Die vaagheid stoorde me, dus deed ik wat elke moeder zou doen: ik ging op onderzoek uit.
Haar Instagram-profiel was onberispelijk. Professionele foto’s, bijschriften in het Engels en Spaans, tags voor vijfsterrenhotels en peperdure boetieks. Maar toen ik beter keek, klopte er iets niet. De reacties waren algemeen. De likes leken echt, maar de oprechte interacties waren schaars. En bovenal, geen van de merken die haar zogenaamd sponsorden, noemden haar op hun eigen accounts.
Ik vroeg het aan mijn nichtje Danielle, die in de digitale marketing werkt.
« Tante, » zei ze na het bekijken van het profiel, « dit ruikt naar gekochte volgers. Kijk eens naar de groeipatronen. En die foto’s in hotels, ik wed dat het dagbezoeken of gratis proefperiodes zijn. Dit levert niet het geld op dat ze beweert. »
Ik kon die nacht niet slapen. De volgende dag nodigde ik Valerie uit voor de lunch. Met z’n tweetjes.
« Vertel eens iets over je familie, » zei ik, terwijl we samen wat taco’s aten in een zaakje vlak bij de bouwmarkt.
Haar gezicht spande zich een fractie van een seconde aan voordat er weer een glimlach op haar gezicht verscheen.
« Mijn moeder woont in Houston. Ze is weduwe, net als jij. Mijn vader is zes jaar geleden overleden. »
« En wat doet ze? »
« Ze is met pensioen. Ze heeft haar pensioen. »
« Broers of zussen? »
“Nee, ik ben enig kind.”
“En wat heb je gestudeerd?”
Opnieuw een nauwelijks merkbare pauze.
“communicatie aan de Universiteit van Houston.”
Het klonk allemaal correct, maar er zat iets in de manier waarop ze antwoordde, alsof ze een geleerd script aan het opzeggen was.
« Valerie, » zei ik met alle warmte die ik kon veinzen. « Ik weet dat Matthew heel enthousiast over je is, en ik wil gewoon dat hij gelukkig is. »
Ze knikte met haar ogen, die niet lachten, hoewel haar mond dat wel deed.
« Maar ik wil ook dat je iets weet. » Ik boog me iets naar voren. « Mijn zoon is alles wat ik heb, en ik heb mijn hele leven gewerkt om hem een toekomst te geven. Dus ik moet er zeker van zijn dat degene die aan zijn zijde staat, van hem houdt om wie hij is, niet om wat hij heeft. »
Haar uitdrukking veranderde, even maar. Een flits van iets kouds en berekenends gleed door haar blik. Toen lachte ze zachtjes, bijna verdrietig.
« Maar Elizabeth, ik begrijp je bezorgdheid. Echt waar, maar ik beloof je dat ik van Matthew hou. Ik ben niet geïnteresseerd in zijn geld. »
Leugenaar. Ik wist het op dat moment, maar ik had geen bewijs, alleen intuïtie.
Die avond sprak ik met Matthew.
« Jongen, ik denk dat je het rustiger aan moet doen. Je kent haar nauwelijks. »
Zijn reactie verraste mij.
“Waarom doe je dit toch altijd, mam?”
Zijn stem klonk moe en gefrustreerd.
« Je bent nooit tevreden met iemand. Geen enkele vriendin van mij is ooit genoeg voor je geweest. »
« Dat is niet waar. »
« Ja, dat klopt. Laura had niet genoeg opleiding. Patricia was te stil. En Valerie, wat is ze nou? Te mooi, te succesvol. »
« Dat is het niet. Er voelt gewoon iets niet goed. »
« Iets, » herhaalde hij bitter. « Iets wat je niet kunt verklaren. Gewoon een gevoel. Moeders weten het gewoon. »
« Nee, mam. Moeders zijn overbezorgd. Ik ben 33 jaar oud. Ik ben geen kind meer. »
Die woorden deden meer pijn dan ik had verwacht.
« Ik wil alleen maar dat je gelukkig bent. »
“Laat mij dan maar mijn leven leiden.”
Hij verliet mijn huis en sloeg de deur dicht. We spraken een week niet, de langste week van mijn leven. Toen hij me eindelijk belde, hoorde ik iets anders in zijn stem, iets nieuws.
“Mam, ik moet je iets vertellen.”
Mijn hart stond stil.
« Ik heb Valerie ten huwelijk gevraagd en ze zei ‘ja’. »
