‘Perfect,’ riep Jennifer uit. ‘Meneer Phillips kan dit wel oplossen. Ik weet zeker dat hij het erg interessant zal vinden om te weten dat ongenode gasten op de een of andere manier langs uw beveiliging weten te komen.’
Wat zij niet merkte – maar ik zeker wel – was hoe Marcus’ kaak zich aanspande bij haar toon. Hoe zijn professionele glimlach iets geforceerder werd. Jennifer maakte aannames over haar belangrijkheid die weldra problemen zouden opleveren.
‘In de tussentijd,’ vervolgde ze, ‘zou deze persoon misschien ergens minder zichtbaar kunnen wachten. We hebben fotografen die de avond vastleggen, en ik weet zeker dat u begrijpt dat we geen ongepaste personen op de achtergrond van de officiële foto’s kunnen hebben.’
Ongepaste personen. De zin hing in de lucht als een uitdaging. Ik had mijn mond gehouden en Jennifer haar eigen graf laten graven, maar die zin was de druppel die de emmer deed overlopen – niet omdat het pijn deed, maar omdat het tijd was om te onthullen hoe ontzettend fout ze het had.
‘Jennifer,’ zei ik zachtjes, ‘weet je zeker dat je dit gesprek in het openbaar wilt voortzetten?’
Iets in mijn toon deed haar even aarzelen. Heel even zag ik een vleugje onzekerheid over haar gezicht flitsen. Maar haar trots en haar publiek lieten haar niet in de steek.
‘Ik probeer gewoon de waardigheid van dit evenement te beschermen,’ zei ze, terwijl ze haar kin omhoog hief. ‘Emma verdient het dat haar speciale dag met respect wordt behandeld.’
‘Emma verdient beter dan dit,’ beaamde ik. ‘Ze verdient beter dan dat haar oma publiekelijk vernederd wordt op haar eigen bruiloft.’
‘Haar grootmoeder was wel uitgenodigd,’ antwoordde Jennifer fel. ‘Maar jij niet.’
Toen zag ik hem – Robert, die eindelijk zijn gesprek had onderbroken en met een verwarde blik onze kant op kwam. Hij had duidelijk de menigte opgemerkt en kwam poolshoogte nemen. Dit zou interessant worden. Zou mijn eigen zoon de wreedheid van zijn vrouw goedkeuren? Of zou hij zich herinneren dat ik zijn moeder was?
‘Mam,’ riep Robert terwijl hij dichterbij kwam. ‘Wat is hier aan de hand?’
Jennifer draaide zich onmiddellijk naar hem toe, haar uitdrukking veranderde in gekwetste onschuld. « Oh, Robert, gelukkig ben je er. Je moeder is… in de war over de gastenregeling. Ik heb geprobeerd haar voorzichtig uit te leggen dat er een misverstand is ontstaan. »
Ik bekeek het gezicht van mijn zoon aandachtig, op zoek naar een teken van wat hij werkelijk wist. Had Jennifer hem echt overtuigd om zijn eigen moeder niet bij de bruiloft te verwelkomen, of had ze op eigen initiatief gehandeld?
‘Mam,’ zei Robert langzaam. ‘Ik dacht… we hebben immers al zeven jaar niet meer echt met elkaar gepraat…’
‘Niet sinds Jennifer besloot dat ons gezin beter af zou zijn zonder mij,’ vulde ik aan.
Roberts gezicht vertoonde in snelle opeenvolging verschillende uitdrukkingen: verwarring, schuldgevoel en vervolgens iets dat verdacht veel leek op opluchting vermengd met bezorgdheid.
‘Jennifer,’ zei hij voorzichtig. ‘Hadden we het er niet over gehad om mama uit te nodigen?’
Jennifers zelfvertrouwen wankelde even. « Ik… we hebben het erover gehad, maar je zei zelf al dat ze waarschijnlijk niet zou willen komen, dat het misschien ongemakkelijk zou zijn gezien onze geschiedenis. »
‘Wat ik zei,’ antwoordde Robert, zijn stem vastberadener wordend, ‘was dat ik hoopte dat ze ondanks onze problemen toch wilde komen. Ik heb nooit gezegd dat ze niet uitgenodigd moest worden.’
Voordat Jennifer kon reageren, schraapte Marcus beleefd zijn keel. « Neem me niet kwalijk, maar meneer Phillips is er nu, mocht u nog met hem willen spreken. »
Ik draaide me om en zag een voorname man van in de vijftig onze groep naderen. Hij straalde zelfvertrouwen uit, alsof hij gewend was moeilijke situaties en veeleisende cliënten het hoofd te bieden. Jennifer richtte zich onmiddellijk op, klaar om haar zaak voor te leggen aan deze gezaghebbende figuur die haar standpunt ongetwijfeld zou bevestigen.
‘Meneer Phillips,’ zei ze met hernieuwd zelfvertrouwen. ‘Dank u wel voor uw komst. We hebben hier een situatie die uw onmiddellijke aandacht vereist.’
Dit was het dan – het moment waar ik op had gewacht sinds ik dertien maanden geleden de cheque had uitgeschreven voor de aankoop van Willowbrook Country Club. Meneer Phillips kwam op me af met de beheerste tred van een man die al duizenden soortgelijke situaties had meegemaakt. Zijn zilvergrijze haar was perfect gekapt, zijn pak onberispelijk op maat gemaakt en zijn uitdrukking professioneel neutraal: iemand die wist hoe hij met lastige gasten moest omgaan zonder een spier te vertrekken.
‘Goede avond,’ zei hij kalm. ‘Ik begrijp dat er enige bezorgdheid bestaat over de gastenregeling.’
