De wereld kantelde onder mijn voeten.
« Wanneer? »
« gisterenavond. Ik wil dat jij de eerste bent die het weet. »
Ik had moeten schreeuwen. Ik had hem moeten smeken om te wachten. Maar zijn stem klonk zo blij, zo opgewonden.
« Gefeliciteerd, zoon, » mompelde ik. « Als zij jou gelukkig maakt, dan maakt ze mij ook gelukkig. »
Wéér een leugen. Maar deze keer zei ik het uit liefde.
Die avond, terwijl ik in mijn lege keuken zat, hield ik het horloge van mijn grootvader in mijn handen.
« Ik weet niet wat ik moet doen, » fluisterde ik in de lucht. « Ik weet niet hoe ik hem moet beschermen zonder hem te verliezen. »
Maar het was al te laat. Valerie had de eerste slag gewonnen, en ik wist niet eens dat we in oorlog waren, want wat er daarna gebeurde, zou me leren dat mijn ergste vermoedens niet klopten.
De bruiloft zou zes maanden later plaatsvinden. Zes maanden die Valerie nodig had om zichzelf te transformeren tot de perfecte bruid. Ze plaatste foto’s van haar en Matthew met sentimentele bijschriften: « De liefde van mijn leven, mijn eeuwige toekomst. » Elke foto was tot op de millimeter nauwkeurig berekend. Haar volgers waren helemaal wild. De reacties stapelden zich op en ze reageerde op elke foto met die valse zoetheid waar ik al misselijk van werd.
Maar wat er buiten het zicht van de camera’s gebeurde, is een ander verhaal.
« Mevrouw Elizabeth, ik moet u spreken, » zei ze op een zaterdagochtend tegen me toen ze onaangekondigd bij me aankwam. Ze bracht een dikke map, sloeg die open op mijn eettafel en begon er papieren uit te halen.
Ik heb naar verschillende trouwlocaties gekeken. Matthew en ik willen iets elegants, intiems en bijzonders.
Ze liet me foto’s zien van een landgoed aan de rand van Phoenix. Onberispelijke tuinen, fonteinen, balzalen met kristallen kroonluchters.
« Het is prachtig », gaf ik toe.
“Het volledige pakket kost $850.000.”
Ik hield mijn adem in.
“800?”
« Alles is inbegrepen. Banket voor 200 gasten, premium open bar, decoratie, livemuziek, vijflaags taart. »
Ze sprak alsof ze een menukaart voorlas.
« Matthew zegt dat je wilde helpen met de kosten. »
“Ik wil natuurlijk wel bijdragen, maar dat bedrag—”
« Het is iets wat je maar één keer in je leven meemaakt, mevrouw Elizabeth. » Haar glimlach bereikte haar ogen niet. « Bovendien heb je drie succesvolle bouwmarkten. Ik weet dat je het je kunt veroorloven. »
Daar was het, de eerste voltreffer. Ze vroeg er niet naar. Ze suggereerde het niet. Ze nam aan.
« Laat me het met Matthew bespreken, » zei ik, terwijl ik probeerde mijn kalmte te bewaren.
« We hebben het er al over gehad. Hij is het ermee eens. We hebben alleen jouw bevestiging nodig. »
Ik voelde me in het nauw gedreven in mijn eigen huis. Uiteindelijk stemde ik toe, want weigeren betekende dat ik de gierige schoonmoeder was die de bruiloft van haar enige zoon verpestte. $850.000. Bijna alles wat ik dat jaar had gespaard.
De bruiloft verliep precies zoals Valerie het had gepland, perfect voor Instagram, maar koud in het echt. Ik zat op de eerste rij in een jurk die ik speciaal voor de gelegenheid had gekocht, en keek toe hoe mijn zoon trouwde met een vrouw van wie ik diep in mijn ziel wist dat ze niet van hem hield. Tijdens de wals zocht Matthew me op met zijn blik en glimlachte, een oprechte, gelukkige glimlach, en ik glimlachte terug en slikte al mijn twijfels weg. Want dat is wat moeders doen. Ze glimlachen zelfs als ze van binnen breken.
De huwelijksreis was naar Maui. Twee weken, volledig door mij betaald. Hoewel dat nooit werd vermeld op de foto’s die Valerie op haar sociale media plaatste.
Toen ze terugkwamen, verwachtte ik dat ze op zoek zouden gaan naar hun eigen plek, een appartement, een huis, hun eigen ruimte. Maar op een middag arriveerde Matthew met twee koffers.
“Mam, mogen we bij jou blijven terwijl we iets zoeken?”
Valerie stond glimlachend achter hem.
« Het duurt maar een paar maanden », voegde ze eraan toe. « De huizenmarkt is momenteel zo duur. We hebben tijd nodig om iets waardevols te vinden. »
Wat had ik dan moeten zeggen? Nee.
« Natuurlijk, zoon. Dit zal altijd je thuis zijn. »
De maanden werden een jaar, toen twee, en het tijdelijke verblijf werd een permanente bezetting.
Valerie begon dingen te veranderen. Eerst waren het kleine details. Een nieuwe vaas hier, andere kussens daar.
