Ze pakte haar telefoon en opende haar bankapp. Ze maakte een deel van het geld dat ze net had ontvangen over naar een nieuwe rekening die ze onlangs bij een andere bank had geopend – voor het geval haar intuïtie haar niet in de steek had gelaten.
Langzaam maar zeker verstomde Alex’ geschreeuw. Lily hoorde de voordeur dichtslaan. Hij was vertrokken. Waarschijnlijk om zich aan zijn moeder te verantwoorden.
Ze had even tijd om na te denken.
Gloria liep als een tijgerin in een kooi door haar appartement.
‘Kun je je dat voorstellen?’ stamelde ze, zoekend naar een harder woord. ‘Dat sluwe meisje heeft haar loonsverhoging voor ons verborgen gehouden. Ze heeft een nieuwe kaart.’
“Dit is schandalig.”
Alex zat op de bank met zijn handen op zijn hoofd.
‘Ze is veranderd, mam. Vroeger was ze zo gehoorzaam, en nu zegt ze dat ze de kaart niet wil geven.’
‘En je laat haar zo tegen je praten?’ Gloria wuifde met haar handen. ‘Zo heb ik je niet opgevoed.’
“Een man hoort het hoofd van het gezin te zijn.”
‘Ik heb het geprobeerd,’ antwoordde Alex somber. ‘Ze heeft zich in de badkamer opgesloten.’
Gloria snoof.
« Nog maar net uit de luiers en ze denkt nu al dat ze iedereen de baas kan spelen. »
“En ik ben het trouwens die bij Cheryl zit terwijl zij vastzit op haar werk. Ik was, kook, maak schoon, en wat nu? Ik kan niet eens een nieuwe crème kopen.”
Alex keek zijn moeder vermoeid aan.
‘Misschien heeft ze wel een beetje gelijk,’ zei hij aarzelend. ‘We vragen haar eigenlijk nooit wat ze nodig heeft. Misschien moeten we het geld anders besteden.’
Gloria bleef midden in een beweging stokstijf staan.
“Wat hoor ik nou? Je hebt haar kant gekozen.”
Haar stem trilde van verontwaardiging.
“Na alles wat ik voor je heb gedaan, ik heb mijn hele leven aan jou gewijd. Toen je vader ons in de steek liet, wie zorgde er toen voor je? Wie bleef er ‘s nachts bij je toen je ziek was?”
“En nu probeert een of andere nieuwkomer je tegen je eigen moeder op te zetten.”
Alex zuchtte. Hij kende dit liedje uit zijn hoofd. Zijn moeder zong het altijd als ze haar zin wilde krijgen, en meestal werkte het.
‘Nee, mam. Ik kies haar kant niet,’ zei hij zachtjes. ‘Ik dacht alleen maar—’
‘Precies. Ik dacht het gewoon even.’ Gloria onderbrak hem. ‘Je denkt te simplistisch. Ik heb je vanaf het begin gezegd dat dit huwelijk niet zal standhouden. Onthoud mijn woorden.’
“Ze zal je verlaten, het kind meenemen en alimentatie gaan eisen.”
‘Kom op, mam. Zover komt het niet.’ Alex trok een grimas.
‘O, dat zal zeker gebeuren.’ Gloria snoof. ‘Zie de waarheid onder ogen. Zij verdient meer dan jij.’
“Ze is haar inkomsten al aan het verbergen. Wat is de volgende stap? Ze neemt een minnaar, of misschien heeft ze er al een.”
Alex hief zijn hoofd op.
‘Waarom zeg je dat?’
‘Waarom zou ze geld verbergen?’ Gloria kneep haar ogen een beetje samen. ‘Misschien heeft ze een relatie met iemand van haar werk. Daar komt die salarisverhoging vandaan.’
Dit idee, dat zijn moeder terloops opperde, wortelde onmiddellijk in Alex’ hoofd en had giftige wortels. Hij herinnerde zich hoe vaak Lily tot laat op haar werk bleef en hoe enthousiast ze over bepaalde projecten sprak.
‘Wat als moeder gelijk heeft? Ik moet haar telefoon controleren,’ zei hij vastberaden, ‘en erachter komen waaraan ze dat geld wil uitgeven.’
