Moet ze ingrijpen?
Misschien is het beter om haar financiën te beschermen en niet verder te graven.
Maar in haar gedachten zag ze nog steeds Alex’ woedende gezicht toen hij aan haar haar trok, en de kille grijns van haar schoonmoeder toen die voor de zoveelste vrijdag Lily’s visitekaartje aannam.
Nee. Ze kon het niet zo laten.
Deze mensen maakten niet alleen misbruik van haar. Ze overtraden de wet, bedrogen de staat en hadden bovendien de brutaliteit om haar de les te lezen over familiewaarden.
Lily pakte haar telefoon en begon te bellen.
Eerst belde ik een oude studievriend die bij de plaatselijke belastingdienst werkte.
‘Hallo Kathleen. Met Lily Price. Herinner je me nog?’ fluisterde ze, terwijl ze de hoorn met haar hand bedekte om niemand wakker te maken.
‘Lily?’ De slaperige stem aan de andere kant van de lijn werd langzaam helderder. ‘Ben je helemaal gek geworden? Het is bijna drie uur ‘s ochtends.’
‘Het spijt me, maar dit is heel belangrijk.’ Lily sprak zachtjes en snel. ‘Ik heb advies nodig – niet als belastingdeskundige, maar gewoon als iemand die weet wat er is gebeurd.’
Er klonk bezorgdheid in Kathleens stem.
“Ik kwam er per ongeluk achter dat mijn man thuis computers repareert en daar geen belasting over betaalt. En mijn schoonmoeder verkoopt alcohol terwijl ze een werkloosheidsuitkering en een nabestaandenpensioen ontvangt, ook al leeft haar man nog. Wat moet ik doen?”
Aan de andere kant van de lijn was het stil.
‘Meen je dat nou?’ vroeg Kathleen uiteindelijk. ‘Dat zijn strafbare feiten.’
‘Ik weet het.’ Lily beet op haar lip. ‘Maar ik heb een kind, Kathleen. Ik wil niet dat mijn dochter opgroeit in een familie van oplichters.’
Kathleen zuchtte.
“Lily, luister. Als alles klopt zoals jij zegt, is dit een ernstige overtreding. Vooral met het nabestaandenpensioen is dit pure fraude.”
“Maar voordat je iets doet, heb je bewijs nodig.”
“Wat voor soort?”
Bankafschriften, pensioendocumenten, foto’s of video’s van alcoholverkoop. Screenshots van advertenties – en het allerbelangrijkste: documenten die bewijzen dat de vader van uw echtgenoot nog leeft.
Lily knikte, ook al kon haar vriendin haar niet zien.
“Dankjewel, Kathleen. Ik zal nadenken over wat ik hierna ga doen.”
« Wees voorzichtig, » waarschuwde Kathleen. « Zoiets kan voor iedereen slecht aflopen. Als je schoonmoeder en echtgenoot illegaal een uitkering ontvangen, kunnen ze hoge boetes en zelfs strafrechtelijke aanklachten krijgen. »
Na haar gesprek met Kathleen belde Lily nog iemand anders: haar neef Anton, die bij het pensioenfonds werkte. Van hem hoorde ze nog meer over hoe ze de rechtmatigheid van een nabestaandenpensioen kon controleren.
« Je hebt een officiële overlijdensakte nodig, » zei Anton. « Als zo’n document er niet is of als het vervalst is, dan is dat een zaak voor de politie. »
Tegen vier uur ‘s ochtends had Lily een plan van aanpak.
Ze verzamelde alle schermafbeeldingen, verklaringen en notities in een aparte map, opende vervolgens haar e-mail en stelde twee gedetailleerde brieven op: één aan de belastingdienst en één aan het pensioenfonds.
Maar ze heeft ze niet verzonden.
Nog niet.
Voordat ze haar laptop dichtklapte, logde ze in op haar online bankrekening om haar nieuwe rekening te controleren. Het geld dat ze had overgemaakt, zou voldoende moeten zijn voor de eerste periode, mocht ze haar man halsoverkop moeten verlaten.
