Hij richtte zich onmiddellijk op, begreep het in een oogwenk en begon naar ons toe te lopen.
‘Wat ben je aan het doen?’ riep mijn moeder geschrokken, terwijl ze mijn arm vastgreep.
‘Ik zeg hem dat de onderhandelingen zijn mislukt,’ zei ik kalm, terwijl ik mijn arm losmaakte. ‘Ik zeg hem dat hij de lening moet opeisen. Ik zeg hem dat hij de documenten over de vervalsing en de verklaring onder ede van mijn grootmoeder maandagochtend als eerste aan het openbaar ministerie moet overhandigen.’
« Nee! »
Mijn vader sprong naar voren en greep mijn arm zo hard vast dat er een scherpe pijnscheut door mijn schouder schoot.
‘Stop,’ fluisterde hij schor. ‘Niet doen. Wacht. We doen het. We doen het.’
Ik keek naar hem, en vervolgens naar mijn moeder. Ze beefde, stille tranen van pure woede en vernedering liepen over haar make-up.
‘Jullie allebei?’ vroeg ik.
Mijn vader wendde zich tot haar.
‘Michelle,’ zei hij schor. ‘Zeg het.’
Mijn moeder keek van hem naar mij, haar borst ging hevig op en neer.
‘Ja,’ spuwde ze, het woord als gif. ‘We zullen… we zullen het doen.’
Ik stak opnieuw mijn hand op, een simpel stopteken. Meneer Henderson bleef midden in zijn beweging staan en keek me aan. Toen hij mijn gebaar zag, knikte hij even, bijna onmerkbaar, draaide zich om en verdween weer in de steeds kleiner wordende menigte.
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik de voorkant van mijn jurk gladstreek. ‘Meneer Henderson stelt de overeenkomst morgen op. U ondertekent deze uiterlijk maandag. Hij neemt vanavond ook de cheque voor het ziekenhuis in ontvangst. En nu, als u mij wilt excuseren…’
Ik liet ze daar staan in die schemerige nis en liep terug naar de grote balzaal.
De strijd was voorbij.
Aan de andere kant van de kamer zag ik Khloe. Ze huilde nog steeds, haar schouders trilden, haar stem klonk hoog en gebroken terwijl ze van een afstand naar onze ouders schreeuwde.
‘Je laat haar dit zomaar doen?’ schreeuwde ze.
Mijn ouders keken haar niet eens aan.
Toen zag ik hem.
Trevor Vanpelt.
Hij had Khloe volledig aan de kant geschoven. Hij bewoog zich doelgericht door de menigte, zijn ogen op mij gericht, zijn gezicht een mengeling van berekening en een nieuwe, scherpe, hongerige fascinatie.
De laatste akte stond op het punt te beginnen.
Ik draaide me van mijn ouders af, mijn hak tikte vastberaden op de gepolijste marmeren vloer.
De balzaal was angstaanjagend stil geworden. Het strijkkwartet was gestopt met spelen. Het vrolijke geroezemoes van de elite van Atlanta was verdwenen, vervangen door een dikke, ongemakkelijke stilte die slechts af en toe werd onderbroken door een nerveus kuchje. Iedereen leek me in de gaten te houden.
Uit mijn ooghoek zag ik mijn vader, James, nog steeds tegen de bar leunen, er volkomen verslagen uitzien. Mijn moeder, Michelle, depte haar gezicht met een linnen servet, haar gelaatstrekken vertrokken op een manier die niets met verdriet te maken had, maar alles met woede.
Het kon me niet schelen.
Ik had precies gedaan wat ik gekomen was. Het pantser dat mijn grootmoeder me had geschonken, was sterker dan ik ooit had gedacht. Nu wilde ik alleen nog maar weg – uit dit vergulde graf van kristal en wrok stappen en nooit meer achterom kijken.
Ik liep naar de grote deuren en negeerde het gefluister dat steeds luider werd, de zijdelingse blikken en de half gemompelde opmerkingen die me als muggen probeerden te volgen. Ik negeerde de verstikte kreet van mijn moeder die mijn naam riep. Ik negeerde Khloe, die daar stond in haar verwoeste witte jurk, haar schuldenvrije sprookje dat om haar heen in stof uiteenviel.
Ik stond drie stappen van de deur verwijderd toen ik het hoorde.
“Imani, wacht even.”
De stem was zacht, laag en veel te zelfverzekerd.
Ik hoefde me niet om te draaien om te weten wie het was. Maar dat deed ik wel.
Trevor stond daar, mijn pad blokkerend, zijn smoking smetteloos, zijn blauwe ogen fonkelend met een nieuwe, bijna roofzuchtige intensiteit. De zelfvoldane pret die ik de hele avond op zijn gezicht had gezien, was verdwenen, vervangen door iets scherpers, iets hongerigers.