Gloria knikte instemmend.
“Dat lijkt meer op een man.”
“Je zat net te zeuren. Misschien heeft ze wel gelijk. Je moet je niet laten leiden door je grillen. We zijn familie en geld moet gedeeld worden. Ga naar huis en zet haar op haar plek.”
Alex stond op van de bank. Hij had al een plan bedacht. Hij zou naar huis gaan, wachten tot Lily in slaap viel en dan haar telefoon en tas controleren. De kaart moest daar ergens in zitten.
En als hij bewijs van overspel vond—
Gloria begeleidde haar zoon naar de deur en gaf hem een stevige afscheidsknuffel.
‘Vergeet niet wie er altijd op de eerste plaats is gekomen voor jou,’ zei ze veelbetekenend, ‘en wie er altijd aan je zijde zal staan, wat er ook gebeurt.’
Toen Alex vertrokken was, kwam Lily eindelijk uit de badkamer. Het appartement was stil. Ze gluurde de kinderkamer in. Cheryl sliep vredig en snurkte zachtjes.
Lily streek met haar hand door het zachte haar van haar dochter en fluisterde zachtjes: « Alles komt goed, kleintje. Mama lost het op. »
Ze ging naar de keuken en zette de waterkoker aan. Haar handen trilden nog steeds van de stress die ze had doorstaan.
Wat moeten we nu doen?
Alex had voor het eerst zijn hand tegen haar opgeheven. En wat als het de volgende keer erger zou zijn?
Lily raakte de plek aan waar Alex aan haar haar had getrokken. De pijn was hevig. Ze keek naar haar handen – slanke vingers, goed verzorgd, maar zonder manicure.
Het geld voor manicures ging meestal naar Gloria.
Hoe heb ik het zover laten komen? dacht Lily.
Wanneer heb ik mijn schoonmoeder de controle over mijn geld gegeven? Wanneer heb ik geaccepteerd dat ik een melkkoe voor deze familie ben?
Het begon waarschijnlijk allemaal na de geboorte van Cheryl. Toen nam Gloria op behendige wijze de touwtjes in handen.
“Jij, lieverd, rust maar uit na de bevalling, ik zorg voor de rest.”
En dat deed ze ook. Ze organiseerde alles zo dat alle financiële stromen via haar liepen.
Lily haalde haar telefoon uit haar zak en draaide hem bedachtzaam in haar handen.
Misschien kun je haar moeder bellen.
Maar wat zou ze zeggen?
“Mam, mijn man trok aan mijn haar omdat ik hem mijn salaris niet gaf.”
Het klonk belachelijk absurd en beschamend, vooral gezien de waarschuwingen van haar moeder vóór de bruiloft.
“Alex is te gehecht aan zijn moeder. Dat zou een probleem kunnen zijn.”
Destijds had Lily het van zich afgeschud. Ze was verliefd en had er alle vertrouwen in dat ze een gelukkig gezin kon stichten. Dat Gloria haar uiteindelijk zou accepteren en van haar zou houden als een dochter.
Naïef.
De waterkoker kookte, maar Lily zette geen thee. In plaats daarvan ging ze aan de keukentafel zitten en opende haar laptop. Het was tijd om af te rekenen met wat ze al veel te lang had uitgesteld. Het was tijd om de waarheid te ontdekken.
Ze begon met de eenvoudigste stap en typte de naam van haar schoonmoeder in een zoekmachine: Gloria Cooper.
Er waren niet veel resultaten, maar één trok haar aandacht: lijsten met ontvangers van nabestaandenpensioenen in hun regio.
Hoe kan dit?
Gloria’s echtgenoot leefde nog. Hij had hen en Alex jaren geleden in de steek gelaten en was naar een andere stad verhuisd.
Lily pleegde een paar telefoontjes, sprak met een oude vriendin die bij het pensioenfonds werkte en ontdekte zo wat details. Het bleek dat Gloria niet alleen een nabestaandenpensioen ontving. Ze verborg ook inkomsten uit de verkoop van alcohol die ze in het zomerhuis stookte en via een buurman verkocht.
