‘Ik ben er,’ zei ik. Mijn stem klonk klein in de enorme vergaderzaal. ‘Laten we het hebben over het aandelenpakket dat mij is ontzegd.’
Even was het stil.
Edwards uitdrukking veranderde met geoefende gratie van gekweld naar opgelucht. Hij glimlachte niet, maar zijn ogen vulden zich met iets dat iemand die hem niet als kind voor de spiegel had zien repeteren, had kunnen misleiden.
‘Het spijt me, Mia,’ zei hij zachtjes. ‘Ik wilde echt niet dat het zo zou eindigen.’
‘Einde zoals wat?’ vroeg ik. ‘Zoals dat ik wegga van de uitbuiting? Of zoals… dit?’
Hij gaf geen antwoord.
In plaats daarvan knikte hij naar een zijdeur die naar onze advocatenkantoren leidde. Heel even dacht ik dat mijn fantasie misschien wel klopte – dat er een team advocaten naar buiten zou komen, met rolkoffers vol geheimhoudingsverklaringen.
De deur vloog open.
Vier mannen in donkere windjacks stormden de kamer binnen.
Ze bewogen zich met een efficiëntie die alleen met training te bereiken is. Handen zweefden rond hun wapens in de holster, ogen speurden af, lichamen waren zo gedraaid dat ze elke mogelijke bedreiging in één oogopslag konden zien.
Opvallende gele letters stonden op de rug van hun jassen.
FBI.
De wereld versmalde tot een tunnel.
De hoofdagent, een lange man met kortgeknipt haar en een gezicht vol scherpe lijnen, stak in drie passen de kamer over.
‘Mia Vance?’ blafte hij.
Mijn mond werd droog.
‘Ja,’ zei ik.
“Handen waar ik ze kan zien.”
‘Wat is dit?’ Ik deed onbedoeld een stap achteruit, waarbij mijn schouders tegen de deurpost achter me stootten. ‘Ik heb niets gedaan.’
« U wordt onderzocht voor bedrijfsspionage, internetfraude en het verspreiden van schadelijke ransomware, » zei hij, met een afgemeten, bijna verveelde toon. « We hebben een beëdigde verklaring van de CEO van Aries MedTech en ondersteunende logbestanden van de bedrijfsservers. »
Hij greep mijn pols en draaide me om voordat ik een zinnig antwoord kon geven. Mijn wang raakte het koele hout van de deur en in de ruimte tussen twee hartslagen hoorde ik het scherpe, metalen klikgeluid van handboeien die om mijn polsen werden vastgeklikt.
Ik draaide mijn hoofd net genoeg om Edward te zien.
Hij stond kaarsrecht, zijn uitdrukking beheerst, maar in zijn ogen fonkelde iets van triomf.
In zijn ene hand hield hij een manillamap vast, dik gevuld met uitgeprinte e-mails, schermafbeeldingen en God weet wat nog meer.
‘Ze heeft het systeem gemanipuleerd,’ zei hij tegen de agenten, zijn stem brak bij het woord ‘gemanipuleerd’ op een manier die verdacht veel op hartzeer leek. ‘We hebben logboeken die ongeautoriseerde toegang aantonen. Ze heeft een virus geïnstalleerd om het bedrijf gegijzeld te houden en eiste vijftig procent van de aandelen om het weer vrij te geven.’
Hij slikte dramatisch.
‘Het is afpersing,’ besloot hij, met een schorre stem.
De investeerders keken van hem naar mij, met uitdrukkingen die varieerden van afschuw tot voorzichtige berekening.
Ik stond daar, mijn handen geboeid achter mijn rug, voelde de ribbels van het metaal in mijn huid snijden, mijn hartslag bonkte als een gestage, dreunende trommel in mijn oren.
‘Ik heb geen virus geplaatst,’ zei ik, mijn stem trillend ondanks alles wat ik mezelf de hele middag had voorgenomen. ‘Het is een veiligheidsprotocol. Controleer de code. Controleer de commitgeschiedenis. Alles staat gedocumenteerd.’
‘Bewaar dat maar voor de rechter,’ zei de agent, terwijl hij de handboeien zo strak aantrok dat ik een grimas trok.
Brent duwde zich van de muur af en liep zelfverzekerd naar voren, zijn eerdere angst nu vervangen door een zelfvoldane grijns.
Hij boog zich naar me toe, zo dichtbij dat ik de geur van whisky en dure eau de cologne kon ruiken, en de lichte zuurheid van nervositeit in zijn adem.
‘Ik zei het toch, zusje,’ fluisterde hij, alleen tegen mij. ‘Papa is me altijd een stap voor. Denk je dat je mijn bedrijf kunt inpikken? Veel plezier in de gevangenis.’
Achter hem zat mijn moeder in de hoek van de vergaderzaal, half verscholen achter, jawel, een potplant. Haar mascara was uitgelopen onder haar ogen. Ze draaide de riem van haar designertas in een knoop.
Ze huilde nu niet meer.
Ze staarde naar de vloer.
‘Edward,’ zei ik luid, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Je weet dat dit een leugen is. Je weet dat ik niets heb gemanipuleerd. Je weet dat die logboeken routinecontroles laten zien, geen hacks.’
‘We hebben geprobeerd je te helpen, Mia,’ zei Edward, ook luid, zodat iedereen in de kamer het kon horen. ‘We gaven je een baan. We gaven je een doel, en je hebt ons verraden.’
De agent duwde me richting de deur.
“Laten we gaan.”
Terwijl ze me naar buiten leidden, vervaagde de ruimte aan de randen. Gezichten werden vlekken van oordeel en angst. Het enige dat scherp bleef, waren het rode knipperende licht op het bevroren prototype en de scrollende foutmelding die nog steeds achter Edwards hoofd werd weergegeven.
SYSTEEMVERGRENDELING
FD-PROTOCOL 21-2-11
Mijn hart maakte een sprongetje.
