Tijdens het diner richtte ik me op Richards « succes » en hoe afhankelijk ik van hem was. Ik vertelde dat we volgende maand een tweede huwelijksreis naar de Malediven aan het plannen waren.
‘De Malediven?’ onderbrak Monica. ‘Ik dacht dat je daar niet kon vliegen vanwege de luchtdruk.’
Ik keek haar verward aan.
« Mijn bloeddruk is perfect. Hoe komt dat? »
Monica keek naar Richard. Richard keek naar zijn bord. Hij had duidelijk tegen haar gelogen over mijn gezondheid om haar hoop te geven dat ik snel zou sterven.
‘O,’ mompelde Monika. ‘Ik denk dat ik het verkeerd begrepen heb.’
‘Richard neemt me mee naar de Malediven,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn mes in de tafel zette. ‘Het wordt zo romantisch. Gewoon wij tweeën, elkaar herontdekken.’
Ik zag Monika onder de tafel grijpen. Een seconde later rukte Richard aan zijn been. Ze schopte hem.
‘Eigenlijk,’ zei Richard met een hoge, gespannen stem. ‘Misschien kunnen we beter nog even wachten met reizen naar het nieuwe bedrijf, Laura. Ik zal het erg druk hebben.’
‘Onzin,’ zei ik. ‘We kunnen het vieren. Tenzij… is er een reden waarom je niet kunt komen?’
‘Nee,’ zei Richard ontevreden. ‘Geen reden.’
Monika stond plotseling op.
“Ik moet naar de wc.”
Ze rende weg.
‘Je moet haar eens nader bekijken, Richard,’ zei ik onschuldig. ‘Ze lijkt wel hormonen te hebben. Je bent zo goed met mensen.’
‘Ik… zou hier bij jou moeten blijven,’ zei hij. Hij was bang om me alleen te laten, bang dat ik iets zou vermoeden. Hij koos geld boven zijn zwangere maîtresse. Ik zag hem die keuze maken. Hij koos tien miljoen boven zijn ongeboren kind en de vrouw van wie hij beweerde te houden.
‘Doe niet zo flauw,’ zei ik. ‘Ga je gang. Ik bestel wel een toetje.’
Hij aarzelde even, maar stond toen op en liep naar het toilet.
Ik wachtte vijf seconden en volgde hen toen. Ik ging niet naar de badkamer. Ik bleef in de gang staan, vlakbij de nis waar vroeger de telefooncellen stonden. Ik hoorde gedempte, boze gefluister uit de gang komen, vlakbij de nooduitgang.
‘Je vernedert me,’ siste Monica. ‘Je hebt het over huwelijksreizen, over de jungle. Je speelt ‘huisje-boompje-beestje’ met haar terwijl ik zwanger ben van jouw kind.’
‘Stil,’ snauwde Richard. ‘Wil je dit verpesten? Het is tien miljoen, Monica. Voor tien miljoen dans ik een dansje in een tutu als hij me dat vraagt. Hou je mond en eet je kreeft op. Over twee weken is het geschiedenis.’
« Ik haat haar, » snikte Monika. « Ik haat haar zo erg. Ze zit daar zo zelfvoldaan met geld te strooien. »
« Ze is stom, » zei Richard. « Ze is een zielige, eenzame idioot. En we zullen haar helemaal leegplukken. Veeg nu je gezicht af en kom terug. We zijn bijna bij de finish. »
Ik trok me terug in de schaduw terwijl ze zich herpakten. ‘We zijn bijna bij de finish’, zei hij. Hij had gelijk. Maar hij besefte niet dat de finishlijn eigenlijk de rand van een klif was, en dat ik degene was die de rand had ingevet.
Ik ging terug naar de tafel en ging zitten. Toen ze terugkwamen, glimlachte ik.
‘Ik heb de chocoladelavacake besteld,’ zei ik. ‘Die wordt explosief.’
Het diner met Richard en Monica had hun hebzucht bevestigd, maar in de ogen van de wet is hebzucht geen misdaad. Overspel daarentegen, in onze staat en onder de ijzersterke voorwaarden van onze huwelijksvoorwaarden, was een contractbreuk die Richard elk recht op partneralimentatie kon ontnemen. Maar ik had meer nodig dan alleen een opname van een telefoongesprek, waarvan een goede advocaat zou kunnen beargumenteren dat het illegaal verkregen was of uit de context was gehaald.
