« Wat ik aan het doen ben? » Ik voelde mijn zorgvuldig bewaarde kalmte beginnen te kraken. « Wat denk je van wat je me mijn hele leven hebt aangedaan? Je bent al papa’s favoriet sinds we klein waren. Alles wat ik ooit heb bereikt, heb ik in jouw schaduw gestaan. Ik ben met een volledige beurs toegelaten tot Northwestern – iets wat jij nooit had gekund – en papa’s reactie was dat het ‘handig’ was, want nu voelt hij zich niet schuldig over het stelen van mijn studiegeld. »
Mijn moeder protesteerde zachtjes, maar ik negeerde haar en liep door.
« Ik ben drieëntwintig jaar lang met jou vergeleken, heb te horen gekregen dat ik meer op jou moest lijken, heb gezien hoe jij alles in je schoot geworpen kreeg, terwijl ik voor elk klein ding moest vechten en zwoegen. En nu ik eindelijk voor mezelf opkom, ben ik de slechterik? »
« Je bent dramatisch, » zei papa afwijzend. « We hebben jullie nooit met elkaar vergeleken. »
« Je hebt me vorig jaar met Kerstmis letterlijk verteld dat ik een man als Derek moest proberen te vinden, omdat ‘het huwelijk draait om stabiliteit, niet om passie’, » kaatste ik terug. « Direct nadat Bethany vier jaar geleden aankondigde dat ze zwanger was van Tyler. Je hebt me mijn hele volwassen leven verteld dat ik mijn twintiger jaren verspil aan studeren in plaats van ‘een man te vinden’. »
Papa’s kaken spanden zich aan.
« Ik gaf je advies. »
« Je zei dat mijn prestaties er niet zo toe deden als Bethany’s vermogen om een man met een behoorlijke verzekering in de val te lokken. »
« Hoe durf je, » hijgde Bethany. « Derek en ik houden van elkaar. »
« Dat weet ik zeker, » zei ik vermoeid. « Maar dat verandert niets aan het feit dat papa jouw keuzes belangrijker vindt dan de mijne. Het verandert niets aan het feit dat hij van me heeft gestolen om jou uit een situatie te redden die jij hebt gecreëerd. En het verandert zeker niets aan het feit dat ik er klaar mee ben om de zondebok van de familie te zijn. »
Er viel een stilte in de kamer.
Bethany huilde weer, maar dit keer zachtjes. Derek zag eruit alsof hij overal anders wilde zijn. Mam was bleek en trilde. En pap leek zijn volgende zet te overwegen, in een poging de situatie weer onder controle te krijgen.
« Wat wil je? » vroeg hij uiteindelijk.
« Niets, » zei ik eerlijk. « Ik wil niets van jullie. Ik wil alleen wat al van mij is. »
« Je gaat dit gezin kapotmaken vanwege geld, » zei moeder zachtjes en beschuldigend.
« Nee, » corrigeerde ik haar. « Papa heeft dit gezin kapotgemaakt toen hij Bethany’s financiële onverantwoordelijkheid boven mijn toekomst verkoos. Ik weiger er gewoon nog langer aan mee te werken. »
Ik pakte mijn autosleutels van de haak bij de deur en mijn tas van de stoel.
« Ik ga naar Marcus’ huis. Ik kom morgen terug om mijn spullen te halen als iedereen gekalmeerd is. »
« Als je door die deur naar buiten loopt, » zei papa met een lage, dreigende stem, « kom dan niet meer terug. »
Ik bleef even staan, hield mijn hand op de deurklink en keek hem aan.
« Moet dat me bang maken? Afgesloten worden van een familie die me toch nooit echt heeft gewaardeerd? »
“Clare,” smeekte mama.
Maar ik deed de deur al open.
« Zeg tegen de advocaat van oma en opa dat ik je gedag heb gezegd als het juridische team van de bank contact met hen opneemt, » zei ik tegen papa. « Ik weet zeker dat ze heel benieuwd zullen zijn hoe je het trustfonds dat ze hebben opgericht, hebt misbruikt. »
Ik liep de koele avondlucht in, mijn hart bonzend, maar mijn hoofd helder. Achter me hoorde ik Bethany’s hernieuwde gesnik en de verheven stem van mijn vader, maar ik keek niet om.
Marcus’ moeder gaf me de logeerkamer voor de nacht, zonder vragen te stellen. Patricia omhelsde me gewoon stevig en zei dat ik het juiste had gedaan. Marcus bracht me thee en zat bij me terwijl ik huilde – niet omdat ik spijt had van wat ik had gedaan, maar omdat het pijn deed om te beseffen hoe weinig mijn eigen familie me had gewaardeerd.
We bleven die avond laat op, Marcus en ik, in zijn kinderkamer met posters van bands waar we op de middelbare school fan van waren geweest en een boekenkast vol fantasyromans die we heen en weer hadden geruild. Hij kwam niet met loze kreten en probeerde me niet te overtuigen om het goed te maken met mijn familie. Hij luisterde gewoon.
