We liepen in een kleine stoet terug naar het kantoor van de directeur. Ik merkte voor het eerst op hoe Lily haar gewonde hand voorzichtig tegen haar borst hield; haar vingers waren tot twee keer hun normale grootte opgezwollen.
De Ashfords keken verwachtingsvol op toen we binnenkwamen. Mevrouw Ashford keek meteen op haar horloge. « Waarom duurt het zo lang voordat de aanklacht wordt verwerkt? »
Ik bekeek hen beiden. Ik keek naar hun dure pakken en hun arrogantie. ‘Hebben jullie gezien wat jullie zoon deed voordat Lily hem sloeg?’ vroeg ik zachtjes.
Meneer Ashford spotte. « Mijn zoon was rustig aan het spelen totdat hij door uw dochter op brute wijze werd aangevallen. »
Agent Caldwell schraapte zijn keel. Hij stapte naar het midden van de kamer. « Meneer en mevrouw Ashford , zou u er bezwaar tegen hebben als ik nu de inhoud van Damians telefoon bekijk? »
De temperatuur in de kamer daalde met twintig graden.
Mevrouw Ashford reageerde geprikkeld. « Absoluut niet. Dat is een schending van de privacy. Daarvoor hebt u een gerechtelijk bevel nodig. »
‘Waar gaat dit over?’ vroeg meneer Ashford , terwijl hij een hand op de arm van zijn vrouw legde.
« Er zijn beweringen, » zei de agent, « over videobeelden die mogelijk context kunnen bieden voor het incident. »
Damians gezicht werd bleek. Het was zo’n plotselinge, lijkbleke aanblik die schreeuwt om schuld. Zijn ogen schoten heen en weer tussen zijn ouders en de deur, als een gevangen dier dat op zoek is naar een uitweg.
Meneer Ashford zag het. Hij keek zijn zoon met hernieuwde argwaan aan. ‘Zoon,’ zei hij beheerst. ‘Staat er iets op je telefoon dat ik moet weten?’
De stilte duurde een eeuwigheid. Uiteindelijk eiste mevrouw Ashford een privégesprek met haar zoon. Directeur Delaqua bood hen een lege vergaderruimte verderop in de gang aan. Ze liepen in een compacte formatie, Damian tussen zijn ouders in, als een gevangene die naar de executie werd geleid.
Terwijl ze weg waren, vroeg agent Caldwell me naar Tommy . Ik legde zijn ontwikkelingsachterstand uit, Lily ‘s beschermende aard en het verleden van pesten dat ze zelf had meegemaakt omdat ze een gehandicapte broer had.
Tien minuten later keerden de Ashfords terug. De transformatie was schokkend. Mevrouw Ashfords professionele houding was verdwenen; er waren rimpels rond haar ogen die er voorheen niet waren. Meneer Ashford leek in tien minuten vijf jaar ouder te zijn geworden. Damian liep achter hen aan, met gebogen hoofd, zachtjes snikkend.
Meneer Ashford haalde de telefoon uit zijn zak. Zonder een woord te zeggen gaf hij hem aan agent Caldwell . Zijn kaken waren gespannen, de spieren onder zijn huid trilden.
De agent scrolde minder dan een minuut. Zijn gezicht betrok. Zonder commentaar draaide hij het scherm naar directeur Delaqua . Ze keek een paar seconden toe, en ik zag haar gezicht veranderen van professionele bezorgdheid in oprechte afschuw. Ze sloeg haar hand voor haar mond.
‘Wil je het zien?’ vroeg de agent me.
Ik knikte, ook al wist ik dat het me zou ruïneren.
De video was precies zoals Lily hem had beschreven, alleen nog erger. Tommy lag op de grond te huilen op die verwarde, hulpeloze manier die het hart van elke ouder breekt. Damian gaf commentaar en zoomde in op het met tranen bedekte gezicht van mijn zoon. Hij had tekstoverlays toegevoegd waarin hij Tommy ‘s spraakproblemen belachelijk maakte. Hij had er zelfs een onderschrift bij gezet over « viraal gaan met de meltdown van deze idioot ».
De achteloze wreedheid was adembenemend. Het waren twee minuten en zevenendertig seconden pure kwaadaardigheid.
Agent Caldwell draaide zich om naar de Ashfords . Zijn toon was zorgvuldig neutraal, maar zijn blik was hard. ‘Wist u dat uw zoon een kind met een beperking aan het filmen en pesten was?’
De stilte die volgde was oorverdovend.
