Emma verscheen in de deuropening met een theedoek in haar handen en fronste haar wenkbrauwen. ‘Mam? Waar heb je het over? David, waarom zou je een tracker op mama’s auto zetten?’
David pakte Emma’s hand vast, zijn stem klonk als die van een man die met een verward oud familielid te maken had. « Lieverd, ik denk dat je moeder zich vergist. Ik heb nooit een tracker op haar auto gezet. »
‘Echt waar?’ zei ik, en ik pakte mijn telefoon en liet ze de foto’s zien die ik van het apparaat had gemaakt. ‘Want ik heb foto’s, en ik heb een heel interessant politierapport van de Royal Canadian Mounted Police over een man genaamd Vincent Torres die werd gearresteerd met mijn foto en gedetailleerde observatieverslagen over mijn dagelijkse routines.’
Emma’s gezicht werd wit. « Politierapport? Mam, wat is er aan de hand? »
Davids masker begon nu af te brokkelen – zijn geoefende kalmte maakte plaats voor iets scherpers en wanhopigers. « Clara, » zei hij, « ik denk dat er een misverstand is. »
‘Het enige misverstand, David,’ zei ik kalm, ‘is dat je aannam dat ik te oud en naïef was om te merken dat je al achttien maanden van me steelt.’
Ik pakte een map met afdrukken van Harolds analyse en schoof die over de tafel naar Emma. ‘Je verloofde heeft zonder toestemming geld van mijn rekeningen opgenomen, in totaal zevenendertigduizend dollar. Hij heeft ook gokschulden van bijna driehonderdduizend dollar bij een paar zeer onaangename mensen in Atlantic City.’
Emma keek naar de papieren, toen naar David, en vervolgens weer naar mij. ‘Dit kan niet kloppen,’ fluisterde ze. ‘David, zeg haar dat dit niet klopt.’
Maar David ontkende niets meer. In plaats daarvan staarde hij me aan met een intense blik die me blij maakte dat ik al contact had opgenomen met rechercheur Chen en haar had gevraagd paraat te staan. ‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij zachtjes.
“Ik begon het raadsel op te lossen nadat ik de tracker had gevonden. Het telefoontje van de Canadese politie bevestigde mijn vermoeden, en de privédetectives die ik had ingehuurd vulden de rest aan.”
‘Privédetectives?’ Emma’s stem brak. ‘Mam, wat is er aan de hand?’
Ik keek naar mijn dochter, zag haar wereld in realtime instorten en voelde een steek van schuldgevoel omdat ik dit zo hardhandig had aangepakt, maar Emma moest precies weten met wie ze van plan was te trouwen, en David moest begrijpen dat zijn spel voorbij was.
‘Emma,’ zei ik zachtjes, ‘lieverd… David is niet wie hij beweert te zijn. Zijn echte naam is Derek Morrison, en de afgelopen tien jaar heeft hij minstens drie andere oudere vrouwen op het oog gehad, hen ervan overtuigd hem te vertrouwen en vervolgens systematisch hun spaargeld gestolen. Ik ben slachtoffer nummer vier – alleen heb ik hem betrapt voordat hij zijn werk kon afmaken.’
Derek—David—stond langzaam op, zijn ogen bleven op mijn gezicht gericht. ‘Je begrijpt het niet, Clara,’ zei hij. ‘Ik wilde je nooit pijn doen, maar die mensen aan wie ik geld schuldig ben… die accepteren geen excuses. Ze zullen me vermoorden als ik ze niet terugbetaal.’
‘Dus je hebt besloten je problemen op te lossen door mij te ontvoeren en losgeld van Emma te eisen?’ zei ik.
Emma liet de map vallen. Papieren verspreidden zich over de vloer als witte bladeren. ‘Ontvoering?’ fluisterde ze. ‘David, zeg me alsjeblieft dat dit niet waar is.’
‘Het was niet de bedoeling dat het echt zou zijn,’ zei Derek wanhopig. ‘Vincent zou alleen wat telefoontjes plegen, geld eisen en je dan laten gaan. Niemand zou gewond raken.’
De bekentenis hing als een giftige wolk in de lucht. Emma deinsde achteruit alsof hij in vlammen was opgegaan. ‘Je was van plan mijn moeder te ontvoeren voor geld.’
‘Emma, alsjeblieft,’ zei hij, terwijl hij naar haar reikte. ‘Ik kan het uitleggen—’
‘Wat moet ik uitleggen?’ Emma’s stem klonk trillend en scherp. ‘Leg uit hoe je van mijn moeder hebt gestolen. Leg uit hoe je drie jaar lang tegen me hebt gelogen. Leg uit hoe je van plan was me te terroriseren door me te laten denken dat mijn moeder dood was, zodat je geld kon stelen om je gokschulden af te betalen.’
Derek reikte opnieuw naar hem, maar Emma trok zich abrupt terug. ‘Niet doen,’ zei ze. ‘Durf me niet aan te raken.’
Ik voelde een mengeling van trots en verdriet toen ik zag hoe mijn dochter op dat moment haar kracht vond. Drie jaar lang had ze zich neergelegd bij Dereks oordeel, zijn goedkeuring gezocht en haar mening gevormd naar zijn voorkeuren, maar geconfronteerd met de waarheid ontdekte ze dat ze sterker was dan we beiden hadden beseft.
