Dit was nieuw voor me, aangezien hij me tijdens onze tweede ontmoeting had geholpen met het programmeren van mijn universele afstandsbediening, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
« Mevrouw Brennan vertelde me dat ze mijn activiteiten al maanden in de gaten hield, » vervolgde Derek. « Ze had mijn eerdere slachtoffers geïdentificeerd, mijn financiële rekeningen getraceerd en mijn werkwijzen gedocumenteerd. Ze zei dat ze me op elk moment aan de politie kon aangeven. »
Fitzgerald leidde Derek door steeds complexere leugens over onze vermeende criminele samenwerking. Volgens Derek eiste ik vijftig procent van zijn winst uit toekomstige plannen in ruil voor mijn stilzwijgen. Ik hielp hem nieuwe slachtoffers te vinden in mijn rijke sociale kring. Ik leverde financiële expertise die zijn fraude geraffineerder en moeilijker te ontdekken maakte.
« Mevrouw Brennan was geen slachtoffer, » concludeerde Derek. « Ze was mijn zakenpartner en ze keerde zich pas tegen me toen ze besefte dat de Canadese politie haar op de hielen zat en ze een zondebok nodig had. »
Het was een meesterlijke vertolking, gebracht met precies de juiste mix van berouw en rechtvaardige verontwaardiging. Als ik niet had geweten dat het volledig fictief was, had ik het misschien zelf ook wel geloofwaardig gevonden.
Vervolgens stond Patricia op voor het kruisverhoor, en Derek Morrison ondervond aan den lijve hoe het voelde om door iemand die slimmer was dan hij te worden overtroffen.
‘Meneer Morrison,’ begon Patricia, ‘u hebt verklaard dat mevrouw Brennan vijftig procent van uw winst uit toekomstige frauduleuze praktijken eiste. Kunt u de jury vertellen hoeveel geld u hebt verdiend met uw samenwerking met mevrouw Brennan?’
‘Bezwaar,’ zei Fitzgerald snel. ‘Relevantie.’
« Ik sta het toe, » oordeelde de rechter.
Derek verplaatste zich. « Ik… het is moeilijk om dat precies te berekenen. »
‘Meneer Morrison,’ zei Patricia met een stem zo kalm als een scalpel, ‘u hebt verklaard dat u een professionele crimineel bent met geavanceerde systemen voor het bijhouden van gegevens. U kunt deze jury toch zeker vertellen hoeveel geld u verdiende in samenwerking met uw vermeende partner?’
« De samenwerking was nog maar net begonnen toen ik werd gearresteerd, » zei Derek. « We hadden nog geen plannen samen uitgevoerd. »
‘Ik begrijp het,’ zei Patricia. ‘Dus in de achttien maanden dat u beweert dat mevrouw Brennan uw partner was, heeft u precies nul dollar aan dit partnerschap verdiend.’
Fitzgerald wilde opnieuw bezwaar maken, maar Patricia hield niet op. « Meneer Morrison, u hebt verklaard dat mevrouw Brennan u heeft geholpen nieuwe slachtoffers in haar sociale kring te vinden. Kunt u één slachtoffer noemen dat u met de hulp van mevrouw Brennan hebt opgelicht? »
« De samenwerking bevond zich nog in de planningsfase, » aldus Derek.
‘Dat is een nee, meneer Morrison,’ zei Patricia. ‘U kunt geen enkel slachtoffer noemen, want die waren er niet. Mevrouw Brennan was nooit uw partner. Zij was uw slachtoffer, en u liegt tegen deze jury om uw straf te verlagen.’
Wat volgde was de mooiste vernietiging die ik ooit had gezien. Patricia ontmantelde systematisch elk aspect van Dereks verhaal en gebruikte zijn eigen getuigenis tegen hem. Ze toonde aan dat zijn zogenaamde samenwerking met mij geen slachtoffers, geen winst, geen bewijs had opgeleverd – niets meer dan zijn eigen wanhopige beweringen. Nog schadelijker was dat ze Dereks gedetailleerde beschrijvingen van zijn criminele methoden gebruikte om extra aanklachten te bewijzen die de aanklager eerder niet had kunnen bewijzen. Door mij te proberen te beschuldigen, bekende Derek misdaden in meerdere staten en leverde hij bewijs dat hem tientallen jaren achter de tralies zou houden.
De jury beraadde zich precies zevenennegentig minuten. Schuldig op alle punten.
Terwijl de vonnissen werden voorgelezen, staarde Derek me vanuit de andere kant van de rechtszaal aan met een blik vol haat, zoals je die voelt wanneer je je eindelijk realiseert dat je volledig en volkomen bent overtroffen. Ik beantwoordde zijn blik kalm en dacht aan Margaret Wellington, Helen Rodriguez, Janet Pierce en al die andere vrouwen wier levens hij had verwoest.
Rechter Harrison veroordeelde Derek Morrison tot achtentwintig jaar gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating gedurende vijftien jaar. De schadevergoeding hield in dat hij elke dollar die hij had gestolen moest terugbetalen, plus rente en boetes. Dit betekende dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis moest werken om de vrouwen die hij had beroofd terug te betalen.
Terwijl de gerechtsdeurwaarder Derek geboeid afvoerde, voelde ik Emma in mijn hand knijpen. ‘Mam,’ fluisterde ze, ‘ik ben trots op je.’
Toen ik het gerechtsgebouw uitliep, besefte ik dat Derek me iets onverwachts had gegeven: het bewijs dat ik sterker, slimmer en veerkrachtiger was dan ik ooit had gedacht. Twee jaar lang, na Richards dood, had ik me een half mens gevoeld – gedefinieerd door wat ik had verloren in plaats van wat ik had behouden. Derek Morrison probeerde me tot zijn slachtoffer te maken. In plaats daarvan herinnerde hij me eraan dat ik Clara Brennan was: lerares, investeerder, moeder, een vrouw die zich niet liet afschrikken, zelfs niet als die strijd zich voordeed als familiekwestie.
Zes maanden later gebruikte ik een deel van Dereks schadevergoeding om de Clara Brennan Foundation for Elder Fraud Prevention op te richten. We bieden educatie, hulpmiddelen en ondersteuning aan senioren die het slachtoffer zijn geworden van financiële oplichters. Emma runt de dagelijkse gang van zaken en ze doet het fantastisch. Het blijkt dat bijna trouwen met een oplichter je een uitstekend inzicht geeft in hoe ze te werk gaan – en hoe je ze kunt stoppen.
Wat mij betreft, ik ben vierenzestig jaar oud, heb een vermogen van ongeveer acht en een half miljoen dollar, en ik ben nog nooit zo blij geweest dat ik onderschat werd. Want de volgende oplichter die denkt dat ik een makkelijke prooi ben, zal precies ontdekken wat er met de vorige is gebeurd die die fout maakte. Sommige lessen zijn het immers waard om te delen.