Bovendien was ze officieel werkloos en ontving ze de bijbehorende uitkering.
Lily schudde haar hoofd.
Wat een onverwachte wending.
En hoe zit het met Alex?
Ze wist dat haar man, naast zijn vaste baan, af en toe computers repareerde voor kennissen. Maar al die bijklussen registreerde hij als vriendelijke hulp – hij kreeg er contant voor betaald en gaf het nergens aan.
Bij elk nieuw detail voelde Lily een kille vastberadenheid in zich groeien. Deze familie had haar jarenlang gebruikt, haar financiën uitgeput, en ze had het getolereerd, in de overtuiging dat er toch nog bepaalde familiewaarden bestonden.
Het slot klikte vast.
Alex was teruggekeerd.
Lily sloot snel haar laptop.
‘We moeten praten,’ zei haar man vanuit de deuropening. Zijn stem klonk bedrieglijk kalm.
‘Ja, dat doen we,’ beaamde Lily. ‘Ik stond net op het punt je iets te vertellen.’
Alex keek haar aandachtig aan.
“Ik luister.”
Lily haalde diep adem. Ze had nog niet helemaal besloten wat ze met alle informatie die ze had ontdekt zou doen. Maar één ding was duidelijk.
Haar oude leven was voorbij.
‘Ik wil dat je weet dat als je nog een keer je hand tegen me opheft, ik aangifte doe bij de politie,’ zei ze vastberaden. ‘En dan neem ik Cheryl mee.’
“Dit is geen bedreiging, Alex. Het is een waarschuwing.”
Alex werd bleek. Hij had zijn vrouw nog nooit zo vastberaden gezien.
‘Bedreig je me?’ fluisterde hij, ‘na alles wat we voor je hebben gedaan.’
Lily glimlachte koud en afstandelijk.
‘Nee, Alex. Je bedreigt me. Ik bescherm mezelf en mijn kind.’
Er flikkerde iets in de ogen van haar man – angst, of misschien respect.
‘Geef me de kaart en dan vergeten we dit gesprek.’ Hij probeerde een andere aanpak.
‘Nee.’ Lily schudde haar hoofd. ‘Ik geef je de kaart niet, maar ik wil wel met je bespreken hoe we het gezinsbudget eerlijk kunnen verdelen, Alex.’
Hij keek haar zwijgend aan, en in zijn blik las Lily de verwarring van een man wiens wereld plotseling op zijn kop was gezet.
Alex had zijn hele leven zijn moeder gehoorzaamd en dat als normaal beschouwd. Toen vond hij een vrouw die zowel hem als zijn moeder gehoorzaamde. En nu was deze stille, volgzame vrouw plotseling in opstand gekomen.
‘Ik moet even nadenken,’ zei hij uiteindelijk, en verliet de keuken.
Lily hoorde hem naar de slaapkamer gaan en de deur sluiten. Ze bleef aan tafel zitten en staarde naar één punt.
Morgen zou een nieuwe dag aanbreken. Morgen zou ze haar definitieve beslissing nemen.
Voorlopig haalde ze een nieuwe bankpas uit haar zak en streek er bedachtzaam met haar vinger overheen. Een klein rechthoekje plastic dat alles had veranderd.
Lily kon niet slapen. Ze lag op de bank in de woonkamer, waar ze na het korte, intense gesprek met Alex naartoe was verhuisd. Haar man had zich in de slaapkamer opgesloten en zei geen woord meer.
Het appartement was gehuld in een beklemmende stilte, die alleen werd onderbroken door het tikken van de klok aan de muur. Op het digitale display van de magnetron stond 2:17 uur ‘s nachts.
Lily zuchtte en ging rechtop zitten, haar knieën omarmend. De slaap wilde maar niet komen. Haar hoofd tolde van de gedachten – plannen die ontstonden en weer in duigen vielen, flarden van gesprekken en herinneringen die voorbij flitsten.
Ze liep stilletjes naar de keuken, voorzichtig om de vloer niet te laten kraken, en deed het licht aan. Ze pakte de laptop die ze in het keukenkastje achter een stapel pannen had verstopt. Alex had daar nooit gekeken. Koken was niet zijn ding.