« Weet je wat het ergste is? » zei ik, starend in mijn mok kamillethee. « Ik ben niet eens verbaasd. Ik ben gekwetst en boos, maar ik ben niet verbaasd. Een deel van me heeft altijd geweten dat ik de vervangbare was. »
Marcus schudde zijn hoofd.
« Je was nooit vervangbaar, Clare. Ze zagen gewoon niet wat ze hadden. »
« Er was eens een keer in de achtste klas, » vervolgde ik, terwijl de herinnering onverwachts bovenkwam. « Ik haalde de staatsbeurs voor wetenschap. Mijn project over waterzuiveringssystemen eindigde zelfs als derde van de hele staat. Ik was zo enthousiast om het ze te vertellen. En toen ik thuiskwam, huilde Bethany omdat ze niet naar de cheerleading van het universiteitsteam was gekomen. Ik kwam binnen met mijn trofee en mijn certificaat, en mama troostte Bethany, en papa zat aan de telefoon tegen de coach te schreeuwen over favoritisme. »
« Hebben ze überhaupt erkend dat je gewonnen hebt? » vroeg Marcus, hoewel zijn toon suggereerde dat hij het antwoord al wist.
Papa keek me aan en zei: ‘Leuk hoor, lieverd. Leg hem ergens veilig neer.’ Toen ging hij verder met zijn telefoongesprek. Mama vroeg me om naar mijn kamer te komen, omdat Bethany ruimte nodig had om haar teleurstelling te verwerken.’ Ik lachte bitter. ‘Ik heb de trofee in mijn kast gelegd. Ik weet niet eens of ze er ooit echt naar hebben gekeken.’
“Dat is verschrikkelijk, Clare.”
« Het punt is dat ik mezelf ervan overtuigde dat het goed was, » zei ik. « Ik zei tegen mezelf dat Bethany meer steun nodig had omdat ze gevoeliger en emotioneler was. Ik zei tegen mezelf dat ik sterker en onafhankelijker was, dat ik niet dezelfde aandacht nodig had. Ik heb jarenlang excuses voor ze verzonnen. »
Marcus kwam naast mij op bed zitten en legde zijn arm om mijn schouders.
« Je verdiende beter. Je hebt altijd beter verdiend. »
« Dat weet ik nu, » zei ik zachtjes. « Ik denk dat ik het al een tijdje wist, maar ik bleef hopen dat als ik succesvol genoeg was, genoeg bereikt had, ze me misschien eindelijk zouden zien. Maar dat pap dat geld aannam – dat was alsof het universum me dwong de realiteit te accepteren. Ze zullen me nooit zien zoals ze Bethany zien. En ik moet stoppen met wachten tot dat verandert. »
We praatten tot bijna twee uur ‘s nachts, terwijl we jaren van opgebouwde pijn en frustratie verwerkten. Toen ik eindelijk in slaap viel in de logeerkamer van de familie Chen, voelde ik me op de een of andere manier lichter. Niet blij – de situatie was te rommelig en pijnlijk voor geluk – maar lichter, alsof ik iets zwaars zo lang had meegedragen dat ik vergeten was hoe het voelde om het neer te zetten.
Drie dagen later ontving ik een e-mail van de bank waarin werd bevestigd dat mijn studiefinanciering volledig was aangevuld en dat ze extra beveiligingsmaatregelen hadden genomen, waardoor mijn biometrische goedkeuring vereist was voor toekomstige transacties. Er zat ook een brief bij van hun juridische afdeling waarin stond dat ze een schikking met mijn vader hadden getroffen, inclusief het betalen van een forse boete voor de frauduleuze overschrijving.
Twee weken lang hoorde ik niets van mijn ouders.
Toen belde mama, met een zachte, aarzelende stem, en vroeg of we konden lunchen. Ik stemde ermee in haar te ontmoeten op een neutrale plek, een klein café in het centrum.
Ze zag er ouder uit toen ze aankwam, moe op een manier die ik nog nooit eerder had opgemerkt. We bestelden koffie en zaten een paar minuten ongemakkelijk stil.
« Je vader is erg boos », zei ze uiteindelijk.
“Dat denk ik wel,” antwoordde ik neutraal.
« Bethany en Derek moesten geld lenen van zijn ouders voor de hypotheek, » vervolgde ze. « Het was vernederend voor hen. »
« Ze zullen het overleven. »
Mama draaide haar servet tussen haar vingers.
« Ik weet dat je denkt dat we je zusje voortrekken, maar dat is niet zo. We houden evenveel van jullie. »
« Mam, » zei ik zachtjes, « je hebt papa mijn studiegeld laten stelen. Je stond in die deuropening en zei dat ik begrip moest hebben terwijl hij me papieren overhandigde waaruit bleek dat hij een rekening had leeggeplunderd die bedoeld was voor mijn toekomst. Dat is geen liefde. Dat is faciliteren. »
Haar ogen vulden zich met tranen.
« Ik wist niet wat ik moest doen. Je vader was er zo van overtuigd dat het het juiste was. En Bethany was wanhopig. »
