warme omhelzing – een gebaar dat verrassend oprecht aanvoelde.
‘Kinderen,’ zei hij, zich tot Emma en Tyler wendend. ‘Dit is jullie oma. Mijn moeder.’
Emma keek me serieus aan. Tyler vroeg simpelweg:
« Zullen er koekjes geserveerd worden op het kasteelfeest? »
Ik heb hartelijk gelachen.
« Meer koekjes dan je op kunt. »
‘Martha,’ onderbrak Caroline, haar stem gespannen. ‘Wat een verrassing om je hier aan te treffen.’
« Ik heb altijd al van dit strand gehouden, » zei ik beleefd. « Zou u het erg vinden als ik even bij u kom zitten? Ik heb er zo lang naar uitgekeken om mijn kleinkinderen te zien. »
Voordat Caroline kon protesteren, stapte Emma naar voren.
‘Woon je echt in een kasteel?’
‘Het is een heel oud huis,’ corrigeerde ik hem vriendelijk, ‘met een prachtige tuin waar vroeger, vele jaren geleden, kinderen speelden.’
‘Mogen we het zien?’ vroeg Tyler enthousiast.
Carolines glimlach was broos.
« Misschien na het feest, schat. Laten we oma eerst even verder laten gaan met zich klaarmaken. »
‘Eigenlijk,’ vulde James aan, ‘denk ik dat een kort uitstapje vandaag perfect zou zijn. De kinderen zijn er helemaal enthousiast over sinds ze het gehoord hebben.’
Ik zag de berekening in Carolines ogen, hoe ze het risico op afwijzing afwoog tegen de kans om voor het gala een kijkje te nemen in Harrington House. De nieuwsgierigheid won het van me.
‘Nou,’ zei ze, ‘als Marta het goed vindt…’
‘Dat zou ik geweldig vinden,’ antwoordde ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Familie is altijd welkom in Harrington House.’
Terwijl we naar de parkeerplaats liepen, schoof Emma haar kleine handje in het mijne.
‘Papa zei dat je verhalen kende uit zijn kindertijd,’ fluisterde ze.
‘Zoveel verhalen,’ beloofde ik, terwijl ik zachtjes in haar vingers kneep. ‘Ik heb er lang naar uitgekeken om je deze verhalen te vertellen.’
Caroline keek met een voorzichtige, neutrale uitdrukking toe hoe de zaken zich ontvouwden, maar ik zag een glimp van iets gevaarlijks in haar ogen. Ze was haar strategie aan het herberekenen, aan het bijstellen. Laat haar maar, dacht ik. Het spel veranderde, maar nu had ik het voordeel.
Mijn kleinkinderen waren niet langer alleen namen en foto’s. Het waren echte, warme, nieuwsgierige wezentjes die het verdienden beschermd te worden tegen alles wat hun moeder van plan was, en ik zou ze beschermen, wat de kosten ook zouden zijn.
Als dit familiedrama je op het puntje van je stoel houdt, laat dan een reactie achter en vertel ons waar je vandaan kijkt. Zal Carolines ontsnappingsplan mislukken? Wat zal er gebeuren als de kinderen Harrington House voor het eerst zien? Abonneer je nu om geen enkel volgend hoofdstuk van dit boeiende verhaal te missen.
Harrington House kwam in zicht toen we de laatste bocht van de met bomen omzoomde laan omgingen. Drie verdiepingen van goudkleurige kalksteen glinsterden in de middagzon, de ramen als waakzame ogen, de tuinen strekten zich uit tot aan de klifrand waar de Stille Oceaan beneden kolkte.
‘Wauw,’ fluisterde Emma naast me. ‘Dat is echt een kasteel.’
Tyler wiebelde heen en weer op zijn stoel.
Zijn er geheime doorgangen?
Ik glimlachte bij de herinnering aan James die decennia geleden dezelfde vraag stelde, tijdens zijn enige bezoek als kind.
‘Een paar,’ gaf ik toe. ‘Dit huis staat er al bijna honderd jaar. Het herbergt veel geheimen.’