Wat ben ik aan het doen? dacht Lily terwijl ze het laptopscherm opende.
Ze had zichzelf nooit als wraakzuchtig beschouwd – ze probeerde altijd conflicten te sussen, compromissen te sluiten en toe te geven. Maar vandaag had er iets in haar veranderd. Toen haar man haar bij de haren greep, knapte er iets in haar. De laatste draad die hun vroegere relatie verbond, was verbroken.
Lily voerde vastberaden haar wachtwoord in en vervolgde de zoektocht die ze ‘s avonds was begonnen.
Het eerste wat ze deed, was de sociale media van haar schoonmoeder bekijken. Gloria was behoorlijk actief online; ze plaatste foto’s met vrienden in restaurants, pronkte met nieuwe aankopen en schreef lange beschouwingen over familiewaarden.
Familiewaarden?
Zeker.
Lily grijnsde terwijl ze door een ander bericht scrolde waarin haar schoonmoeder haar de les las over hoe een vrouw haar plaats in het gezin moet kennen.
Vervolgens stuitte ze op een advertentie op een lokaal forum.
Huisgemaakte wijn en tincturen van Gloria. Kwaliteit gegarandeerd.
Er stond een telefoonnummer vermeld – precies hetzelfde nummer waarmee haar schoonmoeder hen ‘s avonds belde.
Ze maakte dus niet alleen alcohol voor zichzelf, ze verkocht het ook.
Lily maakte screenshots en bewaarde ze in een aparte map.
Vervolgens ging ze op zoek naar informatie over nabestaandenpensioenen. Ze vond de officiële website van het pensioenfonds en bestudeerde zorgvuldig de voorwaarden voor het ontvangen van een dergelijke uitkering. Volgens de wet wordt een nabestaandenpensioen uitgekeerd aan niet-werkende familieleden van een overledene.
Overleden, maar Alex’ vader leefde nog.
Hij had het gezin simpelweg verlaten toen Alex nog een kind was. Lily had zijn foto’s gezien en hem zelfs een keer op straat zien lopen. Alex had haar snel apart genomen, omdat hij niet met zijn vader wilde praten.
Gloria had het pensioen dus op de een of andere manier geregeld door te beweren dat haar ex-man overleden was.
Dit was geen klein vergrijp meer. Het was een ernstig misdrijf.
Lily wreef over haar slapen.
Moet ze ingrijpen?
Misschien is het beter om haar financiën te beschermen en niet verder te graven.
Maar in haar gedachten zag ze nog steeds Alex’ woedende gezicht toen hij aan haar haar trok, en de kille grijns van haar schoonmoeder toen die voor de zoveelste vrijdag Lily’s visitekaartje aannam.
Nee. Ze kon het niet zo laten.
Deze mensen maakten niet alleen misbruik van haar. Ze overtraden de wet, bedrogen de staat en hadden bovendien de brutaliteit om haar de les te lezen over familiewaarden.
Lily pakte haar telefoon en begon te bellen.
Eerst belde ik een oude studievriend die bij de plaatselijke belastingdienst werkte.
‘Hallo Kathleen. Met Lily Price. Herinner je me nog?’ fluisterde ze, terwijl ze de hoorn met haar hand bedekte om niemand wakker te maken.
‘Lily?’ De slaperige stem aan de andere kant van de lijn werd langzaam helderder. ‘Ben je helemaal gek geworden? Het is bijna drie uur ‘s ochtends.’
‘Het spijt me, maar dit is heel belangrijk.’ Lily sprak zachtjes en snel. ‘Ik heb advies nodig – niet als belastingdeskundige, maar gewoon als iemand die weet wat er is gebeurd.’
Er klonk bezorgdheid in Kathleens stem.
“Ik kwam er per ongeluk achter dat mijn man thuis computers repareert en daar geen belasting over betaalt. En mijn schoonmoeder verkoopt alcohol terwijl ze een werkloosheidsuitkering en een nabestaandenpensioen ontvangt, ook al leeft haar man nog. Wat moet ik doen?”
Aan de andere kant van de lijn was het stil.