Ze hoopte dat het niet zover zou komen, maar na het incident van vandaag was ze op alles voorbereid.
Lily verstopte de laptop weer achter de potten en ging stilletjes terug naar de bank.
Buiten brak de dageraad aan. Een nieuwe dag bracht onzekerheid met zich mee, maar ze was klaar om die met open ogen tegemoet te treden.
De ochtend begon met Cheryl die huilde. Lily haastte zich naar de kinderkamer, uitgeput na een slapeloze nacht. Het kleine meisje stond in haar wiegje, hield zich vast aan de spijlen en riep om haar moeder.
‘Ik kom eraan. Ik kom eraan, zonnetje,’ fluisterde Lily, terwijl ze haar dochter optilde.
Cheryl kalmeerde onmiddellijk en drukte vol vertrouwen haar neusje tegen de nek van haar moeder.
Dit was onvoorwaardelijke liefde. Dit volledige vertrouwen in een klein mensje gaf Lily een enorme kracht. Voor haar dochter was ze bereid alles te doen.
Ze verschoonde de baby, waste haar en droeg haar naar de keuken, waar ze haar in de kinderstoel zette. Ze begon pap te maken en keek af en toe naar de deur, benieuwd of Alex zou verschijnen.
Maar het appartement was stil. Of haar man sliep nog, of hij was vertrokken, omdat hij haar na gisteren niet meer onder ogen wilde komen.
Toen de pap klaar was en Lily Cheryl begon te voeren, sloeg de deur van de gang dicht. Ze verstijfde, in de verwachting haar man te zien, maar in plaats daarvan kwam Gloria de keuken binnen.
‘Goedemorgen, schoondochter.’ Haar schoonmoeder glimlachte, hoewel haar ogen koud bleven. ‘Hoe was je eerste nacht in je nieuwe huis?’
Lily gaf geen antwoord en bleef haar dochter voeden.
‘Alex heeft me alles verteld,’ vervolgde Gloria, terwijl ze tegenover haar ging zitten. ‘Kijk eens naar jou. Zo zelfstandig nu. Promotie gekregen. Een nieuwe kaart. Je groeit echt voor onze ogen.’
Haar stem was doordrenkt van een nauwelijks verhulde ironie.
Lily veegde stilletjes Cheryls mond af met een servetje.
‘Ga je niets zeggen?’ Haar schoonmoeder boog zich naar haar toe. ‘Heb je je tong verloren?’
‘Ik heb je niets te vertellen, Gloria,’ antwoordde Lily kalm. ‘Ja, ik ben gepromoveerd. Ja, ik heb een nieuwe kaart.’
“En nee, ik ga het je niet geven.”
Gloria leunde achterover in haar stoel en tikte met haar gelakte nagels op het aanrechtblad.
‘Weet je, ik heb altijd voor je gezorgd,’ zei ze, terwijl ze gespeelde pijn toonde. ‘Ik heb je geleerd hoe je het huishouden moet runnen. Ik paste op Cheryl als je aan het werk was—’
‘En je hebt al mijn geld afgepakt, waardoor ik bijna niets meer overhield,’ voegde Lily eraan toe.
Een vreemde vorm van zorg, vind je niet?
Gloria tuitte haar lippen.
“Het geld ging naar de familie.”
‘Aan mijn familie of aan die van jou?’ Lily keek haar schoonmoeder voor het eerst recht in de ogen. ‘Aan welke familie is die vijftienhonderd euro overgehouden die je vorige maand aan spabehandelingen hebt uitgegeven?’
“Of het geld voor je tripje naar de kust met je vrienden?”
Gloria aarzelde even, maar herpakte zich snel.
“Ik heb recht op rust. Ik ben geen jonge vrouw meer. Ik moet goed voor mijn gezondheid zorgen.”