‘Derek,’ zei ik kalm, ‘ik heb een half uur voordat je vanavond aankwam de politie gebeld. Ze wachten buiten op mijn signaal. Je hebt precies één kans om het juiste te doen.’
Zijn ogen schoten heen en weer. « Wat is dat? »
‘Biecht het op aan Emma,’ zei ik. ‘Vertel haar alles: over de andere vrouwen die je hebt beroofd, over je echte naam, over hoe je van plan was te verdwijnen nadat je mijn rekeningen had leeggehaald. Geef haar het respect door haar precies te laten weten met wie ze op het punt stond te trouwen.’
Derek keek naar Emma, toen naar mij, en vervolgens naar het bewijsmateriaal dat over de vloer van mijn eetkamer verspreid lag. Even dacht ik dat hij het misschien echt zou doen – dat hij de waarheid zou vertellen, dat hij de consequenties zou aanvaarden – maar in plaats daarvan rende hij naar de achterdeur.
Hij was nog geen vijf meter mijn achtertuin overgestoken voordat rechercheur Chen en twee agenten in uniform hem overmeesterden naast Richards prijswinnende rozenstruiken. De arrestatie verliep snel, professioneel en was enorm bevredigend om vanuit mijn keukenraam te zien. Emma stond naast me, met tranen over haar wangen, terwijl ze toekeek hoe de man met wie ze van plan was te trouwen zijn rechten werden voorgelezen en in een politieauto werd gezet.
‘Mam,’ fluisterde ze, ‘het spijt me zo. Ik heb hem in ons leven toegelaten. Ik vertrouwde hem. Ik heb hem bijna je leven laten verwoesten.’
Ik sloeg mijn armen om mijn dochter heen en hield haar vast terwijl ze huilde. ‘Lieverd,’ zei ik, ‘dit is niet jouw schuld. Derek is een professionele oplichter. Mensen bedriegen is zijn beroep. Maar ik had de signalen moeten zien. Ik had je moeten beschermen, Emma.’
‘Dat had je niet kunnen weten,’ zei ze, en vervolgens keek ze weer uit het raam toen de politieauto met zijn zeer waardevolle lading onze straat afreed.
‘En bovendien,’ voegde ik er zachtjes aan toe, ‘heb ik mezelf prima beschermd.’
Drie weken na Dereks arrestatie zat ik op het kantoor van assistent-officier van justitie Patricia Hernandez en hoorde ik dat de criminele carrière van mijn voormalige schoonzoon nog indrukwekkender was geweest dan ik me had gerealiseerd. De man die ik kende als David Mitchell was in werkelijkheid 42 jaar geleden in Buffalo, New York, geboren als Derek Morrison – waardoor hij vijf jaar ouder was dan hij beweerde en aanzienlijk meer ervaring had in het oplichten van oudere vrouwen.
‘Mevrouw Brennan,’ zei Patricia, terwijl ze dossiers over haar vergadertafel verspreidde als een croupier die kaarten schudt, ‘we onderzoeken de activiteiten van Derek Morrison al een maand, en wat we hebben ontdekt is ronduit verbijsterend. Uw zaak was slechts het topje van de ijsberg.’
Ze opende het eerste dossier en zag een foto van een vrouw van in de zeventig met vriendelijke ogen en zilvergrijs haar, opgestoken in een nette knot. « Dit is Margaret Wellington uit Sarasota, Florida. Morrison heeft haar drie jaar geleden op het oog gekregen, haar overtuigd om haar pensioenspaargeld te investeren in een nep-vastgoedproject en is er vervolgens met vierhonderdzestigduizend dollar vandoor gegaan. »
Het tweede dossier bevatte een foto van een andere vrouw, jonger, misschien begin zestig, met een vastberaden uitdrukking die suggereerde dat ze hard had gewerkt voor alles wat ze had bereikt. « Helen Rodriguez uit Phoenix, Arizona. Morrison overtuigde haar ervan dat hij een financieel adviseur was die haar kon helpen de uitkering van de levensverzekering van haar overleden echtgenoot te maximaliseren. Hij ging er vandoor met driehonderdtwintigduizend dollar. »
Het derde dossier deed me naar adem snakken. De vrouw kon niet ouder zijn dan vijfenvijftig, met donker haar en een warme glimlach die me aan Emma op die leeftijd deed denken. « En dit is Janet Pierce uit Charleston, South Carolina, » zei Patricia. « Morrisons meest recente slachtoffer. Hij overtuigde haar om haar bedrijf te liquideren en te investeren in zijn exclusieve beleggingsmogelijkheden. Ze verloor alles: haar spaargeld, haar bedrijf, haar huis. Ze woont nu bij haar volwassen dochter en werkt op haar achtenvijftigste nog in de detailhandel. »
Ik staarde naar de foto’s en voelde een koude woede in mijn borst opkomen. Dit waren niet zomaar statistieken of dossiers. Dit waren echte vrouwen wier levens waren verwoest door een man die ik in mijn huis had verwelkomd en aan wie ik het geluk van mijn dochter had toevertrouwd.
‘Hoeveel anderen?’ vroeg ik.
« We zijn nog steeds aan het onderzoeken, » zei Patricia, « maar we denken dat Morrison deze oplichtingspraktijken al minstens twaalf jaar uitvoert. Een voorzichtige schatting is vijftien tot twintig slachtoffers. De totale schade loopt op tot bijna drie miljoen dollar. »