Ik had biologisch bewijs nodig. Ik moest Richard met die baby verbinden met een knoop zo strak dat zelfs Houdini er niet uit zou kunnen komen. Ik had zijn DNA nodig, en ik had dat van haar nodig.
Richard was makkelijk. Ik haalde elke ochtend uit gewoonte haren uit zijn haarborstel om de wastafel schoon te houden. Maar Monica? Monica was een echte uitdaging.
Twee dagen na het diner stuurde ik Monica een berichtje.
« Hé, ik heb een paar geweldige vintage zwangerschapskledingstukken op zolder gevonden die mijn moeder bewaard heeft. Chanel, Dior – die zouden je fantastisch staan. Zal ik ze even langsbrengen? »
De valstrik was opgezet met ijdelheid. Monica kon de verleiding van dure merken niet weerstaan. Ze stuurde meteen een berichtje terug.
“Oh mijn god, ja. Ik ben in het appartement. Kom maar langs.”
Het appartement. Het zogenaamde « vrijgezellenappartement » dat ze naar eigen zeggen huurde met haar spaargeld. In werkelijkheid was het een appartement van $3.500 per maand in Bellevue, dat Richard betaalde met geld dat hij van mijn pensioenrekening had afgeroomd.
Ik was erheen gereden met een kledingtas vol kleren die ik in een kringloopwinkel had gekocht en laten stomen zodat ze er duur uitzagen. Toen ze de deur opendeed, werd ik overweldigd door de geur. Het rook naar hem. Zijn parfum hing in de lucht. Zijn schoenen stonden bij de deur. Het was een tweede thuis – een schaduwleven dat ze vlak onder mijn neus leidden.
‘Laura!’ Ze omhelsde me en haar ogen schoten meteen naar de kledingtas. ‘Je bent een redder in nood. Niets past me meer.’
‘Graag gedaan,’ glimlachte ik terwijl ik naar binnen stapte. ‘Mag ik even van het toilet gebruikmaken? Die koffie is er zo weer uit gekomen.’
‘Zeker, verderop in de gang,’ zei ze, terwijl ze de tas al openritste om bij de ‘Chanel’ te komen.
Ik liep de badkamer in. Die stond er meesterlijk volgestouwd met haar beautyproducten. En daar, in een keramisch kopje naast de wastafel, stonden twee tandenborstels – een roze en een blauwe. Ik pakte een Ziploc-zakje uit mijn tas. Ik pakte de blauwe tandenborstel – die van Richard. Ik kende het merk. Hij had gevoelig tandvlees. Ik stopte hem in het zakje. Toen pakte ik een haarborstel vol lange blonde lokken van het aanrecht. Die van Monica. Die stopte ik ook in het zakje.
Maar ik had iets nodig dat de zwangerschap rechtstreeks aan Richard koppelde. Een tandenborstel bewijst dat hij hier slaapt, niet dat hij de vader is. Ik opende het kastje onder de wastafel. Niets dan handdoeken. Ik keek in de kleine prullenbak in de hoek. Die zat vooral vol met tissues en make-updoekjes. Ik groef wat dieper, de walging die in mijn keel opwelde negerend.
En daar lag het: een verfrommeld stuk thermisch papier. Ik streek het glad. Het was een bonnetje van de gynaecoloog van drie dagen geleden.
Emerald City Obstetrics.
Patiënt: Monica Stevens.
Garant/Verantwoordelijke: Richard Vance.
Dienst: Echografie bij 24 weken.
Hij had ervoor getekend. Hij had letterlijk zijn naam op het formulier voor financiële verantwoordelijkheid voor de echo gezet. Hij was zo arrogant, zo zeker dat ik dit nooit zou zien, dat hij niet eens contant betaalde.
Ik maakte een foto van de bon en stopte het origineel vervolgens in mijn zak.
‘Is alles in orde daarbinnen?’, riep Monica.
‘Ik was even mijn handen,’ zei ik vrolijk.
Ik spoelde voor de show het toilet door en liep naar buiten. Monica hield een zijden blouse tegen haar borst in de spiegel in de gang.
‘Dit is prachtig,’ zei ze. ‘Is het echt vintage?’
‘Ja,’ loog ik. ‘Het staat je perfect. Draag het naar het feest.’
‘Jazeker,’ straalde ze. ‘Richard zei trouwens dat de zakelijke deal dinsdag rondkomt. Hij lijkt gestrest, maar ook enthousiast.’
