Ze kwam zo nu en dan bij ons langs en probeerde dingen aan mama uit te leggen via de slaapkamerdeur. Dan stond ze daar te huilen over hoe erg ze het vond en zei: « Maar je moet het begrijpen, Sarah. Als de liefde echt is, kun je er niet tegen vechten. »
Ik moest er letterlijk mee dreigen de politie te bellen om haar te dwingen te vertrekken.
Na ongeveer twee weken werd het echt erger. Ik was op mijn werk toen een buurvrouw me belde. Ze zei dat ze de post kwam brengen en zag dat de auto van mijn moeder al een paar dagen stilstond. Door het raam op de bovenverdieping zag ze mijn moeder gewoon in dezelfde stoel zitten, zonder te bewegen.
Ik rende naar huis en trof mijn moeder precies zo aan, zittend in het donker, nog steeds in dezelfde kleren als van de barbecue, starend naar een oude familiefoto uit Disney World. Ze reageerde niet toen ik tegen haar sprak. Ze knipperde niet eens met haar ogen – ze staarde alleen maar naar de foto.
Ik probeerde haar overeind te helpen en merkte toen dat ze koorts had. Ik belde meteen 112.
De ambulancemedewerker stelde vast dat ze ernstig uitgedroogd was en zeer hoge koorts had als gevolg van een ernstige infectie. Het bleek dat ze haar medicijnen tegen haar auto-immuunziekte al twee weken niet had ingenomen.
Het ziekenhuis was een nachtmerrie.
Ze werd opgenomen in de psychiatrische afdeling nadat ze op de eerste hulp een inzinking had gehad. Ze schreeuwden dat ze Rachel alles had gegeven: ze had haar geholpen om haar studie te betalen, haar gratis bij ons laten wonen toen ze van haar eerste man scheidde en haar zelfs een baan als lerares op de school bezorgd.
De arts concludeerde dat het om een ernstige depressie ging, veroorzaakt door een acuut trauma.
En weet je wat Rachel deed?
Ze vertelde de artsen dat haar moeder altijd al onstabiel was geweest en dat ze in haar jeugd « episodes » had gehad. Complete leugens. Ze probeerde zelfs te suggereren dat de psychische problemen van haar moeder de reden waren dat haar vader troost bij haar zocht.
De dokter maakte er snel een einde aan. Maar het feit dat ze het überhaupt geprobeerd heeft, man.
Mijn tantes – met uitzondering van Rachel natuurlijk – verbleven om de beurt bij mijn moeder in het ziekenhuis. Mary, Patricia, Catherine en Elizabeth hadden hun leven zo ingericht dat ze altijd iemand aan hun zijde hadden.
Maar de schade is al aangericht.
Mijn moeder weigerde met iemand te praten, behalve met de dokters. Ze lag daar maar te huilen of staarde voor zich uit.
Ondertussen kon het mijn vader helemaal niets schelen. Hij en Rachel speelden al vadertje en moedertje. Ze huurden samen een appartement met geld van het bedrijf van mijn vader. Rachel zegde haar baan als lerares op omdat ze plotseling te gestrest was om te werken.
Ze begonnen op sociale media te posten over ‘nieuwe beginpunten’ en ‘kiezen voor geluk’.
Het ergste was toen ze hun versie van de gebeurtenissen door de stad begonnen te verspreiden.
Rachel vertelde iedereen in de kerk dat haar moeder haar vader had weggeduwd met haar koude, afstandelijke houding. Ze zei dat haar moeder druk bezig was met haar liefdadigheidswerk en haar vader verwaarloosde. Ze suggereerde zelfs dat haar moeder er al maanden van wist, maar deed alsof ze het niet merkte, omdat ze liever « de slachtofferrol » speelde.
Tommy, Rachels zoon, maakte een heel moeilijke tijd door. Hij woonde fulltime bij zijn vader, Rachels ex-man, en wilde zijn moeder niet zien. Maar Rachel wist het op de een of andere manier te verdraaien door te zeggen dat ik Tommy tegen haar en zijn vader had opgezet.
Nee, Rachel. Ik weet zeker dat je het zelf hebt gedaan, onze families kapotgemaakt.
Aan het einde van de eerste maand was het duidelijk dat mijn moeder voorlopig niet meer naar huis zou kunnen. Artsen adviseerden haar om in een instelling voor langdurige zorg te verblijven, dus werd ze overgeplaatst naar een ander psychiatrisch ziekenhuis.
