« Ik heb het geregeld, » knikte ik. « Sarah zei dat ze een nieuwe kennisgeving zullen uitvaardigen waarin beide partijen aanwezig moeten zijn om te tekenen. »
« Dus wat ga je nu doen? » vroeg Helen zachtjes.
« Ik weet het niet, » zuchtte ik. « Wettelijk gezien heb ik recht op een deel van de sloopkosten. Ik zou een klein appartement voor mezelf kunnen kopen. Maar… »
« Maar wat? » vroeg Helen.
« Maar ik wil Julian en Leo niet kwijtraken, » zei ik, terwijl de tranen eindelijk doorbraken. « Ze zijn mijn enige familie. »
Helen omhelsde mij en klopte zachtjes op mijn rug.
« Domme vrouw. Je bent Julians moeder. Dat zal nooit veranderen. Hij is nu misschien wel beïnvloed door Clara, maar bloed kruipt waar het niet gaan kan. Ooit zal hij het begrijpen. »
Terwijl we aan het praten waren, ging plotseling de deurbel. Helen deed open en slaakte een verraste kreet.
“Eleanor, kom eens kijken.”
Ik veegde mijn tranen weg en liep naar de deur. De gang stond vol met grote en kleine tassen: babyvoeding, luiers, Leo’s favoriete snacks en een paar doosjes voedingssupplementen. Bovenop lag een briefje.
Mam, we weten niet waar Leo’s spullen zijn. Gebruik deze alsjeblieft voorlopig. Liefs, Julian
Ik hurkte neer en bekeek de spullen, met een mengeling van gevoelens in mijn hart. Wat was dit? Een wortel na de stok? Of kon het hem echt iets schelen?
“Moet je hem bellen?” vroeg Helen.
Ik schudde mijn hoofd.
“Laten we nog even wachten.”
Die nacht lag ik te woelen en kon ik niet slapen. Elke hoek van het oude huis herinnerde me aan vroeger. Om twee uur ‘s nachts lichtte mijn telefoonscherm plotseling op. Het was een foto van Clara. Leo’s ogen waren rood en gezwollen van het huilen, en hij hield het kleine teddybeertje vast dat ik voor hem had gemaakt. Het onderschrift luidde: Leo mist zijn oma.
Het voelde alsof er honderd naalden in mijn hart prikten.
Drie jaar lang had Leo bijna elke nacht naast me geslapen. Wat moet hij nu bang zijn. Ik wilde de telefoon pakken om Julian te bellen, maar uiteindelijk legde ik hem neer.
Als ze echt om mijn gevoelens gaven, hadden ze mijn handtekening niet vervalst.
Het was niet hun bedoeling om mij in de kelder te stoppen.
Alleen mij zouden ze niet vergeten zijn tijdens een familiefeest.
Op de derde ochtend besloot ik een wandeling te maken. Het park vlakbij de wijk was een plek waar Arthur en ik vaak naartoe gingen. We zaten altijd op een bankje te ontbijten na onze ochtendgymnastiek. Het park was niet veel veranderd, alleen de bomen waren hoger geworden. Ik zat op ons vertrouwde bankje en keek naar het ochtendlicht dat op het meer schitterde, verzonken in gedachten.
“Mevrouw Chen, bent u dat?”
Een vriendelijke mannenstem klonk van achteren. Ik draaide me om en zag een energieke, oudere man met wit haar en een bril met gouden montuur. Hij kwam me bekend voor.
« Ik ben James Peterson. Ik was vroeger leraar Engels op de middelbare school. Ik was een collega van uw man, » stelde hij zich glimlachend voor.
Toen herinnerde ik het mij weer.
“Meneer Peterson, het is lang geleden.”
Meneer Peterson ging naast mij zitten.
« Ik hoorde dat je bij je zoon bent ingetrokken. Wat brengt je terug? » vroeg hij.
Ik legde de situatie kort uit en liet de meest onaangename passages weg. Meneer Peterson knikte zonder verder door te vragen.
