‘Heb ik je in verlegenheid gebracht?’ vroeg ik zachtjes, mijn stem ijzig scherp. ‘Ik heb alleen maar een cadeautje van onze grootmoeder aangenomen. Een cadeautje dat ze voor me had achtergelaten omdat ze jou kende. Omdat ze hen kende .’
‘Je hebt me voor schut gezet,’ stamelde Khloe, haar woede afnemend toen ze zich realiseerde dat haar verloofde en zijn familie ook tot haar publiek behoorden. Trevor keek ons aandachtig aan. Eleanor had niets over het hoofd gezien.
‘Ik heb geen woord over jou gezegd, Khloe,’ zei ik. ‘Ik heb alleen de waarheid over mezelf verteld. Jij was degene die zei dat ik geen goede investering was. Jij was degene die zei dat ik niets verdiende. Oma Florence was het daar blijkbaar gewoon niet mee eens.’
“Immani!”
De stem van mijn moeder sneed als een zweep door het lawaai heen.
Michelle en James verschenen naast me en duwden een verbijsterde Khloe opzij. Het gezicht van mijn moeder was een verwrongen weergave van schok, vernedering en iets anders dat ik maar al te goed herkende: rauwe, hongerige hebzucht.
‘Dat fonds,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Meneer Henderson zei… 4,2 miljoen. Immani, waarom heb je ons dat niet verteld? Waarom zou je dat voor je familie verborgen houden?’
Ik keek haar aan – dezelfde vrouw die me gisteravond een last had genoemd, die me een uur geleden nog voor haar nieuwe schoonfamilie had proberen te verbergen.
‘Waarom, mam?’ vroeg ik, met een vlakke toon. ‘Zodat je me kunt helpen het te beheren ? Zodat je me kunt overtuigen om het te investeren in Khloe’s ‘prestigieuze’ specialiteit? Zodat je een manier kunt vinden om het ook aan haar te geven?’
‘Dat is niet eerlijk,’ riep Michelle, terwijl ze mijn arm vastpakte. ‘Wij zijn je familie.’
Ik deed een stap achteruit, buiten haar bereik.
‘Nee,’ zei ik. ‘Je had in één ding gelijk, mam. Je zei dat ik realistisch moest zijn. Je zei dat ik mijn keuze had gemaakt en dat ik ermee moest leven. Je zei dat ik voor mezelf moest zorgen. En dat heb ik gedaan. Dat heb ik altijd gedaan.’
Mijn moeder deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen. Voordat ze kon reageren, greep mijn vader mijn andere arm vast, zijn vingers drongen in mijn huid. Zijn gezicht was niet langer alleen maar boos. Het was iets ergers: grauw, paniekerig, bijna gebroken.
‘Stop hiermee,’ siste hij, terwijl hij me meesleurde naar een schaduwrijke hoek bij de bar. ‘Nu meteen.’
Hij hield zijn stem laag, maar de woede erin was onmiskenbaar.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ eiste hij, terwijl hij zo dichtbij kwam dat ik de dure whisky op zijn adem kon ruiken. ‘Heb je enig idee wat je zojuist hebt gedaan? Heb je enig idee van de situatie die je hebt gecreëerd? Je kunt alles verpesten.’
Ik rukte mijn arm los, mijn eigen woede laaide op, om vervolgens af te koelen tot iets vlijmscherps.
‘Wat precies verpesten?’ vroeg ik. ‘Je toast? Je grote moment met de Vanpelts?’
Zijn kaken klemden zich op elkaar.
‘Denk je dat dit een spelletje is, meid? Denk je dat je daar zomaar kunt staan, je familie kunt vernederen en ermee weg kunt komen? Je speelt met vuur. Je brengt dit hele gezin in gevaar. Je brengt mij in gevaar. Je brengt Price Properties in gevaar.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
‘Hoe kan een donatie aan een kinderziekenhuis uw bedrijf in gevaar brengen, pap?’
Hij slikte. Zijn ogen dwaalden om ons heen, om er zeker van te zijn dat niemand dichtbij genoeg was om het te horen. Toen hij weer sprak, was zijn stem gezakt tot een hese fluistering.