Carolines blik dwaalde overal rond, ze nam details in zich op en schatte de waarde in. Haar roofzuchtige blik was onmiskenbaar.
James parkeerde op de ronde oprit en Henderson verscheen meteen om ons te begroeten. Zijn professionele houding verraadde geen enkele verbazing over onze onverwachte aankomst.
‘Welkom in Harrington House,’ zei hij, terwijl hij lichtjes boog. ‘Er zijn versnaperingen verkrijgbaar in de tuin.’
Caroline trok haar wenkbrauwen lichtjes op bij dit bewijs van een goed georganiseerd gezin. Ze had duidelijk iets minder georganiseerds verwacht.
Toen we de grote hal binnenkwamen, stond Tyler even stil bij de aanblik van de imposante trap. Emma staarde omhoog naar het koepelvormige plafond met de handgeschilderde sterrenbeelden. Zelfs Caroline kon haar bewondering niet verbergen.
‘Het is nog veel mooier dan mensen zeggen,’ mompelde ze, terwijl ze met haar vingers over het marmeren nachtkastje streek.
‘Het is al generaties lang in de familie van mijn overleden echtgenoot,’ legde ik uit, terwijl ik haar reactie nauwlettend in de gaten hield. ‘Hoewel het van tijd tot tijd van eigenaar wisselt, komt het altijd weer bij ons terug.’
‘Wat een geluk,’ antwoordde Karolina, zonder dat haar ogen glimlachten.
Ik leidde hen door de begane grond – de formele eetkamer met een tafel gedekt voor dertig personen, de bibliotheek met de eerste edities achter glas, de muziekkamer waar de vleugel schitterde in de schijnwerper. Ondertussen keek James met een vreugde die ik al jaren niet meer op zijn gezicht had gezien toe hoe zijn kinderen zich vermaakten. Caroline keek me aan, alles berekenend en analyserend.
In de tuin stond een lichte afternoon tea klaar. Henderson had met zorg koekjes in de vorm van sterren en manen gemaakt, perfect voor de kinderen.
Terwijl de kinderen druk bezig waren met hun snoepjes, nam James me apart.
« Woon je hier al die tijd al? Ben je ooit in San Diego geweest? »
‘Nee,’ gaf ik zachtjes toe. ‘Ik had hier nooit kunnen blijven na de dood van je vader. Het deed me te veel denken aan wat we samen hadden gepland. Het huis was goed onderhouden, werd af en toe verhuurd voor exclusieve evenementen, maar stond meestal leeg.’
‘Al die jaren,’ mompelde hij, ‘toen Caroline en ik in ons huis woonden, dat haar voortdurend te veel irriteerde omdat het te klein, te gewoon was.’
‘Je vader en ik wilden dat je je eigen leven zou opbouwen,’ herinnerde ik hem. ‘Niet dat je ons kant-en-klare leven zou erven.’
‘En ik trouwde met iemand die alleen maar kant-en-klare oplossingen wilde.’ De bitterheid in zijn stem was voelbaar.
Karolina kwam dichterbij, haar glimlach bleek.
« Wat een prachtig huis, Martha. De kinderen zijn er dolgelukkig mee. »
‘Dat vind ik fijn,’ antwoordde ik hartelijk. ‘Ik hoop dat ze ons vaak bezoeken.’
‘Natuurlijk,’ zei ze kalm. ‘Familie is zo belangrijk. Nu ik eraan denk, James, wilde je de kinderen niet de tuin laten zien terwijl ik even met je moeder praat?’
James aarzelde en keek ons aan.
‘Uitstekend idee,’ moedigde ik je aan. ‘De rozentuin is bijzonder mooi, zelfs in december. Henderson kan je de weg wijzen.’
Nadat ze vertrokken waren, smolt Karolina’s façade weg als suiker in de regen.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg ze zachtjes en indringend.
‘Ik drink thee met mijn familie,’ antwoordde ik kalm. ‘Is dat een probleem?’
