Brookes verwarring was onbetaalbaar. Ze had duidelijk verwacht dat de Westfields woedend zouden zijn.
Diana zette haar wijnglas resoluut neer. « Eigenlijk vind ik deze hele situatie best verfrissend. Wanneer hebben we voor het laatst een authentieke ervaring gehad in plaats van zorgvuldig gecreëerde luxe? Jonathan en ik zeiden net nog dat we te voorspelbaar zijn geworden. »
Ik verborg mijn glimlach. Mijn onderzoek had iets aan het licht gebracht wat Brooke over het hoofd had gezien: achter hun rijkdom schuilde het imperium van de Westfields, dat ze vanuit het niets hadden opgebouwd. Ze hadden succes behaald door hard werken, niet door een erfenis. Met andere woorden, ze leken veel meer op mij dan op Brooke.
De rit naar de haven duurde vijftien minuten. The Salty Dog was precies zoals ik had verwacht: een charmant restaurant aan het water met een verweerde houten gevel en een spectaculair uitzicht op de haven. Binnen was de picknicktafels die ik had beschreven vervangen door rustieke elegantie, met witte tafelkleden en de heerlijke geur van verse zeevruchten.
‘Dorothy.’ Merediths zoon Jack begroette me met een warme omhelzing. ‘Je tafel is gedekt. De beste van het huis.’
‘Ken je de eigenaar?’ vroeg Brooke, haar verbazing niet verbergend.
« Dorothy is praktisch familie, » verzekerde Jack haar. « Zonder haar aanbevelingsbrief en hulp met het papierwerk had ik nooit mijn lening voor kleine bedrijven gekregen. »
Terwijl we aan een toptafel met uitzicht op het water zaten, zag ik Bradley me met andere ogen bekijken. De rest van ons gezelschap begon binnen te komen, hun opluchting duidelijk zichtbaar toen ze ontdekten dat het restaurant totaal anders was dan ik had beschreven.
Het diner verliep opmerkelijk soepel, het uitstekende eten verzachtte de eerdere spanningen. De Westfields gingen met me in gesprek en stelden doordachte vragen over mijn carrière in de bibliotheekwereld en de gemeenschap. Bradleys collega’s, die de signalen van de cliënten oppikten, toonden hernieuwde interesse. Zelfs Tiffany maakte af en toe opmerkingen in mijn richting, hoewel Brooke en haar ouders afstandelijk bleven.
‘Een toast,’ stelde Jonathan voor toen het dessert werd gebracht. ‘Op Dorothy en haar nieuwe huis. Moge het jullie net zoveel vreugde brengen als ons eerste huis ons bracht.’
« Op Dorothy, » klonk het door de tafel.
Ik hief mijn glas als teken van erkenning en ving Brookes blik op. Haar glimlach bleef onveranderd, maar in haar ogen ontwaakte een gevoel van besef. Ze begon te beseffen dat ze haar schoonmoeder zwaar had onderschat, en dat het weekend nog lang niet voorbij was.
‘Hartelijk dank allemaal,’ zei ik kortaf. ‘Ik kijk uit naar de activiteiten van morgen.’
De nauwelijks waarneembare verstijving rond de tafel vertelde me dat ze mijn boodschap hadden begrepen. De eerste dag was slechts het voorprogramma geweest. De echte lessen moesten nog komen.
Ik werd wakker bij zonsopgang en genoot van de momenten van rust voordat de dag begon. Deze keer zette ik echte koffie – niet de zeewiermelange van gisteren – en nam mijn mok mee naar het terras. Het ochtendlicht kleurde het water in tinten roze en goud.
Dit uitzicht, dit moment van vredige contemplatie, was precies wat ik in acht jaar had bereikt. Alleen ik, de oceaan en het leven dat ik had verdiend.
‘Het is prachtig,’ klonk er een stem achter me.
Bradley stond in de deuropening, zijn haar warrig van het slapen, en hij zag er jonger en kwetsbaarder uit dan gewoonlijk.
‘Inderdaad,’ beaamde ik, terwijl ik naar de stoel naast de mijne wees. ‘De koffie is vers.’
Hij kwam terug met een dampende mok en ging naast me zitten. Enkele minuten lang zaten we in gemoedelijke stilte naast elkaar.
‘Ik moet mijn excuses aanbieden,’ zei hij uiteindelijk. ‘Sterker nog, meerdere. Ik had Brooke dit nooit mogen laten plannen zonder eerst met jou te overleggen. Het was aanmatigend en respectloos.’
‘Dank u wel,’ zei ik eenvoudig. ‘Dat betekent veel voor me.’