‘Meen je dat nou?’ vroeg Kathleen uiteindelijk. ‘Dat zijn strafbare feiten.’
‘Ik weet het.’ Lily beet op haar lip. ‘Maar ik heb een kind, Kathleen. Ik wil niet dat mijn dochter opgroeit in een familie van oplichters.’
Kathleen zuchtte.
“Lily, luister. Als alles klopt zoals jij zegt, is dit een ernstige overtreding. Vooral met het nabestaandenpensioen is dit pure fraude.”
“Maar voordat je iets doet, heb je bewijs nodig.”
“Wat voor soort?”
Bankafschriften, pensioendocumenten, foto’s of video’s van alcoholverkoop. Screenshots van advertenties – en het allerbelangrijkste: documenten die bewijzen dat de vader van uw echtgenoot nog leeft.
Lily knikte, ook al kon haar vriendin haar niet zien.
“Dankjewel, Kathleen. Ik zal nadenken over wat ik hierna ga doen.”
« Wees voorzichtig, » waarschuwde Kathleen. « Zoiets kan voor iedereen slecht aflopen. Als je schoonmoeder en echtgenoot illegaal een uitkering ontvangen, kunnen ze hoge boetes en zelfs strafrechtelijke aanklachten krijgen. »
Na haar gesprek met Kathleen belde Lily nog iemand anders: haar neef Anton, die bij het pensioenfonds werkte. Van hem hoorde ze nog meer over hoe ze de rechtmatigheid van een nabestaandenpensioen kon controleren.
« Je hebt een officiële overlijdensakte nodig, » zei Anton. « Als zo’n document er niet is of als het vervalst is, dan is dat een zaak voor de politie. »
Tegen vier uur ‘s ochtends had Lily een plan van aanpak.
Ze verzamelde alle schermafbeeldingen, verklaringen en notities in een aparte map, opende vervolgens haar e-mail en stelde twee gedetailleerde brieven op: één aan de belastingdienst en één aan het pensioenfonds.
Maar ze heeft ze niet verzonden.
Nog niet.
Voordat ze haar laptop dichtklapte, logde ze in op haar online bankrekening om haar nieuwe rekening te controleren. Het geld dat ze had overgemaakt, zou voldoende moeten zijn voor de eerste periode, mocht ze haar man halsoverkop moeten verlaten.
Ze hoopte dat het niet zover zou komen, maar na het incident van vandaag was ze op alles voorbereid.
Lily verstopte de laptop weer achter de potten en ging stilletjes terug naar de bank.
Buiten brak de dageraad aan. Een nieuwe dag bracht onzekerheid met zich mee, maar ze was klaar om die met open ogen tegemoet te treden.
De ochtend begon met Cheryl die huilde. Lily haastte zich naar de kinderkamer, uitgeput na een slapeloze nacht. Het kleine meisje stond in haar wiegje, hield zich vast aan de spijlen en riep om haar moeder.
‘Ik kom eraan. Ik kom eraan, zonnetje,’ fluisterde Lily, terwijl ze haar dochter optilde.
Cheryl kalmeerde onmiddellijk en drukte vol vertrouwen haar neusje tegen de nek van haar moeder.
Dit was onvoorwaardelijke liefde. Dit volledige vertrouwen in een klein mensje gaf Lily een enorme kracht. Voor haar dochter was ze bereid alles te doen.
Ze verschoonde de baby, waste haar en droeg haar naar de keuken, waar ze haar in de kinderstoel zette. Ze begon pap te maken en keek af en toe naar de deur, benieuwd of Alex zou verschijnen.
Maar het appartement was stil. Of haar man sliep nog, of hij was vertrokken, omdat hij haar na gisteren niet meer onder ogen wilde komen.
Toen de pap klaar was en Lily Cheryl begon te voeren, sloeg de deur van de gang dicht. Ze verstijfde, in de verwachting haar man te zien, maar in plaats daarvan kwam Gloria de keuken binnen.
‘Goedemorgen, schoondochter.’ Haar schoonmoeder glimlachte, hoewel haar ogen koud bleven. ‘Hoe was je eerste nacht in je nieuwe huis?’
Lily gaf geen antwoord en bleef haar dochter voeden.
