« Dankjewel » lijkt niet genoeg.
‘Dat gebeurt nooit tussen families,’ antwoordde ik, terwijl ik in zijn hand kneep. ‘Nou, eens kijken of de kinderen de geheime doorgang naar de bibliotheek al hebben ontdekt? Tyler lijkt me het type jongen dat verborgen deuren heel snel vindt.’
Laat in de avond, nadat de kinderen eindelijk naar bed waren gegaan – Tyler had drie verhaaltjes voor het slapengaan geëist, en Emma had hem laten beloven dat hij morgen zou helpen de gasten te verwelkomen – zaten James en ik in de bibliotheek, waar het haardvuur lange schaduwen wierp over de leren gebonden boeken.
‘Wat denk je dat hij gaat doen?’ vroeg hij, terwijl hij in zijn whisky staarde.
« Kom naar het gala, » zei ik vol overtuiging. « Het is te belangrijk voor haar imago om te missen. Ze komt, speelt de toegewijde echtgenote en moeder, misschien probeert ze zelfs een groots gebaar van verzoening voor het publiek, en dan… »
« En dan onthullen we wat we weten. De affaires, de financiële manipulatie, de sabotage van je carrière. Niet om haar in verlegenheid te brengen, maar om ervoor te zorgen dat ze het verhaal later niet kan verdraaien. »
James knikte langzaam.
“Opnames, documenten?”
« Hoofdcommissaris Sullivan zal ze pakken, net als uw advocaat. Gewoon voor de veiligheid. »
« Ze zal vechten voor een scheiding, » voorspelde hij. « Ze zal vechten om de voogdij. Het zal jarenlang duren. »
‘Ze kan het proberen,’ beaamde ik. ‘Maar op welke manier? De invloed van haar familie is beperkt, zeker in vergelijking met wat wij kunnen doen.’
Een aangename stilte viel tussen ons, alleen onderbroken door het knetteren van het vuur in de open haard. Voor het eerst in jaren voelde ik de gemakkelijke verbondenheid die ooit zo natuurlijk tussen ons was geweest.
‘Ik heb je gemist,’ zei James plotseling. ‘Zelfs vóór Caroline, na de dood van papa, veranderde je. Je werd afstandelijker, meer gefocust op je werk. Ik heb nooit begrepen waarom.’
Deze constatering verraste me.
‘Ik moest sterk zijn,’ zei ik na een moment. ‘Voor ons allebei. Het bedrijf zat in de problemen. Sommige mensen dachten dat de weduwe het niet aan zou kunnen. Ik kon geen zwakte tonen.’
“En toen trouwde ik met Karolina en verloor je mij ook.”
‘Ik ben je nooit kwijtgeraakt,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Ik kon je alleen een tijdje niet bereiken.’
Zijn telefoon trilde op de tafel tussen ons in. Hij wierp er een blik op, zijn gezicht betrok.
‘Caroline?’ vroeg ik.
Hij knikte en liet me het scherm zien.
« Alles is klaar voor morgen. Zeg tegen mama dat ik niet kan wachten om eindelijk als gezin feest te vieren. »
‘Ze is iets aan het plannen,’ zei hij overbodig.
« Natuurlijk. »
Ik stond op en strekte mijn schouders.
« Wij ook. »
Later, toen ik de trap naar mijn kamer opliep, bleef ik even staan bij de deur van de kinderkamer en luisterde naar hun zachte ademhaling. Die geliefde kleinkinderen die ik net had gevonden. Wat Caroline ook van plan was geweest, ze zou ze niet meer van ons afpakken. Daar was ik absoluut zeker van.
Het Harrington House Gala – voor sommigen een sociaal evenement, voor anderen een strijdperk – zou binnen minder dan vierentwintig uur plaatsvinden.
Harrington House gloeide tegen de avondhemel. Elk raam schitterde, koplampen verlichtten de gevel. Auto’s stonden geparkeerd op de ronde oprit. Bentleys, Maserati’s en af en toe een discrete limousine.
Terwijl de elite van San Diego in golven arriveerde, gehuld in dure parfums en designerkleding, stond ik bovenaan de grote trap en overzag het tafereel beneden.
De lobby fonkelde door duizenden kleine lichtjes die verwerkt waren in slingers van dennen- en zilverkleurige eucalyptus. IJssculpturen schitterden op tafels vol delicatessen. In de hoek speelde een strijkkwartet, waarvan de muziek boven het groeiende geroezemoes van de gesprekken uitsteeg.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei Eleanor, terwijl ze naast me verscheen in een marineblauwe zijden jurk.
