Deze keer huilde ik niet. Ik voelde een koude, klinische precisie ons overnemen. Ik wachtte tot ik zeker wist dat ze rustig waren. Toen ging ik naar Richards kantoor. Hij hield het op slot, maar ik had een hoofdsleutel voor elke deur in huis. Ik had immers de sloten betaald.
De kamer rook naar muffe koffie en geheimen. Ik ging zitten aan zijn enorme mahoniehouten bureau, alweer een cadeau van mij, en startte zijn desktopcomputer op. Uiteraard met wachtwoordbeveiliging.
Ik heb zijn geboortedatum ingevoerd. Fout.
Ik heb onze trouwdag ingevoerd. Fout.
Ik heb « Monika » ingevoerd. Fout.
Ik pauzeerde even en dacht na. Richard was arrogant, maar ook sentimenteel over zijn successen. Ik voerde Monica’s uitgerekende datum in.
Toegang verleend.
Een rilling van walging liep over mijn rug, maar ik negeerde het. Ik sloot de externe harde schijf aan die meneer Henderson me had gegeven. Terwijl de gegevens werden overgezet, begon ik mappen te openen.
Een map met de naam « The Phoenix Project » trok mijn aandacht. Ik klikte erop. Het was geen businessplan. Het was een exitstrategie.
Er lagen pdf’s van brochures voor villa’s in Costa Rica. Er waren bankafschriften van een rekening waarvan ik het bestaan niet eens wist – een rekening van een schijnvennootschap genaamd Phoenix Consulting. Ik opende de afschriften. Ik was sprakeloos.
Overboeking: $5.000 – “Consultancykosten.”
Overboeking: $12.000 – “Marketingdiensten.”
Overboeking: $25.000 – “Startkapitaal.”
Ik vergeleek deze data met onze gezamenlijke betaalrekening. Telkens als Richard me om geld vroeg voor ‘opstartkosten’ of ‘overheadkosten’, maakte hij het direct over naar deze privérekening.
En betalingen:
$1.500 – Een armband van Tiffany & Co.
die ik Monica vorige week zag dragen.
$2.800 – Stork’s Nest luxe babyuitrusting.
$3.200 – Emerald City Obstetrics.
Hij financierde haar hele levensstijl en hun toekomstige reis met mijn geld. Het totale bedrag dat de afgelopen twee jaar is weggesluisd, bedraagt bijna $280.000.
Maar dat was nog niet het ergste.
Ik vond een digitale map met het label ‘Juridisch’. Daarin zat een concept-voogdijovereenkomst – voor mij. Ik opende hem, verward. Waarom zou er een voogdijovereenkomst zijn? We hadden geen kinderen.
Ik las de tekst en het liep me koud over de rug. Het was een verzoekschrift voor gedwongen behandeling. Richard documenteerde het ‘bewijs’ van mijn psychische instabiliteit. Hij had aantekeningen over mijn stemmingswisselingen veroorzaakt door de hormonen die ik tijdens de IVF-behandeling slikte, mijn depressie als gevolg van verdriet na mijn miskramen en mijn ‘paranoia’.
Plan A: Scheiden na het leeghalen van het trustfonds.
Plan B: Als ze bezwaar maakt tegen de huwelijksvoorwaarden, bewijzen dat ze geestelijk onbekwaam is om het vermogen te beheren. Richard vragen een curator aan te stellen.
Hij zou me niet met rust laten als ik me verzette. Hij was van plan me op te sluiten en beslag te leggen op mijn bezittingen. Hij wilde van mij een soort Britney Spears maken.
Ik leunde achterover in de leren fauteuil en staarde naar het oplichtende scherm. De wreedheid kende geen grenzen. Deze man, die ik had verzorgd tijdens zijn griep, wiens schulden ik had afbetaald, wiens ego ik tien jaar lang had gestreeld, keek me aan en zag niets anders dan een pinautomaat die hij ongetwijfeld had gehackt.
De harde schijf piepte. Overdracht voltooid.