“Speel niet de domme met me, Immani. Henderson. Dat vertrouwen. Je grootmoeder. Zij… zij zou niet…”
Hij zweeg even, zijn adem stokte. Voor het eerst in mijn leven zag ik mijn vader naar woorden zoeken en niets vinden. De trotse, bulderende patriarch was verdwenen. In zijn plaats stond een man die in het nauw gedreven werd door zijn eigen leugens.
Ik zei niets. Ik wachtte gewoon.
Hij likte zijn lippen, zijn hand klemde zich vast aan de leuning van de bar.
‘Die lening…’ begon hij, maar stopte toen. ‘Dat was tussen mij en mijn moeder. Dat was een stilzwijgende afspraak.’
‘Was het de bedoeling,’ vroeg ik zachtjes, ‘dat je haar handtekening zou vervalsen op een onderpandovereenkomst? Want meneer Henderson heeft de originele documenten, pap. Hij heeft de leningsovereenkomst. Hij heeft de handschriftanalyse. Hij heeft haar beëdigde verklaring.’
Zijn ogen schoten wild en paniekerig naar de mijne.
“Jij… jij weet niet waar je het over hebt.”
‘Oh, ik denk het wel,’ zei ik. ‘Zes maanden geleden kreeg ik een melding op mijn telefoon van de kredietbewakingsdienst die ik voor jou en mama had ingesteld. Een kredietcheck van de Small Business Administration (SBA). Dat was vreemd, aangezien jullie bouwbedrijf al jaren niet meer bestaat. Dus ik deed wat ik altijd doe. Ik zocht het op. Ik vond de SBA-lening van driehonderdduizend dollar op naam van ‘Price Legacy Consulting’, met jullie vervalste handtekeningen. En toen vond ik die andere. De tikkende tijdbom van tien miljoen dollar die jullie onder oma’s naam hebben verstopt.’
Hij opende zijn mond en sloot hem weer. Zijn huid was van rood naar krijtwit veranderd.
‘Ze wilde het je zelf vertellen,’ zei hij zwakjes. ‘Ze… ze heeft me vergeven. Ze wist dat ik alleen maar probeerde het bedrijf overeind te houden. Ze wilde ons niet ruïneren.’
‘Ze heeft je niet vergeven, pap,’ zei ik. ‘Ze heeft je gespaard . Dat is een verschil. Ze was drieëntachtig jaar oud en ze had nog steeds meer integriteit dan jij. Ze kocht je schuld op zodat de bank die niet kon opeisen. En vervolgens zorgde ze ervoor dat je op een dag verantwoording zou moeten afleggen voor wat je hebt gedaan.’
Hij staarde me aan, zwaar ademend.
‘En dat brengt ons bij het heden,’ zei ik. ‘Want op dit moment ben ik degene aan wie je geld verschuldigd bent. Niet de bank. Niet een of andere anonieme kredietverstrekker. Maar ik.’
Hij schudde langzaam zijn hoofd, alsof hij de afgelopen vijf minuten ongedaan kon maken door ze te weigeren te accepteren.
“Immani…”
‘Je hebt de naam van je eigen moeder vervalst,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Je hebt tegen haar gelogen. Je hebt tegen mij gelogen. Je hebt tegen iedereen gelogen. En vanavond, voor al deze mensen, heb je volkomen duidelijk gemaakt dat je nog steeds denkt dat het enige wat telt is hoe rijk je zoon eruitziet naast zijn blanke verloofde.’
Hij deinsde terug, maar ik bleef doorzetten.
‘Dus dit is wat er gaat gebeuren,’ zei ik. ‘Nee, ik ga niet naar de politie. Nee, ik ga niet naar de pers. Ik ga zelfs niet de volledige tien miljoen dollar die je me verschuldigd bent, opeisen. Niet vanavond. Niet als je precies doet wat ik zeg.’
Zijn ogen zochten de mijne, wanhopig.
‘Alles,’ zei hij snel. ‘Ik doe alles. Zeg me gewoon wat je wilt.’