Ik moest wat van haar spullen inpakken om haar daarheen te brengen, en het was gewoonweg verbluffend om iets te vinden dat ze kon dragen. Al die gewone kleren – haar favoriete trui, haar tuinbroek, haar jurk voor de zondagse mis – hingen in de kast alsof alles normaal was. Alsof ze op het punt stond terug te komen en ze weer te dragen.
Toen begreep ik pas echt dat niets ooit meer normaal zou worden. Ons gezin was er gewoon niet meer, en de mensen die het hadden verwoest, gingen alweer verder alsof er niets was gebeurd, terwijl wij de rest van ons probeerden de stukken op te rapen die ze hadden verbrijzeld.
Sinds mijn moeder in het ziekenhuis ligt, is het leven een vreemde routine geworden.
Ik bezocht haar elke woensdag en zondag na het werk. De dokter zei dat een vast schema haar zou helpen zich stabieler te voelen. In het begin zei ze niet veel tijdens de bezoekjes, ze knikte alleen maar. Maar na ongeveer drie maanden begon ze goede dagen te hebben en keek ze me aan als ik over werk praatte of over wat er met mijn neven en nichten aan de hand was.
Toen gooide Rachel de eerste bom.
Ze plaatste het allemaal op Facebook, met een echofoto. Niet zomaar zwanger. Zwanger van een tweeling.
De post stond vol met Gods zegeningen en « liefde vindt een weg », en hoe zij en papa vervuld waren van vreugde. Ze tagde iedereen die we kenden, inclusief mama’s zussen en een paar van mama’s vrienden uit de kerk.
Wie doet dit?
Later hoorde ik van mijn nicht Lisa dat Rachel een paar maanden voordat de affaire aan het licht kwam, was gestopt met de anticonceptie. Ze vertelde Lisa dat ze hoopte op een « ongelukje », omdat ze dacht dat papa bij mama weg zou gaan als ze een baby zou krijgen.
Het lijkt erop dat haar wens is uitgekomen en meer.
Papa werd helemaal gek van het zwangerschapsnieuws. Hij begon dagelijks te posten over zijn « groeiende gezin » en noemde de tweeling zijn wonderbaby’s. Hij durfde me zelfs een berichtje te sturen met de vraag of ik wilde helpen met het inrichten van de babykamer in hun nieuwe huis.
Ja, ze kochten dat enorme landhuis in Newton met geld van zijn bedrijf. Ik was geschokt door hoeveel mijn vader met dat bedrijf verdiende. Nou ja, het bouwbedrijf deed het goed, maar de aankoop van miljoenenwoningen niet.
De artsen van mijn moeder moesten haar medicatie aanpassen toen ze ontdekte dat ze zwanger was. Ze stopte weer een tijdje met eten. Het enige wat leek te helpen, waren de bezoekjes van Tommy. Ze leek het te kunnen verdragen om over zijn leven te horen, want hij had er ook last van.
Maar Rachel en papa lieten mij niet met rust.
Ze bleven onaangekondigd bij mijn appartement verschijnen. Rachel stond daar met haar hand op haar buik te praten over hoe de tweeling een grote broer nodig zou hebben en hoe familie bij elkaar moet blijven in tijden van vreugde. Deze vrouw had het leven van haar zus verwoest en deed alsof we allemaal feest zouden moeten vieren.
De echte waanzin begon toen ze zeven maanden zwanger was.
Ze begon me meerdere keren per dag te bellen om hulp te vragen voor de tweeling na de geboorte. Ze zei dat zij en papa het zo druk hadden met hun bedrijf dat ze iemand nodig hadden om drie keer per week op de kinderen te passen. Als ik mijn telefoontjes niet opnam, stuurde ze me lange, schuldbewuste e-mails waarin ze zei dat « kinderen onschuldig zijn » en dat « ik baby’s straf voor de problemen van volwassenen. »
Toen werden de tweelingen Emma en Ethan geboren en Rachel begon me elke dag foto’s van hen te sturen met bijschriften als ‘ze missen hun grote broer’ of ‘wachten tot oom James ze ontmoet’.
Toen dat niet werkte, begon ze hen video’s van zichzelf te sturen waarop ze huilde en berichten als: « Ze hebben het gevoel dat hun gezin niet compleet is. » Het was pure emotionele manipulatie.
Het ergste was toen ze op mijn werk verschenen.