Ik haalde de harde schijf eruit en stopte hem in mijn bh. Ik zette de computer uit. Ik veegde de vingerafdrukken van het toetsenbord en het bureau. Ik stond op en keek de kamer rond. Ik wilde alles kapot slaan. Ik wilde een golfclub naar zijn monitoren gooien, maar ik kon het niet. Nog niet. Ik moest ervoor zorgen dat ze dat grote bedrag betaalden. Ik wilde dat ze geloofden dat ze gewonnen hadden.
Ik verliet het kantoor en deed de deur achter me dicht. Mijn handen trilden, maar niet meer van angst. Ze trilden van de adrenaline van de jacht.
Ik ging naar beneden en schonk mezelf een glas wijn in. Ik ging in de donkere woonkamer zitten en belde mijn vader.
‘Papa,’ zei ik toen hij antwoordde.
« Laura, gaat het wel goed met je? Het is laat. »
« Nee, pap. Alles is fout. Maar ik heb je nodig om naar me te luisteren en niet boos te worden. Ik heb je hulp nodig om hem te vernietigen. »
Er viel een stilte aan de lijn. Toen klonk de stem van Arthur Reynolds, laag en dreigend, als een grommende tijger.
« Vertel me alles. »
Het landgoed van mijn ouders lag op een uur rijden, een uitgestrekt landgoed aan zee waar Richard altijd van had gedroomd. Hij liep er vaak rond en zei: « Op een dag zal dit van ons zijn. » Ik dacht altijd dat hij het als een gedeelde erfenis zag. Nu wist ik dat hij het als een verovering beschouwde.
De volgende dag zat ik in de studeerkamer van mijn vader. De kamer stond vol boeken en rook naar oud papier en pijptabak. Mijn moeder, Catherine, zat naast me op de leren bank en hield mijn hand vast. Ze had geen woord gezegd sinds ik de opname van het telefoongesprek had afgespeeld en hen de documenten van de harde schijf had laten zien. Ze hield alleen mijn hand vast, en haar greep was verrassend stevig.
Mijn vader stond bij het raam en keek uit over de grijze oceaan. Hij was zeventig jaar oud, maar hij had nog steeds de uitstraling van een generaal.
‘Gedwongen behandeling,’ herhaalde hij, de woorden smaakten naar as in zijn mond. ‘Hij wilde je ontoerekeningsvatbaar verklaren, zodat hij de controle over je bezittingen kon overnemen als de scheiding zou mislukken.’
‘Ja,’ zei ik kalm. ‘Hij wist dat de huwelijksvoorwaarden de trustfondsen beschermden, maar niet de inkomsten die tijdens het huwelijk werden gegenereerd als hij de controle over de rekeningen had.’
‘Ik zou hem moeten doden,’ zei mijn vader zonder omhaal.
Hij draaide zich om, zijn ogen koud.
« Ik heb vrienden, Laura. Hij zou zomaar kunnen verdwijnen. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat is te makkelijk. En ik wil niet dat je voor zo’n smeerlap de gevangenis in gaat. Ik wil dat hij lijdt. Ik wil dat hij denkt dat hij de loterij heeft gewonnen en dan beseft dat het lot vals is. Ik wil dat hij voor schut staat voor iedereen op wie hij indruk probeerde te maken. En ik wil dat Monica beseft dat ze op een verloren paard heeft gewed.’
Eindelijk sprak mijn moeder.
‘De uitbetaling van het trustfonds,’ zei ze. ‘Daar wachten ze op. Die vijf miljoen.’
‘Ja.’ Ik knikte. ‘Volgende maand.’
‘We stoppen ermee,’ zei mijn vader. ‘Ik bel de advocaten. We leggen alles stil.’
‘Als we het nu bevriezen, komt hij erachter,’ betoogde ik. ‘Hij raakt in paniek. Hij zal de bezittingen die hij al gestolen heeft – de 280.000 dollar – verbergen. Hij zal het bewijsmateriaal wissen. Hij zal het verhaal verzinnen dat ik de gek ben. Ik moet hem betrappen terwijl hij probeert de grote pot te stelen.’
Mijn vader ging aan zijn bureau zitten en vouwde zijn vingers in elkaar.
