“Je hebt je kant gekozen.”
‘Wij gaven je een baan!’ gilde ze plotseling, haar façade barstte open. ‘Wij gaven je te eten. Wij lieten je wetenschapper spelen in dat lab, en zo betaal je ons terug? Door ons voor schut te zetten?’
‘Geef me de telefoon,’ snauwde Edward op de achtergrond. Er ontstond een schermutseling, en toen was hij terug.
‘Luister eens, jij ondankbare kleine snotaap,’ zei hij, zijn stem nu laag en dreigend. ‘Ik wil de noodcode. Nu meteen. Geef me het wachtwoord, en misschien, heel misschien bel ik dan de politie niet.’
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel: bleke huid, donker haar in een rommelige knot, lichte vlekjes onder mijn ogen van tien jaar slaapgebrek.
‘Er is geen wachtwoord,’ zei ik. ‘Het is een biometrische sleutel. Die scant het unieke vaatpatroon van de vingerafdruk van een gediplomeerd ingenieur. Om precies te zijn, mijn vingerafdruk.’
‘Kom dan terug,’ snauwde hij. ‘Ga naar binnen en maak het open.’
‘Dat kan ik niet doen,’ zei ik.
“Waarom ook niet?”
‘Omdat je me hebt ontslagen,’ zei ik. ‘En, zoals je zo duidelijk hebt aangegeven, krijgen monteurs geen aandelen. Dus tenzij je van plan bent om binnen vijf minuten vijftig procent van het bedrijf aan me over te dragen…’
Ik hief langzaam mijn rechterhand op en keek naar mijn duim alsof die van iemand anders was.
“Mijn duim blijft bij me.”
‘Dit kun je niet doen,’ stamelde hij. Voor het eerst hoorde ik iets wat op oprechte angst leek doorschemeren in zijn woede. ‘Je kunt niet zomaar weglopen met de sleutels van een bedrijf ter waarde van een miljard dollar.’
‘Dat heb ik net gedaan,’ zei ik.
Er was een moment – slechts één – waarop ik me een ander gesprek voorstelde. Een gesprek waarin hij zijn trots had ingeslikt, had toegegeven dat hij fout zat, me had gesmeekt terug te komen, me de aandelen had aangeboden die ik had verdiend, plus een verontschuldiging die hem iets had gekost.
Het duurde minder dan een seconde.
‘Veel succes met de investeerders, Edward,’ voegde ik eraan toe. ‘Ik heb gehoord dat ze een hekel hebben aan verrassingen.’
Toen drukte ik op de rode knop ‘GESPREK BEËINDIGEN’ met dezelfde duim waarmee ik hem had kunnen redden.
De verbinding werd verbroken.
Op de tablet schoof de belangrijkste investeerder – een man met zilvergrijs haar en de kalmte van iemand die rijken had zien opkomen en vergaan – zijn stoel naar achteren en stond op. Zijn gezichtsuitdrukking was ondoorgrondelijk.
Hij knoopte zijn jas met weloverwogen zorg dicht, keek naar het bevroren prototype en vervolgens naar mijn vader.
Vervolgens draaide hij zich om en liep naar de deur.
Edward sprong achter hem aan, greep zijn arm vast en bewoog zijn mond razendsnel. De uitdrukking op het gezicht van de investeerder veranderde van beleefd naar ongeduldig en vervolgens naar iets harders terwijl hij luisterde.
Ik heb de auto in de versnelling gezet.
Ik ging niet naar huis.
Ik ging terug.
Niet om de motor te repareren.
Om de machine die me levend had opgegeten, definitief te ontmantelen.
De lobby van Aries MedTech was een kathedraal van glas en staal, ontworpen om indruk te maken op bezoekende toezichthouders en investeerders. Vanavond rook het er vaag naar gemorste champagne en stress.
Meneer Henderson, de nachtwaker, zat achter het marmeren bureau. Hij was eind zestig, met gebogen schouders en vriendelijke ogen. Hij had me al ontelbare keren ‘s ochtends vroeg het gebouw zien binnenstrompelen en ‘s nachts weer zien hinken. Hij had altijd een thermoskan met slechte koffie bij zich en een zacht « Een lange dag gehad, juffrouw Mia? »
Vanavond kon hij me niet aankijken.
Toen hij me zag, greep hij even naar de telefoon, maar bevroor toen. Hij keek naar de lift en vervolgens naar het badge dat op zijn bureau lag – niet de mijne, maar een tijdelijke gastenbadge met mijn naam erop gedrukt. Iemand had die al klaargemaakt.
‘Juffrouw Mia,’ zei hij schor. ‘Ze—ze zeiden dat u terug zou komen.’
Natuurlijk hadden ze dat gedaan.
Hij schoof het insigne naar me toe met vingers die licht trilden.
Ik pakte het op, de plaklaag voelde kleverig aan onder mijn duim, en klemde het vast aan mijn jas op de plek waar het echte insigne een uur eerder had gezeten.
‘Dank u wel, meneer Henderson,’ zei ik.
‘Ik heb… ik heb niets gezien,’ mompelde hij, met zijn ogen op het bureau gericht.
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Dat heb je nooit gedaan.’
Hij trok een grimas.
De liftrit naar de penthouseverdieping duurde langer dan al die eindeloze nachten die ik om 2 uur ‘s nachts doorbracht met het nemen van diezelfde liftdeuren om een proces te hervatten dat Brent had opgestart.
Mijn gedachten schoten vooruit, vooruitlopend op de auto, in een poging te anticiperen op de strijd die me te wachten stond. Ik stelde me advocaten voor met paniekerige ogen en haastig opgestelde schikkingsvoorstellen. Ik zag Edward voor me die zijn trots zou inslikken en aandelen zou ruilen voor toegang, die zou berekenen hoeveel van mijn eigendom hij kon verdragen voordat het voelde alsof hij verloor.
Ik stelde me hefboomwerking voor.
Ik was helemaal vergeten dat narcisten niet onderhandelen als je ze in het nauw drijft.
Ze vernietigen alles.
De lift piepte. De deuren schoven open naar een gang vol verlichte foto’s van belangrijke momenten bij Aries: Brent die een gouverneur de hand schudt; Edward die het lint doorknipt bij de opening van onze eerste productiefaciliteit; een patiënt met glazige ogen die voor het eerst loopt met een vroeg model van een exoskelet.
Aan het einde van de gang stonden de deuren naar de grote vergaderzaal open.
De atmosfeer binnen was zwaar, verstikkend, zoals de lucht vlak voor een storm.
De investeerders waren er nog steeds, verspreid rond de lange tafel. Sommigen zaten op hun telefoon te mompelen. Anderen staarden met samengeknepen kaken naar het bevroren prototype. Niemand lachte meer.
Brent leunde tegen een muur en scrolde met geforceerde nonchalance op zijn telefoon, zijn stropdas losgetrokken. Zijn wangen waren rood en zijn ogen schoten alle kanten op als die van een in het nauw gedreven dier wanneer hij opkeek.
Edward stond aan het hoofd van de tafel, met zijn handen op de rugleuning van een stoel en zijn hoofd gebogen alsof hij aan het bidden was.
Hij zweette niet. Hij schreeuwde niet. Dat, meer dan wat ook, bezorgde me kippenvel.
Hij hief zijn hoofd op toen ik de kamer binnenstapte.