« Je weet precies wat je doet. Dit huis, het gala, je verschijning op het strand vandaag. Het is allemaal bedoeld om mij te ondermijnen. »
Ik zat thee te drinken.
« Hoe onzeker moet je je wel niet voelen als je denkt dat een grootmoeder die haar kleinkinderen ontmoet, een vorm van aanval is. »
« Speel niet de onschuldige. Ik heb je al herkend. Martha Wilson, societyfiguur uit Boston, stille vennoot in diverse bedrijven, vriendin van senatoren en rechters. »
“Je laat me veel interessanter klinken dan ik in werkelijkheid ben.”
Haar lach was hard.
« Deze show werkt misschien wel bij James, maar niet bij mij. Jullie proberen mijn gezin uit elkaar te drijven. »
‘Je familie?’ Ik zette het kopje voorzichtig neer. ‘De familie die je jarenlang van me hebt afgezonderd. De echtgenoot wiens carrière je hebt gesaboteerd. De kinderen die je zonder toestemming van hun vader het land uit wilt smokkelen?’
Haar gezicht werd bleek.
« Waar heb je het over? »
« Verloren paspoorten, Caroline. Favoriete speelgoed in een doos. Plotselinge interesse in hypotheken. Dacht je soms dat James het niet zou merken? »
Ze herstelde snel.
« Dat is absurd. Dat zou ik nooit… »
« En niet? Zelfs niet als je alles dreigt te verliezen: je sociale status, je financiële zekerheid, je controle? »
‘Je hebt geen bewijs,’ siste ze.
‘Inderdaad, ja.’ Ik glimlachte vriendelijk. ‘Het mooie van rijkdom, Caroline, is dat je er uitstekende beveiligingsdiensten mee kunt kopen. Ik heb documenten van je ontmoetingen met Michael Crawford, je bezoeken aan privébanken en de offshore-rekeningen die je hebt geopend.’
Het was een opzettelijke bluf, maar de paniek in haar ogen verraadde dat hij er misbruik van had gemaakt.
« Wat James je ook verteld heeft, het klopt niet, » hield ze vol. « We hadden problemen, ja, maar dat geldt voor elk huwelijk. Hij is de weg kwijt, misschien heeft hij zelfs een zenuwinstorting. Zijn werk is ontzettend stressvol. »
‘Die baan waar je hem ervan weerhield promotie te maken,’ wierp ik tegen. ‘Of die baan waar zijn moeder in het bestuur zit.’
Karolina verstijfde.
« Je liegt. »
‘Echt waar? Vraag James eens naar de bestuursvergadering van afgelopen lente, die waar jouw naam ter sprake kwam als een mogelijke bedreiging voor zijn promotie.’
Ze verloor nog meer haar zelfbeheersing.
« Dit… dit is laster. Je hebt hem tegen me opgezet. »
« Nee, Caroline. Dat heb je zelf gedaan toen je zijn moeder op eerste kerstdag een vreemde noemde. »
Ze boog zich voorover en haar stem zakte tot een venijnig gefluister.
« Denk je dat je gewonnen hebt? Je hebt geen idee wat ik teweeggebracht heb. »
‘Integendeel,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik weet precies waartoe je in staat bent. Daarom werd hoofdcommissaris Sullivan op de hoogte gebracht van de vermiste paspoorten. Daarom heeft de grenswacht de namen van de kinderen geheimgehouden. Daarom ontving de advocaat van je vader vanochtend een zeer interessant pakket documenten met details over je buitenechtelijke activiteiten.’
Haar gezicht verloor alle kleur.
« Dat durf je niet. »
‘Dat heb ik al gedaan,’ zei ik kortaf. ‘De vraag is: wat ga je nu doen? Doorgaan met een plan dat toch al onmogelijk is, of een manier vinden om je waardigheid te redden?’
Voordat ze kon antwoorden, vloog de tuindeur open en rende Tyler naar binnen, zijn gezicht stralend van opwinding.
