Ze ging verder: « Kijk, ik haat kinderen niet, als dat is wat je denkt. Ik gewoon… Ik ben er nog niet klaar voor om fulltime stiefmoeder te worden. Matthew en ik hebben afgesproken dat Alex bij je blijft omdat we onze ruimte nodig hebben. Het is beter voor iedereen. »
« Het is niet beter voor Alex, » zei ik zachtjes.
Ze lachte, alsof ik overdreven dramatisch was. « Hij zal zich deze dag niet eens herinneren. Hij is vijf. »
‘Hij zal zich herinneren dat hij er niet bij is opgenomen,’ zei ik. « Kinderen herinneren zich altijd wanneer ze worden buitengesloten. »
Haar kaak spande zich aan. « Dit is onze bruiloft. Ik doe geen concessies aan de foto’s, de energie of de ervaring, alleen maar omdat mensen een sentimenteel moment verwachten met een kind dat ik nauwelijks ken. »
Ik heb daarna niets meer gezegd.
Maar er veranderde iets in mij.
Wendy wilde niet alleen een bruiloft – ze wilde een samengesteld leven. Eentje zonder rommel, zonder kleurpotloden op de vloer en zonder herinneringen aan het leven dat Matthew voor haar had.
En Alex? Hij was die herinnering.
Toch daagde Matthew haar niet uit. Dat heeft hij nooit gedaan.
Op de trouwdag heb ik Alex zelf aangekleed. Hij zag er zo knap uit in zijn kleine grijze pakje en marineblauwe stropdas. Ik knielde neer om zijn schoenveters te strikken en stopte een klein boeket in zijn kleine handjes.
‘Ik wil dit aan juffrouw Wendy geven,’ fluisterde hij. « Dus ze weet dat ik blij ben dat ze mijn nieuwe mama wordt. »
Ik had hem bijna gezegd dat hij dat niet moest doen. Ik zei hem bijna dat hij die bloem moest bewaren voor iemand die het echt verdiende. Maar dat deed ik niet. Ik kuste alleen maar zijn voorhoofd en zei zachtjes: « Je bent zo aardig, mijn kleinzoon. »
Toen we op de locatie aankwamen, zag Wendy ons meteen. Haar gezichtsuitdrukking veranderde niet, maar haar ogen verhardden. Ze stak met snelle, weloverwogen stappen de tuin over en trok me opzij.
« Waarom is hij hier? » siste ze, zacht maar woedend.
‘Hij is hier voor zijn vader,’ zei ik kalm.
« We hebben het hierover gehad », zei ze scherp. « Je hebt beloofd hem niet mee te nemen. »
« Ik heb het nooit beloofd, » antwoordde ik gelijkmatig. « Je hebt me verteld wat je wilde. Ik ben het er nooit mee eens geweest. »
‘Ik meen het, Margaret,’ snauwde ze. « Hij hoort hier niet te zijn. Dit is geen kinderfeestje. Dit is mijn dag. »
‘En hij is de zoon van Matthew,’ zei ik. « Dat maakt hem onderdeel van deze dag, of je het nu leuk vindt of niet. »
Ze vouwde haar armen stevig over elkaar. « Nou, verwacht niet dat ik hem op foto’s zet of hem bij de receptie zet. Ik ga niet doen alsof hij deel uitmaakt van iets dat hij niet is. »
Ik voelde mijn nagels in mijn handpalmen graven. Maar ik glimlachte. « Natuurlijk, schat. Laten we geen scène veroorzaken. »
