« De manager verzekerde me dat het wasbeerprobleem grotendeels is opgelost, » voegde ik er behulpzaam aan toe.
Een van de senior partners las hardop voor: « Een kamer boven de… viswinkel? »
‘De eigenaar omschreef het als rustiek maar functioneel,’ zei ik. ‘Heel authentiek voor de lokale visserscultuur.’
‘Er moet een fout zijn gemaakt,’ zei Bradley ongemakkelijk. ‘Er zijn vast betere opties.’
‘Op een weekend in de lente, met minder dan vierentwintig uur van tevoren?’ Ik schudde bedroefd mijn hoofd. ‘Ik heb overal in een straal van vijftig kilometer gebeld. Dit waren de enige beschikbare kamers. Het is erg druk op Cape Cod in deze tijd van het jaar.’
Brooke was een interessante tint roze geworden. « Dit is onacceptabel. De Westfields kunnen niet in een motel langs de weg verblijven. Heb je enig idee hoe belangrijk ze zijn? »
‘Ik weet zeker dat het aardige mensen zijn, ongeacht waar ze slapen,’ antwoordde ik onschuldig.
‘Dat is niet—’ Ze hield zich in en probeerde haar kalmte te bewaren. ‘En hoe zit het hier? Er kunnen hier toch wel een paar mensen blijven?’
“Oh, natuurlijk. Ik heb mijn logeerkamer voor jullie en Bradley klaargemaakt, en de ouders van Thompson kunnen mijn kamer gebruiken. Ik neem de bank. De rest zal gebruik moeten maken van de accommodatie die ik heb geregeld.”
Diana schraapte voorzichtig haar keel. « Misschien moeten we overwegen om terug te gaan naar Boston. Het is maar twee uur rijden. »
‘Maar we hebben een etentje gepland bij de Coastal Club,’ protesteerde Brooke. ‘Dat is het meest exclusieve restaurant in de omgeving.’
Dit was het moment waarop ik had gewacht.
‘Daarover gesproken,’ zei ik. ‘Ik heb vanmorgen voor de zekerheid uw reservering gecontroleerd. Ze hebben geen boeking op uw naam geregistreerd.’
‘Dat is onmogelijk,’ snauwde Brooke. ‘Thompson Sullivan, gezelschap van tweeëntwintig personen, zeven uur ‘s avonds.’
“Ik heb rechtstreeks met de manager gesproken. Marcel is een oude vriend – hij kwam vroeger naar de bibliotheek voor onze discussies over Franse literatuur. Hij heeft alles grondig nagekeken en niets gevonden. Helaas is alles vanavond volgeboekt.”
De collectieve ontzetting was voelbaar. Brookes zorgvuldig opgebouwde imago stortte voor haar ogen in elkaar.
‘Maar,’ vervolgde ik opgewekt, ‘het is me wel gelukt om een groepsreservering te maken bij The Salty Dog, daar bij de haven. Ze serveren heerlijke verse vis en vanaf de picknicktafels heb je een prachtig uitzicht op de vissersboten.’
‘Picknicktafels,’ herhaalde Elaine Thompson zachtjes.
« Gemeenschappelijke zitplaatsen, » bevestigde ik. « Heel rustiek en authentiek. »
Terwijl de groep in verbijsterde stilte stond, ving ik een glimp op van iets onverwachts op Diana Westfields gezicht. Geen woede of teleurstelling, maar een flauw spoor van geamuseerd respect. Onze blikken kruisten elkaar even en ik had gezworen dat ze me een lichte knik gaf.
De middag verliep precies zoals ik het had gepland. Ik leidde mijn ongewenste gasten over het smalle pad naar mijn strand, terwijl ik commentaar gaf over de plaatselijke flora en fauna waarvan ik wist dat ze zich stierlijk zouden vervelen.
‘De hoefijzerkrab is eigenlijk nauwer verwant aan spinnen dan aan echte krabben,’ legde ik opgewekt uit, wijzend naar een exemplaar. ‘Ze zijn al vierhonderdvijftig miljoen jaar vrijwel onveranderd gebleven.’
Tiffany deinsde zichtbaar achteruit, haar designersandalen zakten weg in het natte zand. « Is het dood? »
‘Oh nee, ik rust even uit. Zou je hem even vast willen houden?’
De afschuw op haar gezicht was elke cent waard die ik de lokale student mariene biologie had betaald om het daar aan te brengen.
Terug in het huisje had ik een elegant theeservies klaargezet: sandwiches en scones, kunstzinnig gepresenteerd op etagères.
Diana Westfield was de eerste die een hap nam van een komkommersandwich, haar gezichtsuitdrukking veranderde nauwelijks. « Wat een… interessante smaak. »
‘Zeewierboter,’ legde ik enthousiast uit. ‘Een lokale delicatesse. En de scones bevatten gedroogde dulse, een soort rode alg. Ontzettend voedzaam, al is de textuur even wennen.’
Een voor een proefden ze de aangeboden gerechten, en op ieders gezicht stond ontzetting te lezen. De thee zelf – een speciaal bestelde soort met tonen van gerookte vis – maakte de zintuiglijke aanval compleet.
Tegen het midden van de middag was er een subtiele omslag opgetreden. De aanvankelijke opwinding had plaatsgemaakt voor het besef dat dit niet de verfijnde netwerkmogelijkheid zou zijn die Brooke had beloofd.
