Hij had geen flauw benul waar hij zojuist in terecht was gekomen.
De stem van de agent vervaagde tot achtergrondgeluid terwijl hij mijn rechten opsomde. Ik had de woorden duizend keer op tv gehoord, maar in het echt voelden ze anders, zwaarder. Vrijheid was geen concept meer – het was iets dat als water door mijn vingers gleed.
Ik concentreerde me in plaats daarvan op de code.
FD-protocol 21–2–11.
Ik kende elke regel van dat subsysteem.
Edward dacht dat als hij me liet arresteren, hij me kon dwingen hem te geven wat hij wilde. Dat ik, geconfronteerd met een gevangenisstraf, zou zwichten. Of dat hij, zelfs als ik dat niet deed, het verhaal aan investeerders en toezichthouders kon verdraaien: een malafide ingenieur, een incident op zich, het bedrijf werkte mee en was onschuldig.
Hij dacht dat de wet een instrument was dat hij kon hanteren zoals geld.
Hij begreep niet dat de wet het enige was dat me ooit beschermd had.
We waren bijna bij de lift toen een stem door het chaotische gemurmel heen klonk.
« Wachten. »
Het woord klonk als een zweepslag door de kamer.
Iedereen verstijfde.
Ik draaide me zo ver als de greep op mijn arm toeliet.
De belangrijkste investeerder, de man met het zilvergrijze haar in het maatpak, stond aan het uiteinde van de tafel. Van dichtbij herkende ik hem. Malcolm Hargrove. Een titan in de private equity-wereld. Iemand die zinkende schepen tot zinken bracht en schepen redde die nog te redden waren. Een man wiens naam alleen al de markten in beweging zette.
Hij zat niet meer op zijn telefoon.
Hij staarde naar de foutmelding op het scherm.
‘Die code,’ zei hij langzaam, wijzend naar het scherm. ‘Dat is geen viruswaarschuwing. Dat is… naleving van de regels.’
Edward liet een schorre lach horen.
« We hebben geprobeerd het op te lossen, » zei hij. « We hebben de situatie intern onder controle. Alles is in goede banen geleid. »
Hargrove negeerde hem.
Hij sprak in plaats daarvan met de hoofdagent, zijn stem kalm maar met een onmiskenbaar gezag dat voortkwam uit een leven lang waarin mensen deden wat hij wilde.
« Tussenpersoon…? »
‘Collins,’ zei de man met zijn hand op mijn arm behoedzaam.
‘Agent Collins.’ Hargrove schoof zijn manchetknopen recht. ‘FD-protocol 21-21. Weet u wat dat is?’
De agent fronste zijn wenkbrauwen.
‘Nee,’ gaf hij toe.
« Het verwijst naar Titel 21 van de Code of Federal Regulations, Deel 11, » zei Hargrove. « Elektronische documenten en handtekeningen. Het is het gedeelte dat regelt hoe bedrijven zoals dit hun digitale logboeken moeten beheren – wie ze ondertekent, hoe en wanneer. Ik ben geen ingenieur, maar ik weet genoeg om te herkennen dat een systeem uitvalt omdat het probeert te voldoen aan de federale wetgeving, niet omdat een zogenaamd ondankbare werknemer een driftbui heeft. »
Een geroezemoes ging door de kamer.
Agent Collins keek naar het scherm, toen naar mij, en vervolgens naar Edward.
‘Is dat waar?’ vroeg hij.
Edward opende zijn mond, sloot hem weer en dwong toen een glimlach tevoorschijn die zijn ogen niet bereikte.
« Onze systemen voldoen uiteraard aan de eisen, » zei hij. « Dit is gewoon een storing. We hebben veel stress gehad tijdens de voorbereiding op deze deal, en Mia— »
‘Meneer Hargrove,’ zei ik, hem onderbrekend. Mijn stem was nu vastberaden. ‘Als u nu op uw telefoon zoekt naar 21 CFR deel 11, zult u zien dat elk bedrijf dat elektronische gegevens gebruikt voor door de FDA gereguleerde apparaten een aangewezen verantwoordelijke persoon moet hebben. Voor medische apparaten van klasse III moet die persoon een bevoegde toezichthouder zijn. Dat ben ik. Het systeem vereist een dagelijkse biometrische handdruk van die persoon om operationeel te blijven. Geen handdruk, geen werking. Het is geautomatiseerd. Ik zou het niet kunnen overrulen, zelfs als ik dat zou willen, zonder sporen achter te laten.’
Agent Collins bekeek me aandachtig.
‘Is dat de reden waarom het systeem vastliep toen je de prompt weigerde?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘En daarom wordt het systeem geblokkeerd zodra iemand zonder de juiste inloggegevens de handshake probeert te vervalsen. Kijk maar in de logboeken. Elke autorisatie die ik de afgelopen tien jaar heb gedaan, is correct voorzien van een tijdstempel en gekoppeld aan mijn biometrische gegevens. Vandaag is de eerste dag dat er in die logboeken ‘GEWEIGERD’ in plaats van ‘GEACCEPTEERD’ staat.’
Hargrove haalde met vloeiende, onhaastige bewegingen zijn telefoon tevoorschijn, tikte een paar keer op het scherm en fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij las.
‘Deel elf stelt de criteria vast waaronder elektronische documenten en elektronische handtekeningen als betrouwbaar en in het algemeen gelijkwaardig aan papieren documenten worden beschouwd…’, mompelde hij. ‘En het vereist… aangewezen personen… periodieke controles… controletrajecten… Hm.’
Hij stopte de telefoon terug in zijn zak en keek op naar Edward.
« U hebt als onderdeel van het investeringspakket wettelijke garanties ingediend, » zei hij. « U hebt ons verteld dat uw systemen aan de voorschriften voldeden. Dat uw veiligheidsprotocollen state-of-the-art waren. Dat uw apparaten niet konden functioneren zonder toezicht van een bevoegde toezichthouder. »
‘Dat kunnen ze niet,’ zei Edward snel. ‘Dat is wat ik je zeg. Zij—’
‘Dus als u uw enige bevoegde leidinggevende hebt ontslagen,’ vervolgde Hargrove kalm, ‘en hebt geprobeerd de apparaten zonder haar toestemming te bedienen, hebt u niet alleen een storing veroorzaakt. U hebt geprobeerd federale regelgeving te omzeilen. U hebt geprobeerd illegaal werkende apparaten aan investeerders en de media te presenteren. Dat is… hoe noem je dat ook alweer, agent Collins?’
‘Fraude,’ zei de agent langzaam. ‘Mogelijk. Als dat is wat er is gebeurd.’
‘En als,’ zei ik voorzichtig, ‘meneer Hargrove de IT-afdeling zou vragen om de systeemlogboeken van de afgelopen, zeg maar, drie jaar op te vragen, zou hij misschien nog andere onregelmatigheden ontdekken. Vermeldingen waarbij mijn veiligheidslimieten zonder mijn med weten zijn overschreden. Gevallen van ‘gegevensaanpassingen’ waardoor prestatiecijfers er beter uitzien dan ze zouden moeten zijn. Allemaal uitgevoerd onder beheerdersaccounts die niet van mij zijn.’
De kamer werd muisstil.
Brent bewoog zich tegen de muur aan. Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
‘Hypothetisch gezien,’ voegde ik eraan toe. ‘Natuurlijk.’
