‘Ik gok op pure wanhoop,’ zei ik. ‘Blijkbaar heeft hij driehonderdduizend dollar schuld bij mensen die niet bepaald bekendstaan om hun begripvolle aard.’
‘Dat zou voldoende zijn,’ zei Marcus. ‘Clara, ik kan deze man binnen vierentwintig uur in de gaten houden. Maar ik moet je vragen: waarom laat je het niet gewoon aan de politie over? Je hebt al genoeg bewijs om hem achter de tralies te krijgen.’
‘Omdat ik de volledige omvang van zijn daden wil begrijpen,’ zei ik, ‘en omdat ik ervoor wil zorgen dat Emma beschermd is tegen de mogelijke gevolgen.’
Wat ik Marcus niet vertelde, was dat ik ook wilde dat David hetzelfde gevoel van hulpeloosheid en schending zou ervaren als ik had gevoeld toen ik zijn tracker ontdekte. Ik wilde dat hij wist hoe het voelde om iemand te hebben die elke beweging van hem in de gaten hield, bewijs verzamelde van zijn geheimen en zich voorbereidde om zijn zorgvuldig opgebouwde leugens te ontmaskeren. Noem het wraak. Noem het gerechtigheid. Hoe dan ook, David Mitchell stond op het punt te ontdekken dat stelen van de verkeerde weduwe een zeer dure vergissing kon zijn.
Mijn derde telefoontje was naar Jennifer Walsh, een specialist in financiële forensische analyse die me een paar jaar geleden had geholpen bij het ontrafelen van een bijzonder complexe beleggingsfraudezaak. Jennifer kon geldstromen volgen door lagen van schijnvennootschappen en offshore-rekeningen waar een forensisch accountant van zou huilen van vreugde.
‘Jennifer,’ zei ik, ‘ik wil dat je een volledig financieel onderzoek naar iemand uitvoert. Bankafschriften. Kredietrapporten. Beleggingsrekeningen. Vastgoedbezit. Alles waar je wettelijk toegang toe hebt.’
‘Clara,’ zei ze, ‘je weet dat ik dol ben op een uitdaging, maar dit klinkt alsof ik er weken mee bezig zal zijn. Over wat voor tijdschema hebben we het eigenlijk?’
“Ik heb binnen achtenveertig uur voorlopige resultaten nodig en binnen een week een volledig rapport.”
“Dat is ambitieus. Dit gaat je geld kosten.”
‘Geld is geen probleem,’ zei ik. ‘Nauwkeurigheid en snelheid zijn mijn enige prioriteiten.’
Tegen de middag had ik drie professionals ingeschakeld om informatie te verzamelen die mijn vermoedens over David zou bevestigen of juist zou aantonen dat de situatie nog erger was dan ik me had voorgesteld. Nu kwam het moeilijkste deel: me normaal gedragen tegenover Emma en David terwijl ik wachtte.
Emma kwam thuis lunchen, iets wat ze was gaan doen sinds ze weer bij me was ingetrokken – zogenaamd om even te kijken hoe het met me ging, maar eigenlijk omdat het eten in de bedrijfskantine op z’n zachtst gezegd een voedingsstraf was. Ze zat aan mijn aanrecht een broodje te eten en te kletsen over trouwplannen, terwijl ik alle gebruikelijke moederlijke antwoorden gaf.
‘Mam,’ zei ze, ‘David vindt dat we de receptie in de Riverside Country Club moeten houden. Het is er prachtig, maar het is zo duur. Weet je zeker dat je zoveel wilt bijdragen aan de bruiloft?’
De ironie was bijna niet te verdragen. David stal van me om zijn gokschulden af te betalen, terwijl hij tegelijkertijd een uitgebreide bruiloft plande die gefinancierd werd met mijn gestolen geld. De brutaliteit was op een sociopathische manier ronduit indrukwekkend.
‘Schatje,’ zei ik, ‘het is jouw bruiloft. Ik wil dat het perfect is, ongeacht de kosten.’
‘Je bent de beste moeder ter wereld,’ zei Emma, terwijl ze me vol dankbaarheid omhelsde. Die genegenheid maakte dat ik haar zo lang mogelijk voor de waarheid wilde beschermen. Maar bescherming, zo leerde ik, vereist soms eerst vernietiging.
Woensdagavond kwam het eerste deel van Marcus Webbs observatieverslag binnen, en dat bevestigde mijn vermoedens over David volkomen te laag ingeschat. Blijkbaar was het inhuren van ontvoerders slechts de meest recente escalatie in een criminele carrière die al jaren aan momentum won.