« Oma, papa zegt dat er een boomhut in die grote eik staat. Mogen we die zien? »
Ik sprak hem met oprechte hartelijkheid aan.
« Natuurlijk, schat. Het was de favoriete plek van je vader toen hij jouw leeftijd had. »
Caroline keek zwijgend toe terwijl ik Tylers hand pakte en hem naar buiten leidde.
In de tuin stond Emma rozen te bewonderen en James liet me de verschillende soorten zien. Het was zo’n alledaags, zo perfect gezicht, precies zoals ik het al jaren had gedroomd, dat mijn hart ervan overstroomde.
‘Gaat het goed met je, mam?’ vroeg James zachtjes, terwijl hij naast me stond.
‘Het gaat beter dan ooit,’ verzekerde ik hem, hoewel ik Carolines blik vanuit het huis in mijn rug voelde prikken. ‘Maar we moeten alert blijven. De storm is nog niet voorbij.’
James knikte onmerkbaar en klapte vervolgens in zijn handen.
« Wie wil de geheime doorgang naar het strand zien? »
Terwijl de kinderen juichten, keek ik naar Caroline, die hen nog steeds vanuit het raam van de tuinkamer gadesloeg. Haar uitdrukking was veranderd van woede in iets veel sinisterders: berekening. Het spel was nog niet voorbij. Het was nog maar net begonnen.
Aan de vooravond van het gala was het een drukte van jewelste in Harrington House. Bloemisten schikten witte rozen en zilverkleurige eucalyptus, cateraars bereidden heerlijke lekkernijen en het personeel poetste elk oppervlak totdat het hele huis er stralend schoon uitzag.
Ik stond bij het raam van de master suite en keek naar de zonsondergang boven de Stille Oceaan, die de lucht in tinten amber en roze kleurde. Mijn telefoon trilde en James stuurde een berichtje.
« Caroline is niet thuisgekomen. Ze vertelde de kinderen dat ze vanochtend belangrijke dingen te doen had. Sindsdien heeft ze niets meer van hen gehoord. »
Mijn maag trok samen. Drie dagen na onze confrontatie in Harrington House was Caroline onrustbarend stil geweest. Geen cadeaus, geen dreigementen. Ze ging gewoon door met haar dagelijkse routine en straalde een ijzige woede uit die, zoals James zei, het huis deed aanvoelen alsof het vol statische elektriciteit zat.
‘Zijn de kinderen bij u?’, antwoordde ik.
« Ja. Emma is aan het lezen. Tyler bouwt een fort van alle kussens in huis. »
‘Breng ze vanavond hierheen,’ besloot ik plotseling. ‘Blijf tot het gala. Henderson heeft gastenkamers klaargemaakt.’
Het antwoord kwam snel.
« Ze hebben hun koffers al gepakt. Caroline had geen idee. We zijn er over een uur. »
Ik legde de telefoon neer, met een mengeling van opluchting en angst. De veiligheid van James en de kinderen in Harrington House stelde me gerust, maar de verdwijning van Caroline wekte een andere angst op. Ze was niet het type dat zomaar verdween, dat zich zonder slag of stoot gewonnen gaf. Wat ze ook van plan was, het moest weloverwogen zijn voor een maximaal effect.
Eleanor verscheen in de deuropening, elegant gekleed in een zijden gewaad, haar zilverkleurige haar netjes gestyled voor morgen.
‘James brengt de kinderen,’ knikte ik. ‘Caroline is er niet.’
Eleanors gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Ik heb al met de beveiliging gesproken. De gastenlijst is drie keer gecontroleerd. Niemand wordt morgen binnengelaten zonder geldig identiteitsbewijs. »
‘Ze vindt wel een manier,’ zei ik zachtjes. ‘Ze zit gevangen, is wanhopig en heeft niets meer te verliezen.’
‘Ze zou haar kinderen kunnen verliezen,’ merkte Eleanor op.
« Ik weet niet zeker of ze ze nog steeds zo ziet. Ze zijn een troef. Het zijn bezittingen. »
Ik draaide me weer naar het raam.
