Het familiegala werd gehouden in het prestigieuze Avalon Hotel in het centrum van Boston. Mijn ouders hadden ons pas uitgenodigd nadat ze vage geruchten hadden opgevangen over Daniels « zakelijke uitbreiding ». Ze wisten weinig details – alleen dat onze terugkeer hun imago wellicht zou verbeteren. Ik stemde toe om te komen, vooral om de vrede te bewaren.
Toen we aankwamen, voelde ik dat er naar ons gekeken werd. Ik droeg een eenvoudige donkerblauwe jurk die Daniel me vorige kerst had gegeven. Daniel zag er echter anders uit – zelfverzekerd, beheerst, in een op maat gemaakt antracietkleurig pak dat hem als gegoten zat. Hij schudde handen, glimlachte beleefd en gedroeg zich alsof hij daar thuishoorde.
Mijn ouders naderden voorzichtig. De gebruikelijke arrogantie van mijn vader verdween toen Daniel zich aan een van de sponsors van het evenement voorstelde als « Daniel Hayes, oprichter van Hayes Design & Build ». De ogen van de man lichtten op.
“Hayes Design? Jullie hebben de Liberty Towers in het centrum gerenoveerd? Mijn bedrijf heeft daarin geïnvesteerd!”
Het wijnglas van mijn moeder gleed een beetje uit haar hand. Ze fluisterde: « Je hebt nooit gezegd dat hij… die Daniel Hayes was. »
Het bleek dat terwijl ik voor Lily zorgde en de rekeningen betaalde, Daniel in alle stilte aan grootschalige projecten had gewerkt. Hij begon met het renoveren van oude huizen in onze stad en stapte vervolgens over op het ontwerpen van luxe interieurs op maat. Een van zijn eerste klanten was een gepensioneerde architect die zijn mentor en later zijn investeerder werd. Binnen vier jaar was Daniels kleine werkplaats uitgegroeid tot een miljoenenbedrijf in ontwerp en constructie, dat high-end klanten door het hele land bediende.
Hij had me niet de volledige omvang van zijn succes verteld. « Ik wilde het je laten zien, niet alleen vertellen, » zei hij die avond zachtjes.
Naarmate de avond vorderde, bleven mensen hem benaderen – projectontwikkelaars, investeerders, zelfs een lokale nieuwslezer die een interview wilde. De trots van mijn vader smolt weg en maakte plaats voor iets complex: bewondering vermengd met schaamte. Mijn moeder probeerde zich te herstellen, glimlachte breed en stelde hem aan de gasten voor als haar « schoonzoon, de geniale vakman ».
Samantha en Andrew kwamen laat aan. Andrew zag er ongemakkelijk uit, zijn zelfvertrouwen was geschaad. Blijkbaar was een van zijn recente investeringen spectaculair mislukt, met verlies van miljoenen tot gevolg. De pers fluisterde al een tijdje over geruchten over een faillissement. De lof die mijn vader hem eerst had toegezwaaid, was omgeslagen in bezorgdheid.
Aan het einde van de avond waren de rollen volledig omgedraaid. Mijn vader nam Daniel apart. « Ik had het mis over jou, » zei hij met een gespannen stem. « Mocht je ooit interesse hebben om je te richten op vastgoedontwikkeling— »
Daniel glimlachte beleefd, maar onderbrak hem. « Ik waardeer het, meneer. Maar ik bouw huizen, geen muren tussen mensen. »
Voor het eerst had mijn vader geen antwoord.
Enkele weken na het gala kwamen mijn ouders ons in Portland bezoeken. Het was de eerste keer dat ze zagen waar we woonden. Ze hadden een landhuis verwacht, maar Daniel had een bescheiden, warm huis gebouwd – houten balken, zonlicht dat door de grote ramen naar binnen viel, meubels die hij zelf had gemaakt. Hoewel het niet extravagant was, straalde het liefde uit.
Mijn moeder liep wat rond en raakte de gebeeldhouwde eettafel aan. ‘Heb jij dit allemaal zelf gemaakt?’ vroeg ze zachtjes.
‘Ja. Alles hier heeft een verhaal’, antwoordde Daniel.
Hoewel ze niet antwoordde, werden haar ogen voor het eerst in jaren milder. Mijn vader zat ongemakkelijk op de bank. ‘Ik begrijp het niet,’ gaf hij uiteindelijk toe. ‘Waarom heb je ons niet eerder over je bedrijf verteld?’
Daniel haalde zijn schouders op. « Omdat het er niet toe deed. Je oordeelde over me voordat ik de kans had gehad mezelf te bewijzen. Ik wilde iets wezenlijks opbouwen – niet om jouw goedkeuring te krijgen, maar om Emily het leven te geven dat ze verdiende. »
De tranen stroomden over mijn wangen. Jarenlang had ik me schuldig gevoeld omdat ik liefde boven rijkdom had verkozen. Nu besefte ik dat ik helemaal niets had verloren – ik had alles gewonnen wat er echt toe deed.
Samantha belde later die dag. Zij en Andrew gingen scheiden. Hij was betrokken geraakt bij een onderzoek naar financiële fraude en hun bezittingen waren bevroren. De perfecte wereld van mijn ouders stortte van de ene op de andere dag in. Ze bleven die nacht in onze logeerkamer, stil en verslagen.
De volgende ochtend kwam Lily de keuken binnen waggelen met een houten speeltje dat Daniel voor haar had gesneden. Mijn moeder glimlachte flauwtjes en zei: ‘Ze lijkt precies op jou, Emily.’ Toen draaide ze zich naar Daniel om. ‘Het spijt me. We waren wreed.’
Daniel knikte. « We leren allemaal op de harde manier wat er echt toe doet. »