Ik zat in mijn thuiskantoor de eerste bevindingen van Marcus te lezen, terwijl Emma en David aan het dineren waren in een trendy restaurant in het centrum. Ze hadden me natuurlijk uitgenodigd, maar ik had afgezegd vanwege hoofdpijn, wat niet helemaal verzonnen was gezien wat ik te weten kwam over mijn toekomstige schoonzoon.
Volgens Marcus had David dinsdag drie locaties bezocht die vanuit onderzoeksoogpunt bijzonder interessant waren: een opslagfaciliteit aan de rand van de stad, een particuliere postbusdienst die tegen betaling anonieme adressen verstrekte, en een ontmoeting met twee mannen in een koffiehuis die een strafblad hadden voor woekerpraktijken en witwassen.
‘Clara,’ schreef Marcus, ‘je schoonzoon runt wat een geavanceerde financiële fraudeoperatie lijkt te zijn. De opslagruimte bevat dozen vol documenten – mogelijk gestolen financiële gegevens – van andere slachtoffers. De postbusdienst is er een die gebruikt wordt door mensen die niet willen dat hun echte adres aan hun zakelijke activiteiten wordt gekoppeld. En de twee mannen met wie hij een ontmoeting had, zijn beiden medewerkers van Tony Marchetti, die de grootste illegale gokoperatie aan de oostkust runt.’
Tony Marchetti. Zelfs ik kende die naam, en ik deed er alles aan om de namen van criminelen niet te kennen. Marchetti was het type man dat in krantenartikelen verscheen over federale onderzoeken en op mysterieuze wijze verdwenen getuigen. Als David geld schuldig was aan Marchetti’s organisatie, was hij niet alleen wanhopig, hij was waarschijnlijk doodsbang.
Het onderzoek van Jennifer Walsh bracht eveneens verontrustende informatie aan het licht. David had niet alleen gokschulden; hij had een patroon ontwikkeld waarbij hij zich richtte op oudere vrouwen met aanzienlijke bezittingen, hun vertrouwen won en vervolgens systematisch hun rekeningen plunderde. Ik was blijkbaar slachtoffer nummer vier in wat een carrière leek te zijn die bijna tien jaar duurde.
‘Clara,’ vertelde Jennifer me, ‘deze man is een professional. Hij is geraffineerd, geduldig en extreem gevaarlijk. De drie vrouwen die hij eerder op het oog had, verloren allemaal aanzienlijke bedragen. Eén vrouw verloor haar volledige spaargeld van vierhonderdduizend dollar voordat haar familie ontdekte wat er aan de hand was.’
‘Wat is er daarna met hem gebeurd?’ vroeg ik.
‘Niets,’ zei Jennifer. ‘De vrouw schaamde zich te erg om aangifte te doen. Tegen de tijd dat haar familie zich ermee bemoeide, was David naar een andere staat verhuisd en had hij een nieuwe identiteit aangenomen. Dit is de vierde identiteit die ik heb kunnen achterhalen.’
Vierde identiteit. Dat betekende dat David Mitchell niet eens zijn echte naam was, wat verklaarde waarom Emma nooit enig spoor van zijn familie of jeugdvrienden had kunnen vinden toen ze probeerde activiteiten voor zijn vrijgezellenfeest te plannen met zijn oude vrienden.
Tegen donderdagochtend had ik genoeg bewijs om David tientallen jaren achter de tralies te krijgen, maar ik had ook een nieuw probleem. Volgens Marcus werd David nerveus. Hij had ongebruikelijke telefoontjes gepleegd, was meerdere keren naar zijn opslagruimte gegaan en had een vlucht naar Miami geboekt voor de daaropvolgende maandag – een vlucht waar Emma niets van wist.
Detective Chen belde me donderdagmiddag met een update vanuit Canada die de situatie nog urgenter maakte. « Mevrouw Brennan, » zei ze, « Vincent Torres heeft zeer goed meegewerkt aan ons onderzoek. Hij heeft gedetailleerde informatie verstrekt over zijn communicatie met de persoon die hem heeft ingehuurd, waaronder e-mailconversaties en geluidsopnames. Het probleem is dat Torres beweert dat hij zijn werkgever elke dag had moeten bellen om verslag uit te brengen over de voortgang van de surveillance. Hij heeft de melding van gisteren gemist, omdat hij uiteraard in de gevangenis zit, wat betekent dat David weet dat er iets mis is gegaan. »
‘Precies,’ zei ik.