Heeft Henderson de oostvleugel veiliggesteld?
« Ja. De kinderkamers hebben de beste beveiliging van het hele huis, en de vrouw van hoofdcommissaris Sullivan zei dat ze vroeg zou komen om de beveiligingsprotocollen te controleren, » zei ze. « Blijkbaar zijn er zorgen over een ongenode gast. »
Ik glimlachte even.
« Barbara Sullivan begreep altijd wat discretie inhield. »
Een uur later verlichtten koplampen de oprit. Ik haastte me naar beneden en zag James met twee kinderen in hun pyjama’s door de voordeur komen. Emma hield een boek tegen haar borst gedrukt. Tyler trok aan de poot van een knuffeldinosaurus.
‘Oma!’ Tyler zag me als eerste en rende over de marmeren vloer, waarbij hij tegen mijn voeten aanbotste. ‘Papa zegt dat we een pyjamaparty houden vóór het feest.’
Ik sloeg mijn armen om hem heen en genoot van de stevigheid van zijn kleine lichaam.
« Inderdaad. Ik heb speciale kamers voor jullie tweeën klaargemaakt. »
Emma kwam voorzichtiger dichterbij en keek me recht in het gezicht met een serieuze blik die zo op die van haar vader leek.
« Komt mama ook mee? »
James en ik wisselden blikken over haar hoofd heen.
‘Mama moet nog een paar dingen regelen voor het feest,’ legde hij rustig uit. ‘Ze komt morgen.’
Emma knikte en accepteerde dit met de vermoeide berusting van een kind dat gewend is aan teleurstellingen. Mijn hart brak van verdriet.
‘Wil je je kamer zien?’ vroeg ik, terwijl ik mijn hand uitstak. ‘Er is een vensterbank waar je kunt lezen en naar de oceaan kunt kijken.’
Haar gezicht klaarde iets op.
« Echt? »
Terwijl Henderson de kinderen naar hun kamers begeleidde, trok James me apart, met een grimmig gezicht.
‘Ze heeft onze gezamenlijke rekening leeggehaald,’ zei hij zonder omhaal. ‘Elke cent. En ze belde haar nicht in Vancouver.’
‘Canada,’ mompelde ik. ‘Slim. Minder controles dan bij internationale vluchten.’
‘Ik denk dat hij nog steeds van plan is ze mee te nemen,’ zei James, terwijl hij met zijn hand door zijn haar streek. ‘Misschien niet meteen, maar binnenkort wel. Deze verdwijning is gewoon bedoeld om ons te verrassen.’
‘De kinderen zijn hier veilig,’ verzekerde ik hem. ‘En morgenavond zal iedereen die ertoe doet in San Diego precies weten wie Caroline Reynolds werkelijk is.’
James zag er bezorgd uit.
Is openbare vernedering noodzakelijk voor het welzijn van kinderen?
« Het gaat hier niet om vernedering, James. Het gaat om bescherming. Als de waarheid aan het licht komt, verliest Caroline haar macht – haar maatschappelijke positie, haar reputatie, haar vermogen om het verhaal te manipuleren. Alles zal verdwijnen. »
“En het trustfonds, Harrington House – is dat ook gewoon een middel om druk uit te oefenen?”
Ik bestudeerde het gezicht van mijn zoon en zag de innerlijke strijd erin. Ondanks alles gaf een deel van hem nog steeds om de vrouw met wie hij getrouwd was, hoopte hij nog steeds op een oplossing die haar niet volledig zou vernietigen.
‘Het trustfonds is sowieso van jou,’ zei ik zachtjes. ‘Dat is het altijd al geweest. Wat Harrington House betreft, ik ben al begonnen met de overdracht van het eigendom aan jou en de kinderen. Het was altijd al bedoeld als een familiehuis.’
« Mama- »
« Het is tijd, James. Je vader had dit jaren geleden al gewild. »
Hij slikte en probeerde de plotseling opkomende tranen te onderdrukken.