‘Dus je wilt hem in de val lokken?’
‘Ik wil de lont aansteken,’ zei ik. ‘Ik wil de lont groter maken. Vijf miljoen is goed, maar tien miljoen… tien miljoen maakt mensen slordig.’
Mijn vader glimlachte, een langzame, roofzuchtige grijns die ik herkende uit zijn tijd als zakenman.
‘Wil je dat ik het trustfonds herstructureer, of in ieder geval doe alsof?’
‘Precies,’ zei ik. ‘Zeg hem dat je zo onder de indruk bent van hoe hij die nep-zaak heeft aangepakt waar hij het met je over heeft, dat je de activa eerder wilt overzetten, maar dat we ze, om belasting te vermijden, in een gezamenlijke beleggingsmaatschappij moeten onderbrengen.’
‘Iets waar hij voor moet tekenen,’ mijmerde mijn vader. ‘Een valkuil voor aansprakelijkheid. We zetten een schijnvennootschap op. We laten het lijken op een beleggingsfonds. We dragen activa over, maar in werkelijkheid dragen we schulden over, of we laten hem een persoonlijke garantie tekenen voor een lening om in het fonds te kunnen investeren.’
‘Laat hem een persoonlijke garantie tekenen voor een kredietlijn van tien miljoen dollar,’ stelde ik voor. ‘Vertel hem dat het is om de investering te financieren. Hij tekent alles als hij denkt dat hij zo toegang krijgt tot het geld.’
‘En zodra hij die garantie ondertekent,’ vervolgde mijn vader, ‘noemen we het een lening. Dan is hij persoonlijk aansprakelijk voor tien miljoen die hij niet heeft.’
‘Hij gaat failliet,’ zei ik. ‘En deze keer ben ik er niet om hem te redden.’
Mijn moeder kneep in mijn hand.
‘En dat meisje, Monica,’ zei ze. ‘Zij wil een babyshower.’
‘Ik ga haar er eentje geven,’ zei ik, mijn stem verhardend. ‘Daar laten we de hamer vallen. Ik wil dat de dagvaarding daar wordt betekend. Ik wil dat de onthulling daar plaatsvindt.’
Mijn moeder knikte.
“Ik regel de catering. We zorgen ervoor dat het een onvergetelijk evenement wordt.”
We besteedden de volgende drie uur aan het uitwerken van de details. Project Groene Erfenis was geboren. We stelden de valse juridische documenten op. Mijn vader belde zijn meest meedogenloze advocaat, een man genaamd Sterling, die zelfs mij angst aanjoeg, om de echte scheidingsaanvraag en de fraudezaak voor te bereiden.
Toen ik die avond het huis van mijn ouders verliet, voelde ik me lichter dan in jaren. Het slachtoffer was er niet meer. De architect van hun ondergang bestuurde de auto.
Ik heb Richard een berichtje gestuurd.
“Het was een geweldige ontmoeting met papa. Hij wil het met je hebben over een fantastische kans. Kom snel naar huis.”
Ik zag de drie puntjes van zijn antwoord direct verschijnen.
Ik ben onderweg. Ik hou van je.
Hou van me. Juist. Hij hield van de geur van geld. En hij stond op het punt de grootste maaltijd ooit te ruiken waar hij zich in zou verslikken.
Die avond bereidde ik de sfeer voor. Ik opende een fles vintage Cabernet Sauvignon, een fles die Richard bewaard had voor een « speciale gelegenheid ». Ik stak kaarsen aan. Ik zette de jazzplaylist op waarvan hij graag deed alsof hij die begreep.
Toen hij binnenkwam, zag hij er blozend uit. Hij was waarschijnlijk met een enorme snelheid hierheen gereden na mijn berichtje.
‘Laura!’ riep hij, terwijl hij zijn sleutels liet vallen. ‘Wat is dit allemaal?’
‘Feestelijk’, zei ik, terwijl ik hem een glas wijn aanreikte. Ik droeg mijn mooiste zijden ochtendjas. Ik moest de fantasie geloofwaardig maken. ‘Ik heb vandaag met papa gepraat. Echt met hem gepraat – over ons, over jouw potentieel.’