Brooke dreef me in de keuken in het nauw. « Wat denk je nou precies dat je aan het doen bent? » siste ze.
Ik probeerde een onschuldige, verwarde uitdrukking op mijn gezicht te toveren. « Ik ben een goede gastvrouw. Is er iets mis? »
“Alles is mis. De slaaparrangementen, de verwarring met de reservering, en wat zit er in vredesnaam in die broodjes? De Westfields overwegen te vertrekken.”
‘Ik heb mijn uiterste best gedaan met de beperkte tijd die ik kreeg,’ antwoordde ik kalm. ‘Tweeëntwintig mensen is nogal veel als je nog geen vierentwintig uur eigenaar bent van een huis.’
‘Je doet dit expres.’ Het besef drong tot haar door. ‘Je saboteert mijn evenement.’
Ik keek haar strak aan. ‘Ik doe gewoon wat ik heb, Brooke. Net zoals ik altijd heb gedaan als ik met de verwachtingen van anderen te maken kreeg.’
Bradley kwam binnen met een bezorgde blik. « Is alles in orde? »
‘Prima,’ antwoordden we tegelijkertijd.
« De Westfields vragen naar het avondeten, » zei hij.
‘Ik heb Dorothy verteld,’ begon Brooke gespannen, ‘dat ik een reservering had bij de Coastal Club. Op de een of andere manier is die mysterieus verdwenen.’
‘Wat jammer,’ beaamde ik. ‘Maar The Salty Dog zal heerlijk zijn. Ik moet er wel bij zeggen dat ze geen alcohol serveren. De eigenaar is erg religieus en vanavond serveren ze hun beroemde buffet met ingelegde haring.’
Bradleys gezicht betrok. « Gepekelde haring. »
‘Een lokale traditie,’ bevestigde ik, terwijl ik dondersgoed wist dat The Salty Dog eigenlijk bekend stond om zijn kreeftenbroodjes en een complete bar had. Merediths zoon was de eigenaar en had er graag aan meegewerkt.
Naarmate de avond viel, verspreidden de gasten zich om in te checken in hun verschillende accommodaties. Elk vertrek ging gepaard met nauwelijks verholen ongenoegen. Ik stond vrolijk op mijn veranda te zwaaien toen de luxe auto’s wegreden.
‘We spreken om zeven uur af bij The Salty Dog,’ riep ik. ‘Vergeet niet contant geld mee te nemen, want ze accepteren geen creditcards.’
Alleen Bradley, Brooke en de Westfields bleven achter, waarbij de laatsten erop stonden te blijven om zich op te frissen – een doorzichtige poging om in beslotenheid de mogelijkheden te bespreken.
Op het moment dat de laatste auto uit het zicht verdween, draaide Brooke zich naar me om. « Ik weet niet welk spelletje je speelt, Dorothy, maar je zet Bradley voor schut voor de belangrijkste klanten van zijn carrière. »
Ik keek haar kalm aan. ‘Ben ik dat? Of heb je hem in verlegenheid gebracht door een ervaring te beloven die je onmogelijk kon waarmaken, gebaseerd op veronderstellingen over mijn huis en mijn bereidwilligheid?’
Bradley stond ongemakkelijk tussen ons in. « Kunnen we dit alsjeblieft nu niet doen? »
‘De Westfields,’ zei ik zachtjes, ‘overwegen momenteel of ze nog wel zaken willen doen met een bedrijf waarvan de vertegenwoordigers een gezin op deze manier behandelen.’
Ik liet ze op de veranda achter en ging naar binnen, waar Diana en Jonathan Westfield in gedempte conversatie stonden. Ze zwegen toen ik binnenkwam.
« Meneer en mevrouw Westfield, mag ik u iets te drinken aanbieden voor het diner? Ik heb een heerlijke lokale cranberrywijn die helemaal niet naar zeewierthee smaakt. Echt waar. »
Diana lachte – een oprechte lach. ‘Heel graag, mevrouw Sullivan. En noem me alstublieft Diana.’
“Alleen als je me Dorothy noemt.”
Ik schonk drie glazen robijnrode wijn in. Jonathan nam de zijne aan met een knikje dat een nieuw respect leek uit te stralen.
‘Uw huis is charmant,’ zei hij. ‘Hoe lang bent u al van plan deze aankoop te doen?’
“Acht jaar. Sinds mijn scheiding. Zo lang duurde het om genoeg te sparen voor een salaris als bibliothecaris.”
Diana nam een slokje van haar wijn en bekeek me met hernieuwde interesse. « Dat is nogal een prestatie. »
“Dankjewel. Het betekent heel veel voor me dat ik dit helemaal zelf heb bereikt.”
‘Ik denk van wel.’ Jonathan knikte. ‘Onafhankelijkheid wordt tegenwoordig onderschat.’
De scherpe opmerking hing in de lucht toen Bradley en Brooke binnenkwamen, met gespannen gezichten.
‘Jonathan, Diana,’ begon Bradley met geforceerde vrolijkheid, ‘ik hoop dat jullie het naar je zin hebben. We zouden eens moeten kijken of we een alternatieve accommodatie kunnen vinden…’
‘Maak je geen zorgen,’ antwoordde Jonathan luchtig. ‘Diana en ik hebben in de beginjaren van ons bedrijf in veel ergere hotels overnacht. Soms ontstaan de meest memorabele ervaringen door onverwachte omstandigheden.’