‘Dat klopt,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep. ‘Hij staat op het punt een zeer machtig man te worden, Monica. We moeten allemaal voorbereid zijn op veranderingen.’
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ze, terwijl ze over haar buik wreef. ‘Ik ben er klaar voor geboren.’
Ik ben meteen naar het privélaboratorium gereden dat mijn advocaat Sterling had aanbevolen. Ik heb de Ziploc-zakjes en de bon overhandigd.
‘Ik heb hier haast mee,’ zei ik tegen de technicus. ‘Ik heb een vaderschapsprofiel en een vergelijkende analyse nodig. Ik moet weten of het DNA op deze blauwe tandenborstel overeenkomt met het DNA van de vader en of het ook overeenkomt met dat van de echtgenoot.’
« We kunnen binnen achtenveertig uur een voorronde houden, » zei de technicus. « Maar voor bewijsmateriaal dat voor de rechtbank ontvankelijk is… »
‘Ik heb het nog niet nodig voor de rechtszaal,’ onderbrak ik. ‘Ik heb het nodig voor een videopresentatie.’
Hij keek me verward aan, maar nam toch de creditcard aan.
Op weg naar huis voelde ik een vreemde kalmte. De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Ik had de financiële val gezet met mijn vader. Ik had de sociale val gezet met de partij. En nu had ik de biologische val.
Richard kwam die avond fluitend thuis. Hij kuste me op mijn wang.
‘Morgen wordt een belangrijke dag met je vader,’ zei hij. ‘Ik heb het prospectus doorgenomen.’
‘Je gaat het geweldig doen,’ zei ik, terwijl ik over zijn revers streek. ‘Zorg er alleen voor dat je alles ondertekent. Papa heeft een hekel aan aarzeling.’
‘Ik zal niet aarzelen,’ beloofde Richard.
Hij had geen flauw benul. Hij stond op het punt zijn eigen doodvonnis te tekenen, en hij floot er nog bij ook.
Dinsdagochtend begon met een grijze, dreigende lucht, het soort Seattle-weer waar Richard normaal gesproken over klaagde vanwege zijn gewrichten. Maar vandaag was hij vol energie. Hij bracht een uur voor de spiegel door, zijn stropdas rechtzettend en zijn tanden controlerend. Hij zag eruit als een man die zich voorbereidde op het in ontvangst nemen van een Oscar.
‘Lijk ik op een managing partner?’ vroeg hij, terwijl hij zich naar mij omdraaide.
‘Je ziet eruit als een man van tien miljoen dollar,’ zei ik.
Het was geen leugen. Dat was precies het bedrag aan schuld dat hij op het punt stond aan te gaan.
We reden naar het kantoor van mijn vader in de stad. Het Reynolds-gebouw was een stalen en glazen kolos waar Richard altijd met jaloezie tegenop keek. Vandaag liep hij naar binnen alsof het zijn eigendom was.
Mijn vader, Arthur, wachtte op ons in de directiekamer. De tafel was zo lang dat er een vliegtuig op had kunnen landen. Naast hem zat een man die Richard niet kende: meneer Sterling, die zich voorstelde als de juridisch adviseur van de familie voor het trustfonds.
‘Richard,’ zei mijn vader, terwijl hij opstond maar geen hand uitstak. ‘Fijn je te zien.’
‘Arthur,’ knikte Richard, in een poging de ernst van mijn vader te evenaren. ‘Klaar om aan de slag te gaan.’
“Uitstekend. Laten we geen tijd verspillen.”
Mijn vader schoof een stapel documenten over het gepolijste mahoniehout. Ze waren dik, gebonden in blauwe omslagen, en zagen eruit als de officiële overdracht van rijkdom waar Richard van had gedroomd.
‘Zoals Laura uitlegde,’ begon mijn vader, met een stem zo zacht als oude whisky, ‘consolideren we de activa van Blue Water in een nieuwe entiteit, Vance-Reynolds Capital, om de schenkingsbelasting en de vertragingen bij de erfopvolging te vermijden. We structureren dit als een leveraged buy-in.’
Richard knikte wijselijk, maar aan de glazige blik in zijn ogen kon ik zien dat hij de helft van wat Arthur zei niet begreep. Hij hoorde alleen Vance-Reynolds Capital – zijn naam eerst.