Ik streek de rok van mijn zilveren jurk glad – klassiek, elegant, met een subtiele glans die het licht weerkaatst.
Is alles op zijn plaats?
Ze knikte.
Hoofdcommissaris Sullivan is twintig minuten geleden aangekomen. James’ advocaat staat bij de westelijke ingang. De kinderen zijn met Henderson in de familievleugel en kijken kerstfilms tot hun grote entree om negen uur. En Caroline – ze heeft nog niets gezegd, maar de avond is nog jong.
James kwam erbij, knap in een smoking, hoewel zijn gezicht gespannen was.
‘De helft van San Diego is daar beneden,’ mompelde hij. ‘Inclusief drie mensen van mijn kantoor die me in de gang niet eens begroetten.’
‘Het is ongelooflijk wat je allemaal kunt bereiken door Harrington House uit te nodigen,’ merkte Eleanor droogjes op.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg ik aan James.
Hij haalde diep adem.
“Wat ik altijd zal zijn.”
We daalden samen de trap af. Een subtiele stilte viel over de menigte toen hoofden zich omdraaiden. Gesprekken verstomden. Ik voelde de druk van honderden blikken, de snelle herbeoordeling die achter beleefde glimlachen plaatsvond.
Martha Wilson – niet alleen een eenzame weduwe uit Boston, maar ook de eigenaresse van Harrington House, moeder van James Reynolds en grootmoeder van zijn kinderen.
De burgemeester was de eerste die aankwam; zijn vrouw zag er prachtig uit in een smaragdgroene satijnen jurk.
« Martha, wat fijn om je weer als gastvrouw te zien. Harrington House heeft al zeker vijftien jaar geen gala als dit meer meegemaakt. »
‘Zestien,’ corrigeerde ik met een warme glimlach. ‘Veel te lang.’
« We hebben je invloed op de samenleving van San Diego gemist, » voegde zijn vrouw eraan toe, terwijl ze James nieuwsgierig aankeek.
‘Ik concentreer me op familiezaken,’ antwoordde ik kalm. ‘Nu we het er toch over hebben, mag ik u mijn zoon, James Reynolds, officieel voorstellen?’
De voorstelling duurde bijna een uur. Senatoren, rechters, filantropen, zakenlieden. Velen kenden James vaag uit professionele kringen, maar leken verrast toen ze ontdekten dat hij een relatie met mij had. Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen, hun innerlijke overwegingen zich ontvouwen achter hun kussen en handdrukken.
Morgen zal iedereen weten dat James Reynolds niet zomaar een doorsnee manager is, maar de erfgenaam van Martha Wilsons aanzienlijke vermogen en invloed.
Het was bijna half negen toen de sfeer in de kamer plotseling omsloeg. Iedereen draaide zich om naar de ingang. Het gesprek verstomde.
Karolina is gearriveerd.
Ze stond in de deuropening als een karmozijnrode verschijning. Haar jurk, duidelijk nieuw en duidelijk duur, sloot nauw aan op haar slanke figuur voordat hij dramatisch uitliep bij de knieën. Diamanten fonkelden om haar hals en polsen – versieringen die ik nog nooit eerder had gezien.
‘Nieuwe sieraden,’ mompelde Eleanor naast me. ‘Een deel van het geld is daaraan opgegaan.’
Caroline betrad de kamer met geoefende elegantie, nam champagneglazen aan en begroette vrienden alsof ze elk weekend gala’s in Harrington House bezocht. Haar lach galmde door de ruimte en haar glimlach was oogverblindend. De perfecte vrouw van een politicus, een ware societyfiguur.
Toen ze eindelijk naar ons toe kwam, straalde er oprechte vreugde van haar gezicht.
« Martha, wat een fantastische avond. Je hebt jezelf overtroffen. »
‘Caroline.’ Ik knikte lichtjes. ‘We wisten niet zeker of je met ons mee zou gaan.’
« En de sociale gelegenheden van het seizoen missen? Nooit. »
Ze draaide zich naar James toe en legde een perfect verzorgde hand op zijn schouder.
« Schat, heb je de Hendersons gezien? Ze vroegen naar die liefdadigheidsveiling volgende maand. »
James verstijfde bij haar aanraking, maar bleef kalm.
