Jennifers lach was zo scherp dat je er glas mee kon snijden. « Ach, kom nou. Emma was veel te druk met het passen van jurken en het regelen van bloemstukken om zich druk te maken over elk klein detail. Ik heb de gastenlijst zelf samengesteld, en ik kan je verzekeren dat ik precies weet wie hier wel en wie niet thuishoort. »
Het gesprek trok nu absoluut de aandacht. Ik zag Robert aan de andere kant van de kamer, verdiept in een gesprek met de fotograaf, zich totaal niet bewust van de scène die zijn vrouw aan het creëren was. Emma bevond zich ergens op de dansvloer met haar kersverse echtgenoot, verloren in de gelukzaligheid van het pasgetrouwde stel.
‘Een klein detail,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Is dat wat ik voor jou ben, Jennifer?’
Heel even vertoonde haar façade complete barsten.
“Kijk, Margaret, ik weet dat dit je misschien kwetst, maar dit is een chique locatie met een bepaald soort gasten. We moesten selectief zijn.”
De suggestie hing als een giftige wolk in de lucht tussen ons. Volgens Jennifer was ik niet verfijnd genoeg voor de bruiloft van mijn kleindochter. Ik was niet het juiste type gast.
Een ober kwam langs met een dienblad vol champagne, en ik schonk mezelf een nieuw glas in. Ik had even de tijd nodig om na te denken, om van dit moment te genieten voordat ik onthulde wat ik wist dat er ging komen.
De oude Margaret zou zich stilletjes hebben verontschuldigd, misschien met een smoesje over zich niet lekker voelen. Ze zou een taxi hebben gebeld en via de achterdeur zijn weggeglipt, haar gekwetste trots in alle rust verwerkend. Maar de vrouw die hier vanavond staat, is niet dezelfde persoon die zeven jaar lang in stilte Jennifers misbruik heeft verdragen. Deze vrouw had zich op dit moment voorbereid sinds ze twee jaar geleden 53 miljoen dollar in de staatsloterij had gewonnen.
‘Weet je wat, Jennifer,’ zei ik, terwijl ik mijn glas met weloverwogen precisie neerzette. ‘Je hebt helemaal gelijk. Dit is een chique gelegenheid, en ze hanteren inderdaad bepaalde standaarden.’
Ze keek verrast door mijn instemming, en vervolgens tevreden. « Fijn dat je het begrijpt. Ik weet zeker dat Emma je volgende week mee uit lunchen wil nemen om het te vieren – in besloten kring. »
‘Oh, ik begrijp het volkomen,’ vervolgde ik. ‘Sterker nog, ik denk dat ik hierover met iemand van het management moet praten – zodat iedereen precies weet waar hij of zij aan toe is.’
Jennifers glimlach werd breder. « Wat een geweldig idee. Ik weet zeker dat ze je heel professioneel zullen helpen de uitgang te vinden. »
Toen maakte ze de fout die haar de rest van haar leven zou blijven achtervolgen. In plaats van me rustig te laten weggaan, in plaats van te accepteren dat ik sportief mijn nederlag erkende, besloot ze de wond nog dieper te maken.
‘Weet je, Margaret,’ zei ze luid genoeg zodat de groeiende kring van meeluisteraars het kon horen, ‘ik denk dat dit misschien wel het beste is. Dit soort evenementen kan overweldigend zijn voor mensen van jouw leeftijd. Al dat lawaai, de drukte, de late uren. Eigenlijk zou je je waarschijnlijk prettiger voelen thuis met je tv-programma’s en je kortingsbonnen.’
De neerbuigende toon in haar stem was adembenemend. Ze wuifde me niet zomaar weg. Ze schilderde me af als een wankelende oude vrouw die niet met volwassen sociale situaties overweg kon en van een uitkering leefde.
‘En bovendien,’ vervolgde ze, kennelijk niet tevreden met louter neerbuigendheid, ‘heb je vast wel betere dingen te doen met je beperkte middelen dan proberen evenementen bij te houden die ronduit boven je stand zijn.’
Die laatste opmerking onthulde iets cruciaals. Jennifer dacht dat ik een zielige weduwe was die met moeite rondkwam van een pensioen en wanhopig probeerde binnen te komen bij chique evenementen die ik me niet kon veroorloven. Ze had geen idee hoe mijn werkelijke financiële situatie eruitzag, omdat ze er nooit naar had gevraagd. Ze had überhaupt nooit de moeite genomen om iets wezenlijks over mij te weten te komen.
‘Je hebt helemaal gelijk,’ zei ik, mijn stem werd steeds steviger. ‘Ik moet zeker met de directie praten. Sterker nog, ik denk dat ik de eigenaar persoonlijk ga vragen.’
Jennifers ogen lichtten op met een ondeugende grijns. « Perfect. Ik weet zeker dat ze dit snel zullen oplossen. Ik help je zelfs om ze te vinden. »
Ze draaide zich om en wenkte een van de formeel geklede personeelsleden, een jonge man die duidelijk probeerde te doen alsof hij ons hele gesprek niet had gehoord.
‘Neem me niet kwalijk,’ riep Jennifer gebiedend. ‘We moeten spreken met de verantwoordelijke hier. Er is een geval van ongenode gast dat onmiddellijk aandacht vereist.’
De medewerker – op zijn naamplaatje stond MARCUS – kwam aarzelend dichterbij, zijn professionele glimlach verborg niet helemaal zijn ongemak met de situatie. Jennifer daarentegen straalde van verwachting. Ze positioneerde zich iets achter me, alsof ze klaarstond om toe te kijken hoe ik in schande naar buiten werd begeleid.
‘Natuurlijk, mevrouw,’ zei Marcus diplomatiek. ‘Als u met de directie wilt spreken, kan ik dat zeker regelen. Misschien kunnen we even naar het kantoor gaan, waar het wat meer privé is.’
‘Oh nee,’ onderbrak Jennifer soepel. ‘Ik denk dat het beter is als we dit hier en nu afhandelen. Transparantie, weet je. Iedereen moet kunnen zien hoe professioneel jullie zaak omgaat met ongenode gasten.’
Het woord ‘onuitgenodigd’ klonk zo venijnig dat verschillende gasten daadwerkelijk een stap achteruit deden. Ik zag gezichten in de menigte – mensen die ik al jaren kende, vrienden van de tuinclub, buren, vrienden van de familie. Ze keken met een mengeling van schaamte en nieuwsgierigheid toe hoe deze publieke vernedering plaatsvond. Robert was nog steeds nergens te bekennen, waarschijnlijk aan het golfen met Emma’s nieuwe schoonvader. Mijn kleindochter draaide rond op de dansvloer, zich er totaal niet van bewust dat haar grootmoeder als een ongenode gast op haar eigen bruiloft werd behandeld.
‘Mevrouw Anderson,’ zei Marcus voorzichtig – en ik merkte dat Jennifer even naar adem hapte toen ze mijn naam hoorde. Hij herkende me duidelijk als de eigenaar, maar hij bewaarde zijn professionele discretie. ‘Wilt u liever dat ik meneer Phillips direct bel, of wilt u wachten tot hij zijn reguliere ronde heeft gedaan?’
‘Meneer Phillips?’ Jennifers stem was een octaaf hoger geworden. ‘Wie is meneer Phillips?’
‘De clubmanager,’ legde Marcus uit, hoewel hij me aankeek met een blik die bijna veelbetekenend leek. ‘Hij komt zo. Hij komt altijd persoonlijk langs bij belangrijke evenementen.’