‘Ik heb je het eerste deel al verteld,’ zei ik. ‘Driehonderdduizend dollar. Een cheque. Vanavond. Niet aan mij, maar aan het ziekenhuis. Geef hem aan meneer Henderson. Hij zorgt ervoor dat het precies terechtkomt waar het hoort. Beschouw het als je eerste rentebetaling.’
Hij knikte schokkerig.
“Prima. Prima. Ik doe het.”
‘Geen addertjes onder het gras,’ voegde ik eraan toe. ‘Geen voorwaarden. Geen ‘ter ere van Khloe en Trevor’. Dit gaat niet over hen. Dit gaat niet over jou. Dit gaat over die kinderen. Je krijgt hier geen plaquette voor. Je krijgt geen fotomomentje. Je kunt ‘s nachts rustig slapen, wetende dat je eindelijk iets fatsoenlijks met je geld hebt gedaan.’
Hij slikte moeilijk.
‘En het tweede deel?’ vroeg hij. ‘Je zei dat er voorwaarden waren. Meervoud.’
Ik hield zijn blik vast.
‘Er is er nog één,’ zei ik. ‘Het geld lost het probleem op, maar het wist de schuld die je me hebt niet uit .’
‘Wat wil je?’ vroeg hij zachtjes.
‘Ik wil een openbare verontschuldiging,’ zei ik.
‘Een wat?’ fluisterde hij, alsof het woord hem fysiek pijn deed.
“Je hebt me goed gehoord. Ik wil een formele, openbare bekentenis. Geen gefluisterd ‘sorry’ in een of andere donkere hoek. Jij gaat de gastheer zijn…”
“Nog een diner. In deze balzaal.”
Mijn vaders blik schoot naar de mijne.
‘Je nodigt iedereen uit die vanavond in deze zaal is,’ zei ik, met een lage maar duidelijke stem. ‘De Vanpelts, je zakenpartners, je vrienden. Iedereen die net heeft gezien hoe je Khloe in het zonnetje zette en mij negeerde.’
“Ammani, dit meen je toch niet?”
‘En tijdens dit diner,’ vervolgde ik, hem negerend, ‘zullen jij en mama op datzelfde podium staan en de waarheid vertellen. Jullie zullen zeggen dat jullie me oneerlijk hebben behandeld. Dat jullie mijn keuzes hebben genegeerd. Dat jullie mijn zus hebben voorgetrokken. Dat jullie fout zaten. Jullie zullen publiekelijk mijn fouten erkennen, mijn werk en jullie falen als ouders. En jullie zullen jullie excuses aanbieden.’
‘Absoluut niet,’ schreeuwde een stem achter ons.
Mijn moeder, Michelle, was verschenen, haar gezicht wit van woede.
‘Ik laat me niet vernederen,’ beet ze hem toe. ‘Je bent gestoord. Je chanteert ons.’
Ik draaide me om en keek haar aan.
‘Chantage?’ vroeg ik. ‘Nee, mam. Dit is een schuldsanering. Jij en papa zijn me tien miljoen dollar schuldig – geld dat jullie gestolen hebben door de naam van mijn oma te vervalsen. Ik doe jullie een voorstel. Jullie kunnen mijn voorwaarden accepteren, of jullie krijgen de consequenties te dragen.’
‘Ze bluft, James!’ schreeuwde mijn moeder, terwijl ze zich omdraaide naar mijn vader. ‘Dat zou ze niet doen. Ze is onze dochter. Ze zou haar eigen gezin nooit kapotmaken.’
Ik keek haar alleen maar aan, met een kalme uitdrukking op mijn gezicht.
‘Jullie waren mijn familie toen jullie Khloe’s leningen afbetaalden,’ zei ik. ‘Jullie waren mijn familie toen jullie zeiden dat ik niets verdiende. Jullie waren mijn familie toen jullie ons geld aan de Vanpelts schonken in plaats van mij te helpen. Jullie hebben je keuze gemaakt. Nu maak ik de mijne.’
Ik hield haar blik nog een seconde vast, draaide me toen om en hief mijn hand op, waarmee ik de blik van meneer Henderson aan de andere kant van de kamer ving.
« Meneer Henderson. »