Richards ogen werden groot. Hij pakte het glas, zijn vingers raakten de mijne even aan.
« En? »
‘En hij is het met me eens,’ zei ik, terwijl ik hem naar de bank leidde. ‘Hij vindt dat hij te streng voor je is geweest. Hij denkt dat je klaar bent voor de volgende stap.’
Ik haalde diep adem en zette al mijn acteertalent in.
« Mijn vader wil het Blue Water-trustfonds liquideren, dat met die vijf miljoen. »
Richard knikte en probeerde kalm te blijven, maar ik zag zijn hartslag in zijn nek versnellen.
“Oké. En… zullen we het aan jou uitdelen?”
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij wil het verdubbelen. Hij wil het combineren met zijn persoonlijke liquiditeitsfonds. Tien miljoen, Richard. Hij wil het overdragen naar een nieuwe management-LLC, en hij wil dat jij de beherend vennoot wordt.’
Richard stopte met ademen. Ik zag hem letterlijk stoppen met ademen.
‘Tien miljoen,’ stamelde hij. ‘Controle. Macht. Algemeen directeur… ik?’
‘Ja,’ straalde ik. ‘Hij zegt dat hij te oud wordt om zich nog met de details van deze agressieve fondsen bezig te houden. Hij heeft jong bloed nodig. Hij wil het volgende week al opzetten. Maar…’
Ik hield even stil en keek bezorgd.
‘Maar wat dan?’ Richard boog zich voorover, zijn honger was voelbaar.
“Hij wil dat je een hoop papierwerk ondertekent. Omdat je de beherend vennoot wordt, moet je de aansprakelijkheidsverklaringen en kapitaalgaranties ondertekenen. Het is standaardprocedure, zegt mijn vader, gewoon om de belastingdienst van ons af te houden. Maar het geeft je wel de wettelijke leiding.”
‘Ik kan het wel aan,’ zei Richard meteen. Hij vroeg niet eens wat een kapitaalgarantie inhield. Hij hoorde alleen ‘juridisch verantwoordelijk’. ‘Ik heb al eerder complexe deals afgehandeld, Laura. Dat weet je.’
‘Ik weet het.’ Ik raakte zijn wang aan. ‘Ik heb hem verteld dat jij de slimste man bent die ik ken. We gaan zo rijk worden, Richard. We kunnen eindelijk die villa in Toscane kopen waar je het altijd over hebt. We kunnen alles bereiken.’
Hij greep me vast en kuste me. Het was een hartstochtelijke, vurige kus. Maar niet voor mij. Het was voor de tien miljoen.
Ik kuste hem terug en dacht aan hoeveel plezier ik zou beleven als hij zijn leven zou verkwanselen.
‘Ik moet even bellen,’ zei hij, en hij draaide zich abrupt om. ‘Ik bel even met een klant om mijn agenda voor volgende week vrij te maken.’
‘Ga je gang, schat,’ glimlachte ik.
Hij rende praktisch de gang in. Ik bleef op de bank zitten en pakte stilletjes de ontvanger van de babyfoon die ik onder een stapel tijdschriften had verstopt. Eerder die dag had ik de zender in de plantenbak in de gang gelegd. Ik hield de ontvanger tegen mijn oor.
‘Monica, luister naar me,’ fluisterde Richard wanhopig. ‘We moeten wachten. Nee, zwijg en luister. Tien miljoen. Tien miljoen. Dubbel salaris.’
Even pauze. Monica moet aan de andere kant van de lijn hebben staan schreeuwen.
‘Ik weet het, ik weet dat je weg wilt,’ siste Richard. ‘Maar kun je je het verschil voorstellen tussen een vijf en een tien? We kunnen als koningen leven. We hoeven nooit meer te werken. Wacht maar. Nog twee weken. Volgende week worden de papieren getekend. Zodra het geld op de rekening van de besloten vennootschap staat, maak ik het over en zijn we weg.’
Pauze.