‘Imani,’ zei hij opnieuw, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Dat was… het meest ongelooflijke wat ik ooit heb gezien.’
Ik staarde hem aan, mijn gezichtsuitdrukking zorgvuldig neutraal.
“Neem me niet kwalijk, Trevor. Ik ga weg.”
‘Wacht even,’ zei hij snel, terwijl hij een hand opstak alsof hij me fysiek kon tegenhouden. ‘Alsjeblieft. Geef me even een minuut.’
Hij verlaagde zijn stem, in een poging tot intimiteit.
‘Ik ben echt… compleet overdonderd,’ zei hij. ‘Wat je ouders deden, wat ze tegen je zeiden… het is ongelooflijk. Echt waar. En de manier waarop je ermee omging? De kracht, de controle…’
Hij liet een zacht, ongelovig lachje horen.
“Vijf miljoen dollar. Zomaar. En die zet met de lening van je vader? Dat was… mijn God, dat was geniaal .”
‘Het was geen trucje, Trevor,’ zei ik kalm. ‘Het was de waarheid. Nu, als je me erlangs laat—’
‘Nee, luister,’ drong hij aan, terwijl hij nog een stap dichter bij me kwam. Ik rook zijn eau de cologne, iets duurs en scherps. ‘Mijn ouders zijn… nou ja, ze zijn verbijsterd. Mijn moeder – Eleanor – is enorm onder de indruk. Ze heeft respect voor macht. En wat je hebt gedaan? Dat is macht. Echte macht.’
Hij wierp een blik over zijn schouder naar de nu lege tafel van zijn familie.
‘Chloe is niet zoals jij,’ zei hij, terwijl hij zich weer naar mij omdraaide. ‘Ik bedoel… dat zie ik nu. Ze is geen leider. Ze is… simpel. Het enige waar ze het ooit over heeft, is de bruiloft, het huis, de feestjes.’
Hij schudde lichtjes zijn hoofd, alsof hij spijt had.
‘Maar jij,’ vervolgde hij, zijn stem verzachtend, ‘jij bent anders. Jij beheert een miljoenenfonds. Jij redt kinderlevens. Jij bent degene in deze familie die daadwerkelijk een visie heeft.’
Ik liet de woorden tussen ons in hangen, mijn gezicht een masker.
‘Ben je klaar?’ vroeg ik.
‘Nee, dat ben ik niet,’ zei hij snel, en er verscheen nu een zweem van urgentie in zijn ogen. ‘Ik moet eerlijk tegen je zijn, Imani. Ik denk dat ik een fout heb gemaakt.’
Ik zei niets.
‘Een fout met Chloe,’ verduidelijkte hij, alsof dat nog nodig was. ‘Ik was… afgeleid. Ik was verblind door het voor de hand liggende. De schoonheid, het sociale leven, het hele idee. Ik had geen oog voor wat er echt toe deed.’
Hij keek me aan met een blik die hij duidelijk als oprecht beschouwde.
‘Jij was het altijd al,’ zei hij zachtjes. ‘Jij bent degene met de toekomst. Jij bent degene die begrijpt hoe de wereld echt in elkaar zit. Voor mijn familie is filantropie alles. We hebben respect voor mensen zoals jij. Wat je vanavond hebt gedaan? Dat is wat we waarderen. Dat is het soort persoon dat ik aan mijn zijde wil hebben.’
Ik staarde hem aan, mijn maag draaide zich om.
‘Ik ben zo blij dat mijn levenswerk aan uw normen voldoet,’ zei ik, mijn woorden met een zure ondertoon. ‘Nu, aan de slag.’
‘Luister even,’ zei hij, terwijl hij zijn stem weer verlaagde, ook al keek iedereen in de kamer openlijk toe. ‘Deze verloving… die is nog niet definitief. Niet echt. Er zijn nog geen papieren getekend. Het is duidelijk dat ik de verkeerde zus heb gekozen. Dat is nu overduidelijk. Jij bent de echte prijs.’
Hij boog zich voorover, zo dichtbij dat ik de warmte van zijn adem op mijn wang kon voelen.
‘We moeten praten,’ mompelde hij. ‘Echt praten. Morgen. Tijdens de lunch. We hebben zoveel gemeen: filantropie, zaken, een langetermijnvisie. Ik kan je helpen om hierin je weg te vinden. Ik ken iedereen in deze stad. We zouden een fantastisch team kunnen vormen.’
Hij strekte zijn hand uit alsof hij mijn arm wilde aanraken, zijn platina horloge ving het licht op – hetzelfde horloge waar mijn ouders eerder die avond zo enthousiast over waren geweest.