‘U zult de enige algemeen directeur zijn,’ zei Sterling enthousiast, terwijl hij op het papier tikte. ‘Dit geeft u onbeperkte handelsbevoegdheid. Om echter te voldoen aan de eisen van de SEC en de bankvoorwaarden, moet de directeur persoonlijk garant staan voor de kredietlijn. Het is een formaliteit. De activa dekken de lening tienvoudig.’
‘Natuurlijk,’ zei Richard, terwijl hij naar de zilveren pen greep. ‘Standaardprocedure.’
‘Lees het aandachtig door, Richard,’ zei ik zachtjes, met gespeelde bezorgdheid. ‘Het is een grote verbintenis.’
Hij wierp me een blik toe die zei: Hou je mond. Laat mij dit maar afhandelen.
“Ik weet wat ik doe, Laura.”
Hij bladerde naar de pagina met de handtekeningen. Hij las de clausule op pagina 42 niet, waarin de activa als niet-liquide werden omschreven en onderworpen waren aan een blokkeringsperiode van vijf jaar. Hij las de clausule op pagina 50 niet, waarin stond dat de kredietlijn onmiddellijk kon worden ingeroepen bij elk bewijs van echtelijke ontrouw of verduistering van gelden. En hij las al helemaal niet de kleine lettertjes die de persoonlijke garantie absoluut maakten, waardoor de vennootschapssluier werd doorbroken en ze beslag konden leggen op zijn auto, zijn kleding en al zijn toekomstige inkomsten.
Hij zette zijn handtekening met een zwierige beweging.
“Richard Vance.”
‘Klaar,’ zei hij, terwijl hij de dop op de pen deed.
Mijn vader keek hem aan, zijn gezicht was ondoorgrondelijk.
“Welkom in het diepe, Richard.”
‘Wanneer wordt het geld overgemaakt?’ vroeg Richard, terwijl zijn handen licht trilden.
« De rekening is vanaf nu actief, » zei Sterling, terwijl hij op zijn horloge keek. « U heeft handelsbevoegdheid. »
Richard slaakte een zucht die hij jarenlang had ingehouden. Hij keek me aan, en even zag ik zijn masker afglijden. Het was geen liefde in zijn ogen. Het was triomf. Hij dacht dat hij zojuist de erfenis van mijn familie had gestolen.
‘We moeten het vieren,’ zei Richard. ‘Diner, champagne.’
‘Ik heb een beter idee,’ zei ik. ‘Laten we het grote feest bewaren voor de babyshower op zaterdag. Dan wordt het een dubbelfeest. Nieuw leven, nieuwe onderneming, toch?’
‘Oké, oké,’ zei Richard, afgeleid. Hij was het geld in gedachten al aan het uitgeven. ‘Voor de babyshower. Tuurlijk.’
Hij stond op, schudde mijn vaders hand stevig en danste vervolgens bijna de kamer uit.
Toen de deur dichtging, viel er een zware stilte in de kamer. Mijn vader wierp een blik op het document.
‘Hij vroeg niet eens naar de rente,’ zei mijn vader.
‘Hij is een dwaas,’ zei ik, terwijl ik naar de deur staarde. ‘Een hebzuchtige, wanhopige dwaas.’
« Hij is wettelijk afhankelijk, » bevestigde Sterling, terwijl hij de papieren in zijn aktentas stopte. « Zodra u de scheiding aanvraagt en wij overspel bewijzen, treedt de ‘bad boy’-clausule in deze overeenkomst in werking. We zullen terugbetaling van de lening eisen. Hij is de holdingmaatschappij onmiddellijk tien miljoen dollar verschuldigd. Hij zal voor de middag failliet zijn. »
‘Over welke fondsen denkt hij toegang te hebben?’ vroeg ik.
‘Beperkte storting,’ glimlachte Sterling met een haaiachtige uitdrukking. ‘Hij kan het geld op het scherm zien, maar hij kan geen cent opnemen zonder een tegenhandtekening – en die krijgt hij toch niet.’
Ik liep naar het raam en keek naar buiten, de straat op. Ik zag Richard het gebouw verlaten. Hij stopte op de stoep, pakte zijn telefoon en belde. Zelfs vanaf de twintigste verdieping wist ik wie hij belde: Monica. Hij vertelde haar dat ze rijk waren.
‘Geniet ervan, Richard,’ fluisterde ik naar het raam. ‘Je hebt precies vier dagen om je als een koning te voelen.’
