Jennifer stapte meteen naar voren en nam de rol van het slachtoffer op zich. « Ja, absoluut. Deze vrouw »—ze gebaarde naar mij— »beweert dat ze het recht heeft hier te zijn, maar ze staat absoluut niet op onze gastenlijst. Ik heb persoonlijk alle uitnodigingen verstuurd en ik kan u garanderen dat ze er niet bij zat. »
Meneer Phillips knikte nadenkend en richtte zich toen tot mij. ‘En u bent?’
‘Margaret Anderson,’ antwoordde ik kortaf.
Ik observeerde zijn gezicht aandachtig terwijl ik mijn naam noemde. Wat ik zag was precies wat ik verwachtte: een korte frons rond zijn ogen, gevolgd door iets wat wellicht onderdrukte amusement was.
‘Ik begrijp het,’ zei hij voorzichtig. ‘En mevrouw Anderson, vindt u dat u ook op de gastenlijst voor dit evenement zou moeten staan?’
‘Ik ben ervan overtuigd,’ zei ik duidelijk, ‘dat ik volkomen terecht hier vanavond mag zijn.’
Jennifer slaakte een geërgerde zucht. « Toch? Welk recht zou ze daar nou op hebben? Dit is een besloten evenement op een exclusieve locatie. Je kunt hier niet zomaar binnenlopen omdat je zin hebt in een feestje. »
« Dat klopt helemaal, » beaamde meneer Phillips. « Willowbrook hanteert inderdaad zeer strikte regels met betrekking tot de aanwezigheid bij evenementen. »
Jennifer straalde bijna van trots door zijn bevestiging. « Precies. Ik weet zeker dat je begrijpt hoe ongemakkelijk dit is voor iedereen. Misschien kan de beveiliging haar discreet naar buiten begeleiden… »
Robert leek zich steeds ongemakkelijker te voelen en keek met toenemende onrust afwisselend naar zijn vrouw en zijn moeder.
“Jennifer, misschien kunnen we dit beter eerst even privé bespreken voordat we de beveiliging erbij halen.”
‘Er valt niets te bespreken,’ snauwde Jennifer. ‘Ze hoort hier niet thuis, en ik laat Emma’s perfecte bruiloft niet verpesten door ongevraagd drama.’
Toen verraste meneer Phillips iedereen door de vraag te stellen waarop ik had gehoopt. « Eigenlijk, » zei hij bedachtzaam, « voordat we een beslissing nemen over de status van mevrouw Anderson, moet ik misschien iets verduidelijken. Mevrouw Anderson, als u zegt dat u het recht hebt om hier te zijn, doelt u dan op een specifieke uitnodiging of op iets anders? »
De vraag werd met zo’n zorgvuldige precisie gesteld dat ik wist dat hij precies begreep wat er aan de hand was, maar hij gaf me de gelegenheid om de waarheid op mijn eigen voorwaarden te onthullen.
‘Nog iets anders,’ bevestigde ik.
Jennifer rolde dramatisch met haar ogen. « Ach, kom nou. Wat geeft haar nou meer recht om hier te zijn dan de betalende klanten zelf? »
De menigte om ons heen was groter geworden en ik zag Emma’s nieuwe echtgenoot in haar oor fluisteren en in onze richting wijzen. De blik op het gezicht van mijn kleindochter veranderde van verward naar bezorgd toen ze besefte dat haar grootmoeder zich in het middelpunt van een of andere commotie bevond.
‘Jennifer,’ zei ik zachtjes. ‘Weet je absoluut zeker dat je deze vragen wilt blijven stellen?’
Voor het eerst sinds deze confrontatie begon, zag ik een glimp van oprechte twijfel op haar gezicht. Maar ze zat er nu te diep in, ze was te volledig opgesloten in haar rol.
‘Ik wil dat dit onmiddellijk wordt opgelost,’ verklaarde ze. ‘Meneer Phillips, ik sta erop dat u deze persoon nu meteen van het terrein verwijdert.’
Meneer Phillips keek om zich heen naar de groeiende menigte en vervolgens weer naar Jennifer. « Mevrouw, ik waardeer uw bezorgdheid over de integriteit van het evenement. Voordat ik echter actie onderneem, moet ik u rechtstreeks vragen: bent u verantwoordelijk voor de kosten van vanavond? »
‘Natuurlijk,’ zei Jennifer trots. ‘Mijn man en ik hebben persoonlijk de betaling voor dit hele evenement gegarandeerd. Elk detail, elke uitgave, elke accommodatie.’
