« En ik heb mijn studiefonds nodig, » kaatste ik terug. « Dat geld dat mijn grootouders speciaal voor mij hebben nagelaten. Niet voor Bethany’s hypotheek. Niet voor de privéschool van haar kinderen. Niet voor de Europese vakantie die zij en Derek afgelopen zomer namen terwijl ze beweerden dat ze ‘financieel in de problemen zaten’. Voor mij. »
Papa deed een stap naar voren en even dacht ik dat hij me fysiek zou proberen te intimideren. Maar ik hield stand en beantwoordde zijn blik met een van mijn eigen blikken.
« Je gaat dit oplossen, » zei hij zachtjes. « Je gaat de bank terugbellen en zeggen dat het een misverstand was. »
« Nee, dat ben ik niet. »
“Clare Elizabeth Donovan—”
« Nee, » herhaalde ik vastberaden. « Je hebt van me gestolen, pap. Je hebt er niet om gevraagd. Je hebt er niet over gesproken. Je hebt gewoon genomen wat van mij was en het aan je favoriete dochter gegeven. Opnieuw. Zoals altijd. »
“Dat is niet eerlijk,” protesteerde moeder zwakjes.
« Echt? » lachte ik, maar er zat geen humor in. « Bethany kreeg op haar achttiende een nieuwe auto. Ik moest sparen voor mijn eigen auto. Bethany kreeg een bruiloft die $40.000 kostte. Mijn hele leven is me verteld dat als ik ga trouwen, je me vijfduizend dollar geeft en geen cent meer, want ‘dure bruiloften zijn verspilling’. Bethany heeft haar studie betaald. Ik had twee banen en moest rondkomen van beurzen. Het enige wat ik had, het enige wat oma en opa me nalieten, heb je zonder na te denken weggegeven. »
« We hebben je genoeg gegeven, » betoogde vader. « Je had een dak boven je hoofd, eten, kleding… »
« Basisopvoeding, » onderbrak ik. « Gefeliciteerd. Je hebt het wettelijk minimum gedaan. Wil je een medaille? »
Het geluid van banden op grind onderbrak onze confrontatie. Door de voorruit zag ik een bekende witte SUV de oprit oprijden.
Bethanië.
« O, god, » fluisterde mama. « Ze weet het. »
De voordeur vloog open zonder te kloppen. Bethany stormde naar binnen, haar gezicht rood en vlekkerig van het huilen, met Derek die ongemakkelijk achter haar aan liep.
« Wat is er in godsnaam aan de hand, Clare? » riep Bethany. « De hypotheekverstrekker heeft net gebeld. Onze betaling is geweigerd. Weet je wat dat betekent? Weet je wat dit met ons krediet zou kunnen doen? »
« Ik weet precies wat het betekent, » zei ik kalm. « Het betekent dat je je eigen hypotheek moet betalen, als een verantwoordelijke volwassene. »
« Dat geld was al overgemaakt. Het zou vandaag verwerkt worden. We rekenden erop. »
« Je rekende op geld dat van me gestolen was, » corrigeerde ik. « Geld dat van mij had moeten zijn voor mijn opleiding, niet voor jouw hypotheek. »
Bethany draaide zich naar papa om. Haar stem kreeg de zeurderige toon die ze in de loop der jaren had ontwikkeld.
« Papa, los dit alsjeblieft op. We raken het huis kwijt. De kinderen… »
« Ik kan het niet repareren, » zei mijn vader met opeengeklemde tanden, terwijl hij me nog steeds aanstaarde. « Je zus besloot wraakzuchtig te zijn. »
« Wraakzuchtig, » herhaalde ik ongelovig. « Ik ben wraakzuchtig omdat ik het geld dat mijn grootouders me hebben nagelaten, wil houden. Het geld dat speciaal voor mijn opleiding was bedoeld en dat jij illegaal hebt meegenomen. »
« We zijn familie, » zei Bethany, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. « Familie helpt elkaar. Hoe kun je zo wreed zijn? »
« Waar was die familieloyaliteit toen ik dubbele diensten draaide om studieboeken te kunnen betalen? » vroeg ik. « Waar was die toen ik je oude laptop voor school mocht lenen en jij nee zei omdat je hem misschien ooit nog eens nodig zou hebben? Waar was die vorig jaar toen ik vroeg of ik een weekje bij je mocht logeren tussen twee huurcontracten en jij zei dat je logeerkamer gerenoveerd werd, ook al zag ik op Instagram dat je hem als yogastudio gebruikte? Waar was die elke keer dat ik hulp nodig had en te horen kreeg dat ik het ‘maar moest uitzoeken’ omdat dat karaktervormend zou zijn? »
Bethany’s mond ging open en dicht als een vis. Derek legde een hand op haar schouder, maar ze schudde hem van zich af.