‘Natuurlijk wel,’ beaamde Lily kalm. ‘Maar met je eigen geld, niet met het mijne.’
Haar schoonmoeder stond abrupt op en gooide haar stoel omver.
‘Hoe durf je zo tegen me te praten, ondankbaar meisje. Ik heb je in onze familie opgenomen, en jij—’
‘Gloria.’ Lily stak haar hand op en maakte een einde aan de scheldpartij. ‘Laten we niet schreeuwen waar het kind bij is.’
Gloria hield even stil en keek naar Cheryl, die haar grootmoeder nieuwsgierig gadesloeg en op het punt stond te huilen van het lawaai.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei Gloria zachtjes, maar met een onmiskenbare boosaardigheid. ‘Je zult er heel veel spijt van krijgen.’
Ze draaide zich om en verliet de keuken, waarbij ze de deur hard dichtsloeg. Cheryl schrok en jammerde. Lily hield haar dochter vast en troostte haar.
“Ssst, kleintje. Het is goed. Mama is er.”
Ze drukte het warme lichaam van het kind tegen zich aan en voelde haar vastberadenheid groeien. De dreigementen van haar schoonmoeder versterkten alleen maar haar overtuiging dat ze het juiste deed.
De dag verliep in gespannen afwachting. Alex ging niet naar zijn werk, omdat hij zich naar eigen zeggen niet lekker voelde. Hij dwaalde zwijgend door het appartement en vermeed oogcontact met Lily. Gloria was vertrokken, maar had beloofd ‘s avonds terug te komen voor een serieus gesprek.
Lily probeerde zich op haar werk te concentreren. Ze nam een project mee naar huis, maar haar gedachten dwaalden steeds af naar de informatie die ze ‘s nachts had verzameld.
Wat als ze zich vergiste? Wat als haar onderzoek leidde tot de ondergang van een gezin?
Maar aan de andere kant, was dit wel een echt gezin – een gezin dat haar gebruikt, haar geld afpakt, waar haar man haar slaat? Is dit het soort leven dat ze voor haar dochter wilde?
Rond drie uur ‘s middags, toen Cheryl sliep en Alex naar de winkel was gegaan, pakte Lily haar laptop er weer bij. Ze opende de brieven die ze ‘s nachts had opgesteld en las ze opnieuw door. Alles was helder en nauwkeurig uiteengezet, met feiten en data erbij vermeld. Ze had al het bewijsmateriaal dat ze had verzameld bijgevoegd: screenshots van reclames voor alcohol, foto’s van haar schoonmoeder in dure restaurants, bankafschriften.
Haar vinger zweefde boven de verzendknop.
Met één klik zou de machine in beweging worden gezet.
Een proces dat zou kunnen uitmonden in een rechtszaak en daadwerkelijke gevangenisstraf voor zowel haar schoonmoeder als haar echtgenoot.
Lily haalde diep adem en sloot de laptop zonder de brieven te versturen.
Tenminste, nog niet.
Allereerst wilde ze met Alex praten – hem nog een laatste kans geven. Misschien zou hij tot inkeer komen. Misschien zou hij, als hij eenmaal begreep dat zijn moeder de wet overtrad, de kant van zijn vrouw en kind kiezen.
Maar de hoop was gering. Gloria had te veel controle over haar zoon. Ze had hem al jarenlang gemanipuleerd en hem wijsgemaakt dat zijn moeder belangrijker was dan wie dan ook.
Lily begon voor de zekerheid de belangrijkste spullen te verzamelen. Ze pakte documenten, babykleertjes en andere benodigdheden in een kleine tas. Als de situatie zou escaleren, moest ze op elk moment klaar zijn om te vertrekken.
‘s Avonds, zoals beloofd, keerde Gloria terug. Ze was niet alleen. Twee van haar vriendinnen waren met haar meegekomen – oudere vrouwen met geverfd haar en een roofzuchtige blik.
‘We zijn gekomen om te praten,’ kondigde haar schoonmoeder aan toen ze de woonkamer binnenkwam. ‘Dit moet binnen de familie worden opgelost.’