« Ik woon nu alleen, » zei hij. « Na mijn pensionering ben ik lid geworden van het seniorenprogramma in het buurthuis. Ik geef kalligrafieles. Het leven is heel bevredigend. »
Hij pakte zijn telefoon en liet me een paar foto’s zien van hun activiteiten: kalligrafie-exposities, poëzievoordrachten, een ouderenkoor. De ouderen op de foto’s straalden allemaal, vol levenslust.
« Volgende week hebben we een tentoonstelling van kalligrafie en schilderkunst in het cultureel centrum, » zei meneer Peterson hartelijk. « Heeft u interesse om te komen? »
Net toen ik wilde opnemen, ging mijn telefoon. Het was Julian.
« Mam, » zijn stem klonk ongewoon angstig. « Leo heeft hoge koorts. Hij blijft oma roepen. Kun je nog eens langskomen? »
Mijn hart kromp ineen.
« Hoe hoog is zijn temperatuur? »
Honderddrie komma één. We hebben hem net wat koortsverlagende middelen gegeven, maar het zakt niet. We weten niet wat we moeten doen.
Ik greep de telefoon vast, mijn hart was in tweeën gescheurd.
Leo was ziek. Ik moest teruggaan en voor hem zorgen.
Maar als ik zomaar terugging, wat was dan de zin van al mijn vastberadenheid?
« Mam, ik smeek je, » brak Julians stem. « Leo heeft je echt nodig. »
Uiteindelijk won mijn liefde voor mijn kleinzoon het.
« Ik ben zo terug, » zei ik.
Nadat ik had opgehangen, verontschuldigde ik me bij meneer Peterson en legde uit dat ik een noodgeval in de familie had. Meneer Peterson knikte begrijpend en gaf me een visitekaartje.
Neem contact op wanneer je tijd hebt. Het buurthuis staat altijd voor je open.
Ik haastte me terug naar het oude huis, pakte een paar noodzakelijke spullen in en belde Helen om de situatie uit te leggen.
« Ga je terug? » zei Helen bezorgd.
« Leo is ziek. Ik moet hem zien, » zuchtte ik. « Maar deze keer zal ik niet langer in stilte lijden. »
Helen belde een taxi voor me. Voordat ik vertrok, omhelsde ze me stevig.
Vergeet niet dat je respect verdient. Bel me gerust als je iets nodig hebt.
Voordat ik in de auto stapte, wierp ik nog een laatste blik op het oude huis. Deze korte ontsnapping had me veel dingen duidelijk gemaakt. Ik was niet langer alleen een mantelzorger, een verwaarloosde moeder en grootmoeder. Ik was een mens met rechten en waardigheid, die het verdiende om gehoord en gerespecteerd te worden.
De taxi reed naar Julians gebouw. Mijn hart was niet meer zo verloren als toen ik vertrok. Wat me ook te wachten stond, ik had een deel van mezelf teruggevonden: de Eleanor die, naast moeder en grootmoeder, nog steeds haar eigen leven leidde.
Toen de taxi beneden stopte, begon het licht te regenen. Ik had geen paraplu, dus bedekte ik mijn hoofd met mijn tas en haastte me het gebouw in. Terwijl de lift omhoog ging, klopte mijn hart steeds sneller, bezorgd over Leo’s toestand en angstig voor de confrontatie die zou komen.
Ik stak de sleutel in het slot. Zodra de deur openging, hoorde ik Leo’s hartverscheurende kreten. Zonder mijn schoenen te verwisselen, rende ik meteen naar de kinderkamer.
Leo lag op bed, zijn gezichtje rood van de koorts, tranen en snot bedekten zijn wangen. Clara probeerde onhandig zijn temperatuur te meten, terwijl Julian ernaast stond met een half omgevallen beker medicijn. Toen ze me zagen, leken ze allebei enorm opgelucht.
« Mam, » Julian rende bijna naar me toe. « Je bent eindelijk terug. »
Ik negeerde hem en liep rechtstreeks naar het bed, terwijl ik Leo’s gloeiende voorhoofd voelde. Leo opende zijn tranende ogen, zag dat ik het was en stak meteen zijn handjes uit.
“Oma, het doet pijn,” snikte hij.
« Waar doet het pijn, lieverd? » vroeg ik zachtjes, terwijl ik deskundig zijn keel en oren controleerde.