« Dit is anders, » hield ze vol. « We hebben kinderen. We hebben verantwoordelijkheden. Je bent maar één persoon. Je bent egoïstisch. »
« Ik ben egoïstisch, » herhaalde ik langzaam, terwijl ik de woorden in de lucht liet hangen. « Ik ben egoïstisch omdat ik niet wil dat je van me steelt om je eigen slechte financiële planning te verdoezelen. »
« Het was geen diefstal, » onderbrak papa. « Ik heb als beheerder een beslissing genomen. »
« Een beslissing waartoe u wettelijk gezien geen recht had, » onderbrak ik. « Het juridische team van de bank was daar heel duidelijk over. U hebt de voorwaarden van de trust geschonden. U hebt fraude gepleegd. »
« Let op je woorden, » snauwde papa. « Ik zou je kunnen aanklagen wegens smaad. »
« Ga je gang, » zei ik schouderophalend. « Ik weet zeker dat de advocaten van de bank je uitleg graag in de rechtbank zouden horen. En nu we toch bezig zijn, kunnen we het erover hebben hoe je Bethany hebt verteld dat het geld gewoon jouw ‘hulp’ was, zonder te vermelden dat het uit mijn studiefonds kwam. Ik vraag me af hoe dat bij een rechter overkomt. »
Bethany draaide zich om en keek papa aan.
« Waar heeft ze het over? »
Het gezicht van papa werd strakker.
“Beth, lieverd, de details zijn niet belangrijk.”
« Je zei dat je spaargeld gebruikte, » zei Bethany langzaam, haar stem werd zachter. « Je zei dat het geld was dat je opzij had gezet. Je zei niet dat het Clares studiefonds was. »
« Het maakt niet uit waar het geld vandaan kwam, » zei papa vastberaden. « Waar het om gaat, is dat we je hielpen, en nu heeft je ondankbare zus die hulp gesaboteerd. »
Maar er was iets veranderd in Bethany’s gezichtsuitdrukking. Ze keek naar mij, toen naar papa en toen weer naar mij.
“Wist je dit al vóór vandaag?”, vroeg ze.
« Hij heeft het me vanmiddag verteld, » zei ik. « Hij gaf me een map met bankafschriften waaruit bleek dat mijn rekening op nul stond en zei dat ik hem later moest bedanken. »
Bethany’s gezicht werd nog donkerder rood, maar ik kon deze keer niet zeggen of het boosheid of schaamte was.
« Papa, je zei dat dit jouw geld was. Je zei dat je ons wilde helpen. »
« Beth, laat je niet manipuleren, » zei papa snel. « Dit is typisch Clare. Altijd het slachtoffer spelen. »
« Ik speel helemaal niets, » viel ik hem in de rede. « Ik verkondig feiten. Het geld was van mij. Hij nam het zonder toestemming mee. De bank heeft de overboeking teruggedraaid. Einde verhaal. »
« Hoe moeten we de hypotheek betalen? » Bethany’s stem brak. « We hebben dat soort geld niet zomaar ergens liggen. »
« Misschien kleiner gaan wonen, » stelde ik voor. « Dat huis is sowieso veel te groot voor vier personen. Of Derek zou om die promotie kunnen vragen die hij steeds heeft uitgesteld. Of je zou weer aan het werk kunnen gaan in plaats van je dagen te vullen met spinning en brunchen met de andere countryclubvrouwen. »
« Ik voed onze kinderen op », protesteerde Bethany.
« Ze zitten allebei voltijds op school, » merkte ik op. « Emma zit in groep drie en Tyler in de kleuterklas. Je hebt zes uur per dag om te doen wat je wilt. Genoeg tijd voor een baan. »
Derek schraapte ongemakkelijk zijn keel.
« Misschien moeten we naar huis gaan en dit zelf uitzoeken, Beth. Dit brengt ons nergens. »
« Nee, » zei Bethany koppig, haar ogen op mij gericht. « Clare moet begrijpen wat ze dit gezin aandoet. »