« Ik hou ook van jou. Luister, koop iets moois voor jezelf. Koop die auto waar je al zo lang van droomt. Zet het op je spaarrekening voor noodgevallen. Het maakt niet meer uit. We zullen rijker zijn dan God. »
Hij hing op.
Ik hing op. Mijn handen bleven onbeweeglijk. Hij was van plan geld over te maken. Hij dacht dat hij de rekening zou leeghalen. Hij wist niet dat de rekening waartoe hij toegang wilde krijgen een trustrekening met beperkte toegang was, en dat een poging tot overboeking onmiddellijk zou leiden tot het vervallen van zijn persoonlijke garantie. Hij was van plan grootschalige diefstal te plegen, en daarmee zou hij zichzelf blootstellen aan een schuld die hem uiteindelijk te gronde zou richten.
Hij keerde met een glimlach op zijn gezicht terug naar de woonkamer.
‘Alles is geregeld,’ zei hij. ‘Mijn agenda is leeg. Ik sta volledig tot uw beschikking.’
‘Op ons,’ zei ik, terwijl ik mijn glas hief.
‘Op ons,’ antwoordde hij, terwijl hij zijn glas tegen het mijne tikte.
Ik dacht bij mezelf: verdomme, ik maak het uit met je.
De week voorafgaand aan de ondertekening was een waar meesterwerk van psychologische marteling. Richard speelde de liefdevolle echtgenoot feilloos met een misselijkmakende intensiteit. Maar Monica… Monica bezweek onder de druk.
Ik nodigde ze allebei uit voor een diner in een chique visrestaurant in het centrum. Ik vertelde ze dat het een pre-vakantiefeestje was, voorafgaand aan een belangrijk contract. Ik wilde ze in dezelfde ruimte zien. Ik wilde de spanning voelen.
Monica arriveerde in een strakke jurk die haar buik accentueerde. Ze zag er uitgeput uit, haar enkels waren opgezwollen. Richard daarentegen straalde in een nieuw pak dat hij ongetwijfeld met mijn geld had gekocht.
‘Je ziet er uitgeput uit, Mon,’ zei ik toen we gingen zitten. ‘Vind je niet, Richard?’
Richard keek nauwelijks naar haar om. Hij was te druk bezig met het bestuderen van de wijnkaart.
« Ziet er goed uit. Laura, heeft je vader het over een notariële datum gehad? »
« Dinsdag. Dinsdag, » zei ik. « Maar laten we het nog niet over zaken hebben. Laten we het over de baby hebben. Monica, je moet wel heel blij zijn. »
Monica keek Richard boos aan.
« Ja, maar het is moeilijk om het alleen te doen. Weet je, zonder een partner die je helpt met deze lastige taak. »
Dit was een directe aanval op Richard.
‘Nou, je hebt ons te pakken,’ zei ik, terwijl ik haar hand streelde. ‘Richard was zo behulpzaam, hè schat? Hij heeft samen met mij naar ontwerpen voor de kinderkamer gekeken.’
Richard verstijfde. Hij had niet met me naar de inrichting van de kinderkamer gekeken. Ik loog. Maar hij kon het niet ontkennen zonder het risico te lopen belachelijk gemaakt te worden door de geldschieter, en hij kon het niet beamen zonder Monica boos te maken.
‘Ik heb er maar even naar gekeken,’ stamelde Richard.
« Hij wil een junglethema, » zei ik tegen Monica, « wat grappig is, want ik herinner me dat jij zei dat je een junglethema wilde voor je baby. Is dat geen toeval? »
Monica’s vork kletterde op haar bord. Ze draaide zich naar Richard, haar ogen vol woede.
“Op zoek naar thema’s voor de gastenkamer?”
‘Het is alleen maar gepraat,’ zei Richard snel, terwijl hij het zweet op zijn voorhoofd had. ‘Laura, laten we bestellen. De kreeft ziet er fantastisch uit.’
‘Ik wil kreeft,’ zei Monica geïrriteerd. ‘En kaviaar.’
‘Neem maar wat je wilt,’ zei ik. ‘Het is van mij.’
