‘Trek de boomstammen eruit,’ zei Hargrove, zonder zijn ogen van Edward af te wenden.
« Nu. »
Een van de jonge IT-medewerkers, bleek en zwetend in de achterhoek van de kamer, zag eruit alsof hij het liefst in het tapijt wilde wegsmelten.
“Meneer, ik—”
‘NU,’ herhaalde Hargrove.
Het kind rommelde met zijn laptop, zijn vingers vlogen over de toetsen.
Agent Collins liet mijn arm los.
‘Houd haar vast,’ zei hij tegen een van de andere agenten, en stapte vervolgens dichter naar de IT-technicus toe. Zijn uitdrukking was subtiel veranderd. Minder verveeld, alerter. Roofzuchtig.
Tekstregels begonnen over het enorme scherm te scrollen toen de live logs werden doorgestuurd via de visualisatietool die we gebruikten voor interne audits.
Daar stonden ze dan: tijdstempels, gebruikers-ID’s, uitgevoerde acties.
Ik wist waar ik op moest letten. Ik had er al eerder vage aanwijzingen voor gezien, afwijkingen die niet klopten, getallen die vreemd bewogen, maar elke keer dat ik ze ter sprake bracht, wuifden Edward en Brent ze weg als ‘testinvoer’ of ‘onschuldige correcties’.
‘Stop,’ zei ik. ‘Scrol terug naar boven. Daar.’
Een item werd op het scherm gemarkeerd toen de IT-technicus de instructies opvolgde.
ADMIN_BRENT_OVRD_LIMITS – APPARATENVLOOT – KOPPEL/BELASTING – GEGEVENSSCHRIJFOVERSCHRIJVING
OPMERKING: « TIJDELIJKE PRESTATIEVERBETERING VOOR DEMO. VEILIGHEIDSMARGE WORDT LATER HERSTELD. »
Een tweede bericht, een dag later.
SYSTEM_ADMIN_EDIT_LOG – VEILIGHEIDSINCIDENTVLAG VERWIJDERD – PATIENT_ID GEREDIGEERD – OPMERKING: “LOGFOUT. GEEN ECHT INCIDENT.”
Een derde.
MARKET_REPORT_EXPORT – HANDMATIGE AANPASSING – FOUTENPERCENTAGEVELD – “AFRONDING”
De investeerders bogen zich allemaal tegelijk voorover, als een zwerm gieren die aas ruiken.
‘Jezus Christus,’ mompelde een van hen.
Mijn maag draaide zich om.
Ik had het wel vermoed. Ik had wel aanwijzingen gezien. Maar het zo zwart op wit zien staan, met zulke nonchalante aantekeningen erbij…
‘Daar draait het om,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt me niet zomaar ontslagen omdat je me geen aandelen wilde geven. Je hebt me ontslagen omdat ik de enige was die je hierop kon aanspreken. Omdat ik de logboeken had ondertekend. Omdat ik je zou aangeven als ik nog één ‘afrondingsfout’ zag.’
Edward klemde zijn kaken op elkaar.
‘Nu is het genoeg,’ snauwde hij tegen de IT-jongen. ‘Zet het uit. Onze interne logbestanden zijn vertrouwelijk—’
« Dat zijn bewijzen, » zei agent Collins kortaf.
Hij draaide zich naar me om.
“Mevrouw Vance, stemt u in met een forensisch onderzoek van uw persoonlijke toegangsgeschiedenis en uw lokale ontwikkelomgeving?”
‘Ja,’ zei ik zonder aarzeling. ‘Neem alles mee wat je nodig hebt. Mijn laptop, mijn back-ups, mijn persoonlijke documentatie. Ik heb de afgelopen twee jaar elke afwijking die ik opmerkte vastgelegd.’
Ik zag de berekeningen over zijn gezicht flitsen.
Het verhaal was onder zijn voeten verschoven, en hij wist het.
‘Doe de handboeien af,’ zei hij tegen de agent achter me.
Door de plotselinge afwezigheid van druk rond mijn polsen tintelden mijn handen pijnlijk. Ik wreef over de plekken, mijn huid brandde.
Edward stapte naar voren, met grote ogen.
‘Je kunt niet zomaar… ze heeft toegegeven dat ze ons systeem heeft platgelegd!’ zei hij. ‘Ze dreigde haar goedkeuring in te trekken tenzij ik de helft van het bedrijf overdroeg. Dat is afpersing.’
‘Eigenlijk,’ zei Hargrove met een bijna gemoedelijke toon, ‘begreep ik dat ze aanbood om haar wettelijk verplichte toezicht weer in te voeren in ruil voor een aandeel in het bedrijf dat ze mede had opgebouwd. Ik ben geen jurist, maar dat klinkt meer als een onderhandeling over intellectueel eigendom.’
Hij glimlachte, met een ijzige uitdrukking op zijn gezicht.
« En nu ik zie wat je met mijn investering hebt gedaan, Edward, moet ik zeggen dat ze buitengewoon gul is geweest. »
Voor het eerst sinds ik hem kende, zag ik hoe de kalmte van mijn vader afbrokkelde.
Het begon met weinig: een lichte trilling bij zijn oog, een verwijding van zijn neusgaten. Daarna zakte zijn zorgvuldig gecreëerde houding in elkaar, zijn schouders kromden zich en zijn mond viel open.
‘Waar heb je het over?’ vroeg hij, zijn stem verloor wat van zijn geoefende klank. ‘Dit is mijn bedrijf. Ik heb het opgebouwd. Ik heb alle risico’s genomen. Zij is een werknemer. Een— een veredelde technische ondersteuning—’
« Hij is toevallig ook de enige in deze kamer die je uit de gevangenis kan houden, » zei Hargrove. « Als je geluk hebt. »
Agent Collins schraapte zijn keel.