‘Ik begrijp het. En u bent ervan overtuigd dat u het recht hebt om te bepalen wie wel of niet aanwezig mag zijn?’
“Absoluut. Dit is ons evenement, op onze kosten en met onze eigen gastenlijst.”
De heer Phillips knikte langzaam en draaide zich toen naar me toe met wat ik nu zeker wist dat nauwelijks verholen amusement was. « Mevrouw Anderson, zou u uw relatie tot deze locatie willen verduidelijken? »
Dit was het dan – het moment waar ik de afgelopen twintig minuten naartoe had gewerkt, het moment waarop Jennifers arrogantie en wreedheid haar eindelijk zouden inhalen.
‘Zeker,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de nu stille balzaal. ‘Het is van mij.’
De stilte die volgde was zo compleet dat ik het jazzkwartet nog zachtjes in de hoek hoorde spelen, zich totaal niet bewust van het drama dat zich zes meter verderop afspeelde.
Jennifers gezicht vertoonde in snelle opeenvolging verschillende uitdrukkingen: verwarring, ongeloof en vervolgens een groeiende afschuw toen de implicaties tot haar doordrongen.
‘Jij… wat?’ fluisterde ze.
‘Ik ben de eigenaar van Willowbrook Country Club,’ herhaalde ik, dit keer luider. ‘Ik heb het vorig jaar gekocht nadat ik de loterij had gewonnen.’
Roberts gezicht was helemaal wit geworden. « Mam, waar heb je het over? »
“Twee jaar geleden won ik 53 miljoen in de staatsloterij. Ik heb het niemand verteld, omdat ik wilde zien wie van me zou houden om wie ik ben, niet om mijn geld. Toen de vorige eigenaar een hartaanval kreeg en snel moest verkopen, zag ik een kans om een slimme investering te doen.” Ik wees naar de prachtige balzaal met de kristallen kroonluchters en marmeren vloeren. “Elk detail dat je vanavond bewonderd hebt, Jennifer – dat is van mij. Elk ‘verfijnd’ element waar je over opschept – dat heb ik betaald.”
Jennifer staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen. ‘Dat is onmogelijk. Je woont in dat kleine huisje in Maple Street. Je rijdt in een tien jaar oude Honda. Je winkelt met kortingsbonnen.’
‘Ik leef bescheiden omdat ik daarvoor kies,’ antwoordde ik kalm. ‘Het is verbazingwekkend hoe anders mensen je behandelen als ze denken dat je gewoon een arme weduwe bent, hè?’
De verandering op Jennifers gezicht was buitengewoon om te zien. Haar zelfvoldane zelfvertrouwen smolt weg als ijs in augustus, en maakte plaats voor een langzaam groeiend besef van hoe rampzalig ze de situatie had ingeschat.
‘Je liegt,’ zei ze zwakjes. ‘Dit is een grap.’
Meneer Phillips pakte met geoefende efficiëntie zijn telefoon. ‘Wilt u dat ik haar de eigendomsdocumenten laat zien, mevrouw Anderson? Of misschien de rekeninggegevens van de kosten van vanavond?’
‘De rekeninggegevens zijn voldoende,’ zei ik vriendelijk.
Hij tikte een paar keer op zijn scherm en hield het toen naar Jennifer toe. « Zoals u ziet, wordt het evenement van vanavond gefactureerd aan Anderson Holdings, LLC. Het bedrijf van mevrouw Anderson is sinds de overname onze belangrijkste rekeninghouder. »
Jennifer staarde naar het scherm alsof het in hiërogliefen geschreven stond. « Maar… maar Robert heeft alles geregeld: de reservering, de betalingen, de menukeuze. »
‘Eigenlijk,’ zei Robert langzaam, zijn stem nauwelijks hoorbaar, ‘toen ik belde om te reserveren, vertelden ze me dat het evenement al was goedgekeurd en dat ze wachtten op het definitieve aantal deelnemers.’
‘Dat komt omdat ik het heb goedgekeurd,’ legde ik geduldig uit. ‘Toen Emma me huilend belde over haar droombruiloft, zorgde ik ervoor dat alles perfect zou zijn voor haar speciale dag.’
‘Jij hebt het geautoriseerd,’ herhaalde Jennifer mechanisch.
“Ik heb ook de standaard zaalhuur laten vervallen, het cateringpakket uitgebreid en persoonlijk de vintage champagne uitgekozen waar u de hele avond van heeft genoten.”
Elk woord kwam aan als een fysieke klap. Jennifers mond ging een paar keer open en dicht, maar er kwam geen geluid uit. Robert keek verslagen.