Even keek ik alleen maar naar zijn hand.
Die hand had die van mijn zus vastgehouden. Die hand had de cheque ondertekend die mijn ouders hadden uitgeschreven om zich toegang tot zijn wereld te verschaffen. Die hand was comfortabel aan zijn zijde gebleven terwijl ik aan zijn eettafel werd vernederd. En nu, omdat er wat zaken waren veranderd en de machtsverhoudingen anders lagen, dacht hij dat hij zomaar… van zus kon wisselen.
Hij dacht dat ik een handelswaar was. Hij dacht dat ik te koop was.
‘Je denkt zeker,’ zei ik langzaam, mijn stem zacht maar snijdend, ‘dat ik nu, omdat ik geld heb, ineens interessant voor je ben.’
‘Het gaat niet alleen om het geld,’ protesteerde hij snel. ‘Het gaat om jou. Je intelligentie. Je macht. De manier waarop je zomaar… de hele ruimte in je greep kreeg. Dat is… ongelooflijk aantrekkelijk, Imani. Chloe zou dat nooit kunnen. Zij denkt niet op die manier. Jij wel. Jij weet hoe je geld moet verdienen. Je weet hoe je het moet gebruiken. Dat is… zeldzaam.’
Hij dacht dat hij me vleiend benaderde. Hij dacht dat hij me iets aanbood wat ik niet kon weigeren. Hij dacht dat ik gewoon weer een klant was die hij kon binnenhalen.
Ik liet de stilte voortduren en keek toe hoe hij zich een beetje ongemakkelijk voelde. Toen, langzaam, glimlachte ik.
Zijn schouders ontspanden. Hij glimlachte terug en interpreteerde de ronding van mijn mond als interesse, als een uitnodiging.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn zus en ik zijn totaal, fundamenteel verschillend.’
Hij knikte gretig.
“Ik wist dat je dat zou zien. Jij zit op een ander niveau. Wij—”
‘We zitten niet op hetzelfde niveau,’ onderbrak ik hem.
Hij knipperde met zijn ogen.
‘Kijk, Trevor,’ zei ik. ‘Mijn zus wilde echt met je trouwen. Ze was er helemaal enthousiast over. Ze keek naar jou – naar je achternaam, naar het geld van je familie, naar deze wereld – en ze zag een droom. Ze wilde jou.’
Hij fronste lichtjes en keek reflexmatig terug naar Khloe, die ons stond te bekijken, terwijl haar hele toekomst voor haar ogen in duigen viel.
‘Maar ik?’ vervolgde ik, mijn stem zakte tot een laag, dodelijk gemompel. ‘Ik kijk naar jou, naar je achternaam, naar je geld, naar je status, en het enige wat ik kan denken is hoe ongelooflijk gierig je bent.’
Zijn mond viel open.
‘Wat?’ stamelde hij. ‘Wat zei je nou net—’
‘Ik vind je walgelijk,’ zei ik nu duidelijk. ‘Je stond daar maar te kijken hoe mijn ouders en mijn zus me afkraakten. Je keek toe hoe ze mijn werk waardeloos noemden. Je keek toe hoe ze me een last noemden. Je vond het prima. Je wilde met zo iemand trouwen, omdat het je goed uitkwam. Het gaf je een goede naam.’
Zijn gezicht kleurde rood, en werd vervolgens weer bleek.
‘En zodra je besefte dat ik meer macht had dan jullie allemaal samen, probeerde je ervandoor te gaan,’ vervolgde ik. ‘Hier. Voor mijn zus. Voor iedereen. Niet omdat je ineens mijn waarde als persoon inzag. Maar omdat je mijn kwaliteiten zag .’
Hij opende zijn mond opnieuw, maar er kwamen geen woorden uit.
‘Je bent geen partner,’ zei ik. ‘Je bent geen leider. Je bent zelfs niet bijzonder slim. Je bent gewoon een parasiet, Trevor. En alleen al de gedachte om tegenover je te zitten tijdens de lunch bezorgt me kippenvel. Ik zou je niet meenemen, zelfs niet als je de laatste man in Atlanta was.’
Ik laat dat land maar branden.
Zijn wangen kleurden rood met vlekken. Om ons heen was het zo stil geworden in de kamer dat zelfs mijn rustige ademhaling luid klonk.
‘Nu,’ zei ik, terwijl ik zonder nog een blik op hem te werpen om hem heen liep, ‘als u mij wilt excuseren, moet ik met echte filantropen praten. U weet wel, degenen die vanavond zijn gekomen om kinderen te helpen, niet om op zoek te gaan naar een rijkere bruid.’
Ik liep weg.