‘We moeten dit evenement opschorten,’ zei hij. ‘De serverruimte afsluiten. Het personeel ondervragen. En meneer Vance – Edward Vance – we hebben u ook nodig.’
De woorden troffen mijn vader als een fysieke klap.
‘Waarom?’ blafte hij. ‘Wat zijn de aanklachten? Ik ben het slachtoffer. Ik heb u gebeld.’
‘Ja,’ zei Collins. ‘Dat heb je gedaan. Je hebt een beëdigde verklaring afgelegd waarin je misdaden beweert die, op basis van het voorlopige bewijsmateriaal, in overeenstemming lijken te zijn met de wettelijke voorschriften. Als je die klacht hebt ingediend terwijl je wist dat die vals was…’
Hij haalde zijn schouders op, een welsprekende kleine beweging.
“Nou, dat is weer een ander probleem.”
De andere agenten kwamen nu dichterbij, niet naar mij toe, maar naar mijn vader en mijn broer.
‘Brent Vance,’ zei iemand. ‘Draai u alstublieft om.’
‘Waarom?’ stamelde Brent. ‘Wat heb ik— Pap!’
« Gegevensvervalsing. Mogelijk effectenfraude, » zei de agent. « We weten meer zodra we alle gegevens hebben ingezien, maar voorlopig komen jullie beiden naar het politiebureau zodat we dit kunnen uitzoeken. »
‘Dit is schandalig!’ riep mijn moeder, terwijl ze eindelijk haar hoofd ophefde. ‘Dit kun je niet doen. Dat is mijn man. Dat is mijn zoon.’
Ze sprong overeind alsof ze zich tussen hen en de agenten wilde werpen, zoals ze altijd deed als Brent in de problemen zat. Haar blik flitste heel even naar mij – een moment van beschuldiging, van verraad, van pure angst.
Toen keek ze weg.
Het duurde minder dan een minuut.
Dezelfde stalen armbanden die even daarvoor nog in mijn polsen sneden, sloten zich nu om de polsen van Edward en Brent. Het geluid van het dichtslaande metaal was dit keer luider. Misschien door de stilte.
Met hun handen op hun armen begeleidden agenten hen naar de deur. Edward spuwde dreigementen en beloftes in gelijke mate uit, zijn stem verheven en brekend. Brent vloekte, worstelde en zakte toen in elkaar toen de realiteit hem in het nauw drong.
Niemand applaudisseerde nu.
De investeerders keken hen na met de koele blik van mensen die al bezig waren hun portefeuilles te herzien en schadebeperkingsstrategieën te bedenken. Cynthia bleef als aan de grond genageld staan op haar stoel, haar vingers nog steeds verstrengeld in de riem van haar handtas.
Ik zag mijn vader, de man die me had verteld dat ik alleen waardevol was als ik nuttig was, met zijn handen achter zijn rug gebonden de gang in verdwijnen.
Het had een triomfantelijk gevoel moeten geven.
Dat is niet het geval.
Het voelde… leeg. Alsof een gebouw in slow motion instortte. Noodzakelijk, onvermijdelijk, maar toch afschuwelijk om te zien.
Drie maanden later bestond Aries MedTech niet meer.
De krantenkoppen waren eerst verschenen.
Roboticabedrijf Unicorn stort in door regelgevingsschandaal;
investeerders vluchten weg nu fraude aan het licht komt uit Aries Medical Technology-veiligheidslogboeken;
CEO en CTO van Medical Technology-favoriet aangeklaagd voor meerdere misdrijven.
Ik had ze allemaal gelezen terwijl ik op een harde plastic stoel zat in een kleine vergaderruimte bij de FDA, met een papieren beker lauwe koffie in mijn handen en een advocaat die was aangesteld door de inmiddels opgeheven verzekeraar van het bedrijf naast me.
Ze wilden mijn getuigenis hebben.
Niet specifiek tegen mijn vader, tenminste niet in eerste instantie. Tegen het systeem. Tegen de cultuur die het mogelijk had gemaakt dat veiligheidsmarges werden verkleind ten behoeve van een spectaculaire demonstratie, die het een man als Brent mogelijk had gemaakt om mijn handtekeningen met een paar toetsaanslagen te overrulen.
Ik had ze alles verteld.
Over de slapeloze nachten. Over de « afrondingsfouten ». Over de manier waarop Edward veiligheid had omschreven als een « obstakel » in plaats van een « vereiste ». Over de interne e-mails die ik had bewaard toen mijn zorgen werden weggewuifd – « Doe niet zo braaf, Mia. We lossen het wel op na de financieringsronde » – en de steeds vaker voorkomende kleine corruptiepatches die ik moest uitvoeren.
Ze hadden geluisterd, geknikt en aantekeningen gemaakt. Vragen gesteld. Nog meer vragen gesteld. Mijn logboeken gecontroleerd. Mijn privégegevens vergeleken met de officiële.
Uiteindelijk was het verhaal dat publiekelijk naar buiten kwam eenvoudiger en helderder dan de rommelige, menselijke waarheid.
Volgens de officiële verklaringen had Aries MedTech « veiligheidsgegevens onjuist voorgesteld aan investeerders en toezichthouders ». Ze hadden « nagelaten om de vereiste controle op hun klasse III-apparaten uit te oefenen ». Ze hadden « toegestaan dat onbevoegde personen gegevens wijzigden en veiligheidsprotocollen omzeilden ».
Brent heeft een schikking getroffen.
Mijn broer, de verloren zoon, het standbeeld dat ik had moeten optillen, ruilde zijn designpakken in voor oranje.
Vijf jaar, met de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating na drie jaar bij goed gedrag.