« Een beetje moderniseren, mevrouw Elizabeth. Met alle respect, maar uw inrichting is erg traditioneel. »
Toen waren er grotere dingen. Ze wilde de woonkamer grijs verven in plaats van het beige dat ik had gekozen.
“Het is eleganter en moderner.”
Op een dag kwam ik thuis van mijn werk en de foto van mijn bruiloft met Robert, die al 25 jaar aan de muur van de woonkamer hing, was verdwenen.
« Waar is mijn foto? » vroeg ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven.
« Ik heb het in uw kamer gezet, mevrouw Elizabeth. Het geeft de woonkamer een museumgevoel. We hebben meer neutrale ruimtes nodig. »
Museum. Ze noemde mijn geschiedenis een museum. Matthew was erbij en hoorde alles. Hij zei niets.
« Die foto moet terug op zijn plaats », zei ik vastberaden.
Valerie zuchtte dramatisch.
“Zoals u wenst.”
Maar de schade was aangericht. De boodschap was duidelijk. Dit was niet langer mijn huis. Het was van haar.
En toen kwam Grace.
Op een donderdagmiddag kwam Valeries moeder langs met drie grote koffers.
« Mama had problemen met haar huisbaas in Houston, » legde Valerie uit. « Ze is uit haar huis gezet. Ze moet een tijdje bij ons blijven wonen. »
Ze hebben het mij niet eens gevraagd.
Grace was een vrouw van 58, rond, met een hoge stem en een constante mening. Ze installeerde zich in de logeerkamer alsof het een hotel was. Ze bood nooit aan om ergens mee te helpen. Ze kookte niet. Ze maakte niet schoon. Ze bracht haar tijd door met het kijken naar soapseries en het bekritiseren van alles wat ik deed.
« Oh, Elizabeth, gebruik je die blender nog steeds? Hij is zo oud. Elizabeth, je zou die gordijnen moeten vervangen. Ze zien eruit alsof ze uit de jaren 80 komen. Waarom huur je niet iemand in om je te helpen met de tuin? Hij ziet er verwaarloosd uit. »
en Valerie steunde haar in alles. Ze lachten samen. Ze fluisterden zachtjes toen ik langsliep. Ze keken me aan alsof ik de indringer in mijn eigen huis was.
Matthew werkte in de bouwmarkten, maar we hadden geen zondagsontbijt meer. We bekeken de bedrijfscijfers niet meer samen.
« Ik ben moe, mam. Valerie en ik willen in het weekend uitrusten. »
rust met mijn geld in mijn huis. Want hoewel Matthew nog steeds een salaris van de bouwmarkt had, $45.000 per maand, verdween dat geld als water door zijn handen.
Op een dag controleerde ik de bedrijfsrekeningen. Matthew had toegang tot een bedrijfspas voor zakelijke uitgaven. De laatste ontwikkelingen bezorgden me koude rillingen. Zeer dure restaurants, kledingboetieks, een juwelierszaak in The Grove. $ 120.000 aan een armband.
Ik confronteerde hem die avond.
« Matthew, wat is dit? Dit zijn cadeautjes voor Valerie met het bedrijfskaartje. »
« Mam, we zijn getrouwd. Wat van mij is, is ook van haar. »
« Maar dit is niet van jou. Het is van het bedrijf. Het is van de bouwmarkten die we samen hebben gebouwd. »
Op dat moment kwam Valerie de woonkamer binnenlopen.
« Wat is er aan de hand, mevrouw Elizabeth? U wilt toch niet dat uw zoon iets aan zijn vrouw geeft? »
“Het probleem is dat—”
‘Het probleem,’ onderbrak ze me, ‘is dat je Matthew behandelt alsof hij nog een kind is, alsof hij voor alles jouw toestemming nodig heeft.’
Tranen welden meteen op in haar ogen. Een talent dat ze perfect beheerste.
« Ik wil alleen maar dat je me accepteert en vertrouwt, maar je ziet me altijd als een vijand. »
Matthew omhelsde haar meteen.
“Kalmeer maar, lieverd.”
En toen keek hij mij verwijtend aan.
“Mam, je moet stoppen met alles te willen controleren.”
Die nacht huilde ik in stilte in mijn kamer, zodat niemand me zou horen, omdat ik mijn zoon aan het verliezen was. En het ergste was dat hij het niet eens besefte.
De verandering ging zo geleidelijk dat ik het bijna niet merkte. Net als wanneer je een kikker levend kookt. Als je het vuur plotseling hoger zet, springt hij eruit. Maar als je het graadje hoger zet, blijft het daar tot het te laat is. Zo ben ik Matthew kwijtgeraakt.
Zondagen waren 33 jaar lang heilig. Sinds zijn kindertijd ontbeten we samen. Ranchstyle eieren, zoete broodjes, warme koffie, op de traditionele manier gezet. We praatten over van alles, over het leven, over de zaak, over zijn dromen. Maar na de bruiloft begonnen die zondagen te worden afgelast.
« Mam, Valerie voelt zich niet lekker. Misschien een andere keer. »
“Mam, we hebben plannen met Valerie’s vriendinnen.”
