Drie miljoen gestolen van vrouwen die de verkeerde man vertrouwden, vrouwen die niet alleen hun geld verloren, maar ook hun zekerheid, hun onafhankelijkheid en hun vertrouwen in hun eigen oordeel.
‘Wat gebeurt er nu met hem?’ vroeg ik.
Patricia glimlachte op een manier die suggereerde dat ze meer van haar werk genoot dan waarschijnlijk goed voor haar was. « Mevrouw Brennan, Derek Morrison wordt federaal vervolgd voor internetfraude, postfraude, samenzwering tot ontvoering en nog een tiental andere misdrijven. Zelfs met de beste advocaat die er te krijgen is – wat hij zich niet kan veroorloven vanwege zijn gokschulden – riskeert hij twintig tot dertig jaar gevangenisstraf. »
‘En de andere slachtoffers?’ vroeg ik.
‘Dat is precies de reden waarom ik u vandaag hier heb uitgenodigd,’ zei Patricia. ‘Morrison had bezittingen verborgen op offshore-rekeningen en in kluizen, die we hebben kunnen terugvinden. Niet alles, maar genoeg om zijn slachtoffers gedeeltelijk schadeloos te stellen. Er is echter een complicatie.’
Ze haalde nog een map tevoorschijn, dikker dan de rest. « Morrison beweert dat een van zijn slachtoffers medeplichtig was aan zijn oplichtingspraktijken. Hij zegt dat deze vrouw wist dat hij anderen oplichtte en hem hielp nieuwe slachtoffers te vinden in ruil voor een percentage van de winst. »
Het bloed stolde in mijn aderen. « Wie? »
« Hij beweert dat u het was, mevrouw Brennan. »
Even was ik sprakeloos. De brutaliteit was adembenemend, zelfs naar Dereks maatstaven. « Hij beweert dat ik zijn medeplichtige was. »
‘Morrison is wanhopig,’ zei Patricia kalm. ‘Hij weet dat hij naar de gevangenis gaat, dus probeert hij iedereen die hij maar kan bereiken mee te sleuren. Het goede nieuws is dat zijn verhaal bij nader inzien geen standhoudt. Het bewijs toont duidelijk aan dat u een slachtoffer was, geen medeplichtige, maar Morrison is erg creatief geweest met zijn beschuldigingen.’
Ze boog zich voorover. ‘Hij beweert dat uw onderzoek naar zijn activiteiten te geavanceerd was voor een gewoon slachtoffer. Hij zegt dat geen enkele 63-jarige weduwe zo’n tegenonderzoek had kunnen opzetten dat tot zijn arrestatie leidde, zonder professionele hulp.’
Ik voelde een rilling van begrip. « Hij vraagt zich af hoe ik hem zo effectief heb kunnen overmeesteren. »
‘Precies,’ zei Patricia. ‘De advocaat van Morrison zal betogen dat u voorkennis had van zijn activiteiten, mogelijk verkregen via een mislukte samenwerking. Ze zullen beweren dat u zich pas tegen hem keerde toen u besefte dat u zelf op het punt stond betrapt te worden.’
De ironie was bijna komisch. Dereks ondergang was het gevolg van mijn onderschatting, en nu maakte hij dezelfde fout in omgekeerde richting: hij ging ervan uit dat, omdat ik hem te slim af was geweest, ik net zo’n crimineel moest zijn als hij.
‘Patricia,’ vroeg ik, ‘wat moet ik doen om te bewijzen dat ik niet zijn medeplichtige was?’
‘Eigenlijk, mevrouw Brennan,’ zei Patricia, met een roofzuchtige glimlach, ‘denk ik dat we Morrisons advocaat dat argument moeten laten aanvoeren.’
« Waarom? »
« Want als Derek Morrison in de getuigenbank plaatsneemt om te verklaren dat u zijn criminele partner was, zal hij tot in detail moeten uitleggen hoe zijn plannen precies in elkaar zaten. Wie zijn andere slachtoffers waren. Hoeveel geld hij van elk van hen heeft gestolen. Hij zal bewijs moeten leveren van zijn criminele activiteiten om u te kunnen beschuldigen. »
De strategie was elegant in haar eenvoud. Derek kon proberen mij mee te sleuren in zijn val, maar daarvoor zou hij misdaden moeten bekennen die de aanklager niet onafhankelijk had kunnen bewijzen.
‘Door te proberen mij er schuldig uit te laten zien,’ zei ik langzaam, ‘zal hij zichzelf er nog schuldiger uit moeten laten zien.’
‘Precies,’ zei Patricia. ‘En wanneer de jury hoort hoe Derek Morrison uitlegt hoe hij oudere vrouwen uitkoos, hun vertrouwen won en hen systematisch beroofde, zullen ze jou niet zien als zijn medeplichtige. Ze zullen jou zien als het slachtoffer dat slim en sterk genoeg was om terug te vechten.’