“Ik denk dat ze in het conservatorium zijn.”
‘We moeten elkaar even gedag zeggen,’ drong ze aan, terwijl ze hem steviger omarmde. ‘Familiebanden en zo.’
Terwijl ze James meenam, keek ze me met een zwakke glimlach aan – een teken dat, in ieder geval vanavond, de schijn er nog toe deed. Ze was nog steeds mevrouw Reynolds, nog steeds de moeder van James’ kinderen, nog steeds zijn vrouw in de ogen van iedereen die aanwezig was.
Eleanor keek hen na toen ze vertrokken.
« Ze is goed. Dat moet ik haar nageven. »
‘Ze is wanhopig,’ corrigeerde ik. ‘Kijk haar in de ogen.’
Ondanks haar kalmte dwaalde Carolines blik voortdurend door de kamer, op zoek naar uitgangen en bewegingen. Een vrouw met een ontsnappingsplan.
Precies om negen uur verscheen Henderson bovenaan de trap. Het kwartet stopte met spelen en het zachte geluid van een bel galmde door de kamer.
‘Dames en heren,’ kondigde Henderson aan, zijn stem klonk duidelijk boven de inmiddels stille menigte uit, ‘mevrouw Martha Wilson is verheugd haar kleinkinderen voor te stellen, juffrouw Emma Reynolds en de heer Tyler Reynolds.’
De kinderen verschenen naast hem. Emma, prachtig in een blauwe fluwelen jurk. Tyler, knap in zijn eerste smoking. Ze hadden dit moment de hele middag geoefend – de voorzichtige afdaling van de trap, de statige tred. Maar hun gezichten lichtten op van oprechte opwinding toen ze me beneden zagen wachten.
Er klonk een collectief « aha! » onder de aanwezige gasten.
Toen de kinderen de laatste trede bereikten, strekte ik mijn armen naar hen uit en trok hen dichter naar me toe.
‘Zijn ze niet prachtig?’ zei ik tegen iedereen in de zaal, mijn stem klonk verrassend krachtig. ‘Na zoveel jaren gescheiden te zijn geweest, is het een fantastisch geschenk om mijn kleinkinderen hier in hun ouderlijk huis te hebben.’
Er klonk gemompel in de menigte. Ik ving flarden ervan op.
« Scheiding? »
« Dat wist ik niet. »
« Familiedrama… »
De speculaties verspreidden zich als rimpels op een vijver.
Caroline baande zich een weg door de menigte om bij ons te komen. Haar glimlach was onveranderd, maar haar ogen straalden.
“Kinderen, wat zien jullie er prachtig uit!”
Ze strekte haar hand uit naar Emma, die instinctief dichterbij kwam. Ik zag een flits van pijn op Carolines gezicht en een onverwachte steek van medeleven. Wat haar tekortkomingen ook waren, ze bleef hun moeder.
‘Misschien,’ opperde ik voorzichtig, ‘zouden de kinderen het op prijs stellen als hun ouders de balzaal te zien krijgen voordat het dansen begint.’
Het was een vredesgebaar, een gebaar van hoffelijkheid. Karolina herkende het, een verraste blik verscheen op haar gezicht voordat ze knikte.
‘Wat een geweldig idee!’ beaamde ze.
Terwijl de vier naar de balzaal liepen, wisselde ik blikken met Eleanor en hoofdcommissaris Sullivan, die nauwelijks merkbaar knikten. Wat er ook gebeurt, de kinderen zullen veilig blijven.
Ik bewoog me tussen de gasten en nam complimenten in ontvangst over de verbouwingen, het eten en de muziek, maar mijn aandacht bleef gericht op de ingang van de balzaal, in afwachting van wat er naar mijn weten moest gebeuren.
Het kwam sneller dan verwacht. Het geluid van brekend glas, een verheven vrouwenstem, en toen kwamen James en de kinderen tevoorschijn, hun gezichten vertrokken van beheerste woede.
‘Henderson,’ riep hij, zijn stem kalm ondanks de spanning die van hem afstraalde. ‘Zou je Emma en Tyler mee kunnen nemen voor een warme chocolademelk in de keuken?’
Terwijl Henderson de kinderen meenam, kwam James naar me toe, boog zich voorover en fluisterde:
“Het werkt al.”
Op dat moment verscheen Caroline in de deuropening van de balzaal, haar zelfbeheersing eindelijk gebroken. Haar perfect gekapte haar was licht in de war en haar lippenstift was in haar ooghoek uitgesmeerd.