Monica Stevens kende geen grenzen qua brutaliteit. Toen ze om een babyshower vroeg, dacht ik dat ze een intieme bijeenkomst bedoelde, maar toen ze besefte dat Richard tien miljoen had veiliggesteld, sloegen haar eisen volledig door. Ze wilde niet zomaar een feestje; ze wilde een kroning.
‘Ik wil goud,’ vertelde ze me tijdens een kopje koffie, terwijl ze me haar Pinterest-bord liet zien. ‘Gouden ballonnen, gouden tafelkleden, goudstof op de cupcakes. Ik wil dat het er koninklijk uitziet.’
‘Het is goud,’ zei ik, terwijl ik het in mijn notitieboekje opschreef. Goud, zoals het geld dat je denkt te stelen.
« En de taart, » vervolgde ze. « Ik wil een taart met drie lagen. En voor de onthulling wil ik niet zomaar een knallende ballon – zo simpel is het. Ik wil een film, een montage van mijn reis, die uitmondt in een kleurrijke presentatie op een groot scherm. »
Ik keek haar aan. Ze gaf me praktisch het wapen waarmee ik haar moest doden.
‘Een film op het grote scherm,’ herhaalde ik langzaam. ‘Dat is een briljant idee, Monica. Ik kan hem voor je monteren. Ik heb alle foto’s van onze reizen en de foto’s die je me van de echo hebt gestuurd.’
« Ja! » riep ze enthousiast en klapte in haar handen. « Gebruik de echofoto’s en voeg er wat ontroerende muziek aan toe. Zoiets als ‘A Thousand Years’. »
‘Ik zal ervoor zorgen dat het heel emotioneel wordt,’ beloofde ik.
Ze wilde het feest bij mij thuis vieren. Natuurlijk wilde ze dat. Ze wilde haar vruchtbaarheid tentoonspreiden in het huis van de onvruchtbare vrouw die ze bedroog. Ze wilde in mijn woonkamer staan, omringd door mijn vrienden, mijn eten opeten en stiekem om me lachen.
‘Weet je zeker dat je dit wel goed vindt, Laura?’ vroeg ze, met een geforceerd pruillip. ‘Ik weet het, je weet wel, die babydingen zijn moeilijk voor je.’
‘Ik ben eroverheen,’ zei ik, terwijl ik aan mijn thee nipte. ‘Echt waar. Ik ben gewoon blij voor jou en voor de vader – wie hij ook is.’
Monica grijnsde.
“Oh, hij zal blij zijn. Geloof me maar.”
Zaterdag was aangebroken – de dag van de genderonthulling. Mijn huis was omgetoverd tot een schitterend paleis van bedrog. Gouden slingers hingen aan de kroonluchters. Een cateringteam, betaald door mij, was bezig met het klaarzetten van een buffet met kreeftenburgertjes en truffelfrietjes. Richard liep nerveus heen en weer in de gang.
‘Is dit niet een beetje overdreven?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘Mensen zouden erover kunnen praten. Waarom doen we dit eigenlijk voor je assistent?’
‘Ze is mijn beste vriendin, Richard,’ zei ik, terwijl ik zijn kraag rechtzette. ‘En bovendien vieren we ook ons eigen jubileum. Weet je nog, we mogen het vanavond aan iedereen bekendmaken, toch?’
Hij ontspande zich enigszins.
“De deal. Juist.”
De gasten begonnen om 14.00 uur aan te komen. Het was een mengeling van Richards zakenpartners – op wie hij indruk wilde maken met zijn nieuwe ‘rijkdom’ – mijn familie, die allemaal op de hoogte waren van het plan, en Monica’s vriendinnen, een groepje vrouwen die me met medelijden aankeken, duidelijk meer wetend dan ze zouden moeten.
Monica arriveerde in een witte limousine. Ze stapte uit in een goudkleurige jurk met pailletten die haar zwangerschapsbuik accentueerde. Ze zag eruit alsof ze naar het Met Gala ging, en niet naar een barbecue in de achtertuin.
« Welkom op het feest! » riep ze, terwijl ze naar iedereen zwaaide.
Ze liep recht op Richard af en gaf hem een omhelzing die drie seconden te lang duurde. Ik keek toe vanaf het balkon. De manier waarop ze naar hem keek – het was niet alleen liefde; het was bezit. Ze dacht dat ze hem nu bezat. Ze dacht dat ze dit huis, dit leven bezat.