Rachel kwam tijdens mijn lunchpauze met de tweeling binnen en huilde in de lobby over hoe duur de kinderopvang was en hoe hard ze hulp van familie nodig hadden. Mijn collega’s voelden zich er erg ongemakkelijk bij. Mijn baas stelde zelfs een paar keer voor om de beveiliging te bellen, maar ik was bang dat het de situatie alleen maar erger zou maken.
Papa probeerde het anders. Hij begon erover om mij bij zijn bedrijf te betrekken en zei dat hij iemand nodig had die hij kon vertrouwen om hem te helpen het bedrijf te runnen terwijl hij zich op zijn nieuwe gezin concentreerde. Hij zei dat hij me een aandeel van 25 procent zou geven als ik ermee instemde om met hen samen te werken en er voor de tweeling te zijn.
Als ik terugkijk, kan ik om dit aanbod lachen, gezien wat ik over deze business weet.
Ze hebben zelfs mensen gerekruteerd die druk op mij uitoefenden.
Rachel vertelde mensen in de kerk dat ik mijn eigen broers en zussen niet erkende en dat ik jaloezie mijn relaties met « onschuldige kinderen » liet verpesten. Een paar dames van de kerk kwamen naar mijn appartement om me te adviseren over vergeving en familieverantwoordelijkheden.
Ik moest naar een andere supermarkt gaan, omdat ik steeds mensen tegenkwam die mij de les wilden lezen.
Maar wat mij het meest raakte, was dat Rachel zichzelf met haar moeder begon te vergelijken.
Ze zei dingen als: « Ik ben een betere moeder dan Sarah ooit was, en ik sta in ieder geval emotioneel open voor mijn kinderen. » Ze vertelde zelfs aan mensen dat de tweeling geluk had dat ze hun moeder niet in hun leven hadden, omdat ze « beter verdienden dan haar instabiliteit. »
Ik vond haar brutaliteit ronduit walgelijk.
Tegen de tijd dat de tweeling zes maanden oud was, hadden Rachel en papa die hele fantasie al klaar. Ze wilden dat ik de tweeling elk weekend meenam, zodat ze ‘tijd voor elkaar’ konden hebben. Ze zeiden dat het een goede oefening zou zijn voor hun eigen kinderen. Rachel begon zelfs tegen mensen te zeggen dat ze een kamer voor me reserveerde in hun huis – alsof ze echt dacht dat ik deel uit wilde maken van hun gekke wereldje.
Ik bleef maar denken aan mijn moeder, die in een ziekenhuiskamer zat voor groepstherapie, medicijnen slikte en langzaam probeerde zichzelf weer op de rails te krijgen, terwijl deze twee een soort van gelukkig gezinnetje speelden en zich bewust waren van het bewijs van hun verraad.
Toen begon ik echt aandacht te besteden aan de zakelijke documenten van mijn vader. Niet omdat ik iets gepland had, maar omdat ik gewoon iets specifieks nodig had om me op te concentreren, in plaats van hun constante emotionele chantage.
Daarom begon ik me te verdiepen in zakelijke zaken, om mezelf af te leiden van het drama rondom de tweeling.
Maar verdorie, ik had geen idee wat ik zou ontdekken.
Op de universiteit hielp ik mijn vader in de zomer met zijn boekhouding, vooral met data-invoer en archivering. Ik herinner me dat ik wel eens vreemde dingen zag, maar ik dacht er nooit echt bij na. Ik was gewoon een domme student die blij was wat bij te verdienen.
Maar nu, als ik alles met een frisse blik bekijk, klopte er helemaal niets. Letterlijk: het klopte helemaal niet.
Ik begon deze patronen op facturen op te merken. Er waren klussen waarvoor veel meer materialen nodig waren dan daadwerkelijk nodig waren voor dit soort projecten. Deze vreemde onderaannemers bleven maar opduiken in de administratie. Ik heb ze gegoogled en niets gevonden. Helemaal niets. Geen websites, geen bedrijfsregistraties, niets. Maar het bedrijf van mijn vader betaalde hen zogenaamd honderdduizenden dollars voor het werk.
Ik had nog steeds toegang tot de meeste digitale gegevens van het bedrijf, omdat ik had geholpen bij het opzetten van hun netwerk. Mijn vader was nooit goed met computers en heeft blijkbaar nooit de moeite genomen mijn toegang in te trekken.
Ik begon alles te downloaden wat ik kon vinden: bankafschriften, facturen, salarisadministratie, alles.
Hoe meer ik groef, hoe erger het werd.