Ik verliet het kantoor van de officier van justitie met een lichter gevoel dan ik in weken had gehad. Derek Morrison had nog één laatste fout gemaakt. Hij ging ervan uit dat ik, omdat ik hem had verslagen, wel op hem moest lijken, maar de waarheid was eenvoudiger – en bevredigender. Ik had hem juist verslagen omdat ik helemaal niet op hem leek.
Derek was een roofdier dat overleefde door zich te richten op kwetsbare mensen. Ik was een vrouw die veertig jaar lang tieners les had gegeven, financiën had beheerd en problemen had opgelost die onmogelijk leken totdat je ze in behapbare stukken opdeelde. Derek dacht dat hij schaak speelde met een naïeve weduwe. Ik speelde schaak met een man die zich er niet eens van bewust was dat hij meedeed, en binnenkort zou een jury precies horen hoe dat spel was afgelopen.
Het proces tegen Derek Morrison begon op een frisse januarimorgen, precies vier maanden na zijn arrestatie in mijn achtertuin. Ik zat op de eerste rij van de publieke tribune, gekleed in mijn beste donkerblauwe pak, met het gevoel alsof ik op het punt stond de laatste akte te zien van een toneelstuk waar ik maanden aan had gewerkt. Emma zat naast me, haar hand stevig in de mijne.
De afgelopen vier maanden waren zwaar voor haar geweest – niet alleen vanwege het verraad en de vernedering dat haar verloofde een beroepscrimineel was, maar ook door het lange, uitputtende proces van het herstellen van haar vertrouwen en beoordelingsvermogen. Ze was in therapie geweest, was terugverhuisd naar haar eigen appartement en werd langzaam maar zeker de zelfverzekerde, onafhankelijke vrouw waarvan ik altijd al had geweten dat ze dat kon zijn.
Derek zat aan de verdedigingstafel en zag eruit alsof hij in vijf maanden tijd vijf jaar ouder was geworden. De dure pakken waren verdwenen, vervangen door een slecht passende outfit van de openbare verdediger. Zijn haar was grijs, zijn gezicht getekend en in zijn ogen was de wanhopige berekening te lezen die voortkomt uit het besef dat je op het punt staat alles te verliezen.
Zijn advocaat, een vermoeid ogende man genaamd Bradley Fitzgerald, had inderdaad besloten de strategie te volgen die Patricia Hernandez had voorspeld. Volgens de openingsverklaringen was Derek Morrison zeker schuldig aan financiële misdrijven, maar hij was gemanipuleerd en gecontroleerd door een crimineel meesterbrein dat haar leeftijd en schijnbare kwetsbaarheid als dekmantel had gebruikt voor geraffineerde fraudeplannen. Dat crimineel meesterbrein was naar verluidt ik.
« Dames en heren van de jury, » zei Fitzgerald, « mijn cliënt heeft vreselijke fouten gemaakt, maar hij was niet de bedenker van deze misdaden. De echte crimineel zit vandaag in deze rechtszaal, vermomd als slachtoffer. »
Patricia’s openingsverklaring was eenvoudiger en veel aangrijpender. « Derek Morrison is een roofdier, » zei ze. « Hij heeft twaalf jaar lang oudere vrouwen als doelwit gekozen, hun spaargeld gestolen en hun leven verwoest. Zijn laatste slachtoffer, Clara Brennan, verschilde slechts in één opzicht van de anderen: ze verzette zich. »
De aanklacht van de openbare aanklager ontvouwde zich over drie dagen: getuigenissen van Dereks eerdere slachtoffers, bewijs van zijn gestolen identiteiten, financiële gegevens die de systematische diefstal van meerdere rekeningen aantoonden, en opnames van zijn gesprekken met Vincent Torres over het ontvoeringsplan. Tegen de tijd dat Patricia haar pleidooi had afgerond, zag Derek eruit als een man die zijn eigen executie aanschouwde.
Toen was de verdediging aan de beurt. Bradley Fitzgerald riep zijn belangrijkste getuige op: Derek Morrison zelf.
Twee uur lang getuigde Derek tot in de kleinste details over zijn criminele activiteiten. Hij beschreef hoe hij potentiële slachtoffers identificeerde, hoe hij hun vertrouwen won en hoe hij systematisch hun rekeningen plunderde. Hij legde zijn systeem uit voor het creëren van valse identiteiten, zijn methoden om de politie te ontwijken, zijn technieken om te verdwijnen wanneer de verdenking te groot werd, en toen, eindelijk, begon hij mij te beschuldigen.
« Ik heb Clara Brennan leren kennen via haar dochter, » getuigde Derek, met een kalme en zelfverzekerde stem. « In eerste instantie dacht ik dat ze gewoon weer een doelwit was, maar tijdens onze tweede ontmoeting maakte ze duidelijk dat ze precies wist wie ik was en wat ik voor de kost deed. »