« Mevrouw Brennan, we denken dat hij zich voorbereidt om te verdwijnen. Op basis van wat Torres ons heeft verteld, heeft uw schoonzoon een ontsnappingsplan dat inhoudt dat hij snel zijn bezittingen te gelde maakt en het land verlaat. Als hij vlucht, pakken we hem misschien nooit meer en krijgt u uw gestolen geld mogelijk nooit meer terug. »
Die middag nam ik een beslissing die ofwel briljant strategisch ofwel ongelooflijk dom was. In plaats van meteen de politie te bellen om David te laten arresteren, besloot ik mijn eigen planning te versnellen. Ik belde Emma op haar werk en vroeg haar om David vrijdagavond mee te nemen voor het avondeten.
‘Ik wil het bruiloftsbudget bespreken,’ zei ik tegen haar, wat op een bepaalde manier ook zo was, zoals al snel duidelijk zou worden.
‘Mam, wat lief van je,’ zei Emma. ‘David zal er heel blij mee zijn. Hij maakte zich zorgen over de kosten.’
Ik wed dat hij dat gedaan heeft.
Vrijdagavond bereidde ik wat ik in mijn gedachten mijn laatste avondmaal noemde: gebraden kip met alle bijgerechten, Davids favoriete wijn en chocoladecake van de bakker waar Emma zo dol op was. Als dit ons laatste familiediner zou zijn, wilde ik er iets onvergetelijks van maken.
Emma kwam als eerste aan, bruisend van enthousiasme en zich totaal niet bewust van het feit dat haar verloofde een beroepscrimineel was die van plan was haar moeder te ontvoeren. David arriveerde twintig minuten later, met bloemen en een glimlach die ik nu herkende als zijn manipulatieve blik bij oudere vrouwen.
‘Clara,’ zei hij, terwijl hij me met geoefende warmte op mijn wang kuste, ‘je ziet er vanavond prachtig uit. Emma vertelde me dat je de huwelijksplannen wilt bespreken.’
‘Onder andere,’ zei ik, terwijl ik hen naar de eetkamer leidde waar ik de tafel had gedekt met mijn mooiste servies en kristal. ‘Ik vond het tijd voor een familiegesprek over de toekomst.’
Tijdens het diner zag ik David zijn rol als zorgzame schoonzoon met een andere blik spelen: de manier waarop hij naar mijn gezondheid vroeg, zijn bezorgdheid over het feit dat ik alleen woonde, zijn suggesties om mijn financiën te vereenvoudigen. Het was allemaal onderdeel van een script, bedoeld om me afhankelijk te maken van zijn hulp en begeleiding. Maar ik keek ook naar Emma, en wat ik zag brak mijn hart. Ze hield oprecht van deze man. Ze lachte om zijn grappen, zocht zijn goedkeuring en keek hem aan met het soort vertrouwen dat voortkomt uit het geloof dat je de ware hebt gevonden. Toen dit alles aan het licht kwam, zou het haar vertrouwen in haar eigen oordeel vernietigen, mogelijk voor jaren.
Na het dessert schonk ik cognac in voor David en mezelf, terwijl Emma de afwas deed. Toen sprak ik de woorden die alles zouden veranderen. ‘David,’ zei ik, ‘ik moet je iets vragen, en ik zou een eerlijk antwoord op prijs stellen.’
Zijn glimlach verdween even, maar bleef. ‘Natuurlijk, Clara. Waar denk je aan?’
“Ik wil weten waarom jullie een GPS-tracker op mijn auto hebben geplaatst.”
De stilte die volgde was zo compleet dat ik de staande klok in de gang hoorde tikken en het zachte geklingel van Emma die de afwasmachine inlaadde. Davids gezicht vertoonde een reeks subtiele uitdrukkingen – verbazing, verwarring, berekening – voordat het uiteindelijk de bezorgde, licht gekwetste blik aannam die ik inmiddels als zijn standaardmasker herkende.
‘Clara,’ zei hij, ‘ik weet niet zeker wat je bedoelt.’
‘Een GPS-tracker,’ herhaalde ik. ‘Die je aan mijn auto had bevestigd toen je hem vorige week voor onderhoud bracht. Die ik in de parkeergarage in Portland vond. Die nu door de Canadese wildernis reist, bevestigd aan een vrachtwagen op weg naar Vancouver.’