‘James,’ riep ze te hard. ‘We moeten dit als volwassenen bespreken.’
De kamer werd stil toen honderden ogen van man naar vrouw schoten, de drama’s die zich tussen hen afspeelden aanvoelend.
‘Er valt niets te bespreken,’ antwoordde James, met een opzettelijk kalme stem. ‘Het is voorbij, Caroline.’
Ze lachte, haar lach was breekbaar en klonk als het geluid van brekend glas.
« Einde? Denk je dat je zomaar een einde kunt maken aan ons huwelijk omdat je moeder je leugens vertelt? »
Ik heb een stap vooruit gezet.
« Ik geloof dat jouw daden hebben geleid tot het stuklopen van je huwelijk, Caroline. De affaires, de financiële fraude, het saboteren van James’ carrière. »
Er klonk een geschokte reactie in de menigte.
Carolines gezicht kleurde dieprood.
‘Hoe durf je?’ siste ze. ‘Voor ieders ogen.’
‘De waarheid komt uiteindelijk wel aan het licht,’ zei ik eenvoudig. ‘Liever hier, onder vrienden, dan in de rechtbank.’
Haar blik dwaalde door de kamer en ze zag de grote belangstelling op ieders gezicht, het gefluister begon al. Haar zorgvuldig opgebouwde sociale imago verdween voor haar ogen.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei ze, haar stem zakte tot een venijnig gefluister. ‘Je hebt geen idee wat ik heb ontketend.’
Na die raadselachtige opmerking draaide ze zich om en liep richting de gang. James rende achter haar aan, maar ik greep hem bij zijn arm.
‘Laat haar gaan,’ adviseerde ik. ‘Hoofdcommissaris Sullivan heeft agenten buiten. Ze komt niet ver.’
Maar net toen Caroline de hoofdingang bereikte, vloog de voordeur open. Een man in een duur pak kwam binnen, geflankeerd door twee geüniformeerde politieagenten.
‘Mevrouw Reynolds,’ kondigde hij luid aan. ‘Ik heb een arrestatiebevel tegen u uitgevaardigd op beschuldiging van verduistering en internetfraude.’
De menigte hield de adem in. Caroline verstijfde, haar gezicht trok wit weg.
‘Wie—?’ begon ze.
‘Agent Harris, FBI,’ antwoordde de man kortaf. ‘Uw transacties op uw offshore-rekening hebben verschillende alarmen in ons systeem geactiveerd. Het bedrijf van uw schoonvader heeft een formele aanklacht ingediend.’
Ik voelde James naast me verstijven.
‘Het bedrijf van mijn schoonvader?’ herhaalde hij. ‘Mam, waar heeft hij het over?’
‘Ik heb een paar mensen gebeld,’ zei ik zachtjes. ‘Het geld dat ze in de loop der jaren heeft weggesluisd, kwam niet alleen van jullie gezamenlijke rekeningen. Ze verduisterde ook geld van Westridge Partners via een oplichtingspraktiek met spookverkopen.’
Carolines blik kruiste de mijne in de drukke lobby. Op dat moment zag ik niet alleen woede, maar ook oprechte verbazing. Ze wist niet dat ik banden had met Westridge. Ze wist niet dat ik haar financiële manipulaties zo ver terug kon traceren.
Terwijl agenten haar wegvoerden, de karmozijnrode sleep van haar jurk over de marmeren vloer slepend, barstte de verzamelde elite van San Diego los in woedend gefluister. Morgen zal dit verhaal overal zijn.
Caroline Reynolds gearresteerd tijdens gala in Harrington House.
Haar zorgvuldig opgebouwde leven bleek een leugen te zijn.
James staarde haar na, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Jullie hebben dit in scène gezet,’ zei hij uiteindelijk. ‘De arrestatie, het moment, de publieke vernedering.’
‘Niet wat je denkt,’ antwoordde ik. ‘Ik heb de informatie alleen maar doorgegeven aan de bevoegde autoriteiten. De rest was volledig het werk van Caroline.’
Hij knikte langzaam, alsof hij iets aan het verwerken was.
“De kinderen zijn veilig en genieten van warme chocolademelk met Henderson.”
Ik raakte zijn arm voorzichtig aan.
« Ga naar hen toe. Ze zullen hun vader vanavond nodig hebben. »
Terwijl James naar de keuken liep, verscheen Eleanor naast me.