‘Het gekke is, mam, ik had niet eens door wat er aan de hand was totdat ik je gisteravond met de Westfields zag. De manier waarop ze op je reageerden, het respect in hun stemmen – het deed me beseffen hoe lang het geleden is dat ik je echt heb gezien.’
Ik knikte begrijpend. « We verliezen vaak de aandacht voor de mensen die het dichtst bij ons staan, Bradley. »
‘Dat heeft papa je aangedaan, hè?’
“Ja. En uiteindelijk ben ik gestopt met proberen gezien te worden. Totdat het niet meer genoeg was.”
Bradley zweeg en nam alles in zich op. ‘Is dat de reden waarom je dit allemaal doet? De vreselijke accommodaties, de zeewierthee?’
Ik lachte zachtjes. « Die thee was echt vreselijk. En ja, dat speelt ook een rol. Ik ben te lang onzichtbaar geweest, Bradley. Dat pik ik niet langer. »
“Maar die ingewikkelde opzet…”
“Een voordeel van 32 jaar bibliothecaris zijn, is dat je iedereen in de stad kent en dat iedereen je wel een gunst verschuldigd is. Mensen onderschatten de invloed van de vrouw die hun boetes voor te laat ingeleverde boeken kwijtgescholden heeft en hun kinderen geholpen heeft met hun aanmeldingen voor de universiteit.”
Bradley grinnikte. « Herinner me eraan dat ik nooit aan je slechte kant moet komen. »
“Je bent mijn zoon. Je kunt nooit echt mijn slechte kant bereiken. Maar je kunt me wel teleurstellen. En dat heb je gedaan.”
Zijn glimlach verdween. « Ik weet het. Het spijt me. »
“De vraag is: wat gebeurt er de volgende keer als Brooke plannen maakt zonder rekening te houden met mijn gevoelens? Zul je dan wel je stem laten horen?”
Hij gaf niet meteen antwoord. « Ik weet het niet. Ik wil zeggen dat ik mijn best zal doen, maar het is ingewikkeld. Het is niet makkelijk om tegen Brooke in te gaan. »
‘Er zijn maar weinig mensen die het waard zijn om van te houden, die eenvoudig zijn,’ merkte ik op. ‘De vraag is of de relatie beide partners in staat stelt volledig zichzelf te zijn, of dat de een zich voortdurend moet aanpassen aan de ander.’
De tranen sprongen hem in de ogen. « Ik heb al heel lang niet meer aan die versie van mezelf gedacht. »
‘Hij is er nog steeds,’ verzekerde ik hem. ‘Hij wacht alleen nog op toestemming om weer te bestaan.’
De schuifdeur ging open en Brooke verscheen, ondanks het vroege uur al onberispelijk gekleed.
‘Kijk eens,’ zei ze tegen Bradley. ‘We moeten een plan voor vandaag bedenken. De helft van de groep wil terug naar Boston rijden, en de Westfields laten zich vreemd genoeg niet uit.’
Bradley wierp me een blik toe voordat hij zich tot zijn vrouw wendde. ‘Misschien moeten we het wat rustiger aan doen, Brooke.’
‘Terugschroeven is geen optie, Bradley. Het contract met Westfield hangt hiervan af.’ Ze draaide zich naar me toe. ‘Dorothy, ik moet weten wat je vandaag van plan bent.’
Ik nam rustig een slokje koffie. « Ik heb een walvisexcursie geregeld. De boot vertrekt om tien uur. »
‘Walvisspotten?’ herhaalde Brooke ongelovig. ‘De Westfields gaan niet walvissen spotten.’
“Jonathan leek er gisteravond behoorlijk enthousiast over toen ik het ter sprake bracht.”
Brookes gezichtsuitdrukking veranderde even. « Goed. En hoe zit het met de lunch? »
“Een picknick op de boot. En voor het avondeten – ik dacht aan een kampvuur op het strand. Dan kon ik mijn kenmerkende chili maken.”
De afschuw op Brookes gezicht was bijna komisch. « Een kampvuur? Chili? Dorothy, dit zijn toch wel verfijnde mensen. »
‘Je suggereerde authentieke ervaringen,’ herinnerde ik haar. ‘Uit mijn gesprek met Westfields blijkt dat dat precies is waar ze naar op zoek zijn.’
Bradley schraapte zijn keel. « Ik vind een kampvuur eigenlijk wel een geweldig idee. Weet je nog, mam, welke kampvuren we hadden toen ik klein was? »
De onverwachte steun overviel Brooke. « We bespreken dit later, » zei ze kortaf, waarna ze zich terugtrok in het huis.
Bradley draaide zich met een kleine glimlach naar me toe. « Walvissen spotten? Echt? »