Lily wierp een sceptische blik op het ondersteuningsteam.
“En hoe moeten jouw vrienden ons dan helpen?”
‘Zij zijn getuigen,’ zei Gloria nadrukkelijk. ‘Zij zullen bevestigen dat ik altijd voor uw gezin heb gezorgd, dat ik voor Cheryl heb gezorgd terwijl u aan het werk was.’
‘En waarom hebben we getuigen nodig?’ vroeg Lily, terwijl de angst in haar opkwam.
‘Omdat je ons chanteert,’ onderbrak Alex, die uit de slaapkamer kwam. ‘Mama heeft me alles verteld. Je dreigde het kind mee te nemen en een rechtszaak aan te spannen voor alimentatie.’
Lily knipperde verward met haar ogen.
‘Wat? Ik heb zoiets nooit gezegd.’
‘Dat heb je wel gedaan,’ hield Alex vol. ‘Gisteren, toen we ruzie maakten over de kaart, zei je dat je weg zou gaan en Cheryl mee zou nemen.’
‘Ik zei dat ik zou vertrekken als je ooit nog je hand tegen me zou opheffen,’ verduidelijkte Lily kalm. ‘Dat is geen chantage, Alex. Dat is zelfbescherming.’
‘Precies,’ viel een van Gloria’s vriendinnen in. ‘Heb je dat gehoord? Ze geeft toe dat ze dreigde het kind mee te nemen.’
‘En wie bent u eigenlijk?’ Lily draaide zich naar de vreemdeling om.
‘Ik ben Ashley,’ antwoordde de vrouw trots, ‘een vriendin van uw schoonmoeder, en ik ben gekomen om de belangen van het kind te beschermen. Een carrièregerichte moeder zou een kind niet bij een liefdevolle vader en grootmoeder weg moeten rukken.’
Lily vond dat de situatie absurd begon te worden.
‘Luister,’ zei ze tegen alle aanwezigen. ‘Ik begrijp niet wat er aan de hand is, maar als jullie denken dat jullie me onder druk kunnen zetten met behulp van getuigen, dan hebben jullie het mis. Ik heb niets illegaals gedaan.’
“Ik wil gewoon mijn eigen geld beheren.”
‘Jouw geld?’ riep Gloria uit. ‘In een gezin bestaat er geen ‘jouw geld’. Alles wordt gedeeld.’
‘Waarom vertelt Alex dan nooit hoe hij zijn salaris besteedt?’ wierp Lily tegen. ‘Waarom zou alleen mijn geld openbaar gemaakt moeten worden?’
De vraag zorgde ervoor dat iedereen even stilviel.
Toen nam Gloria opnieuw het initiatief.
“Alex is een man. Hij heeft zakgeld nodig om zich zelfverzekerd te voelen.”
‘En ik hoef me dus niet zelfverzekerd te voelen?’ Lily sloeg haar armen over elkaar. ‘Waarom krijg ik nooit zakgeld?’
‘Omdat jij de moeder bent,’ onderbrak de tweede vriendin van haar schoonmoeder, die tot dan toe zwijgzaam was geweest. ‘Je moet aan het kind denken, niet aan snuisterijen en speelgoed.’
Lily schudde haar hoofd.
“Je hebt geen idee hoe belachelijk dat klinkt. Ik werk fulltime, zorg voor het kind, run het huishouden, en toch heb ik niet het recht om over mijn eigen geld te beschikken.”
‘Genoeg!’ snauwde Alex. ‘Het gaat niet om jouw rechten. Je hebt je promotie voor de familie verborgen gehouden, een geheime kaart geopend. Dat is bedrog.’
‘En je verbergt je inkomsten uit computerreparaties,’ zei Lily kalm.
“En je betaalt er geen belasting over. Dat is ook bedrog, niet alleen tegenover het gezin, maar ook tegenover de staat.”
Alex werd bleek.
