‘Alex heeft me alles verteld,’ vervolgde Gloria, terwijl ze tegenover haar ging zitten. ‘Kijk eens naar jou. Zo zelfstandig nu. Promotie gekregen. Een nieuwe kaart. Je groeit echt voor onze ogen.’
Haar stem was doordrenkt van nauwelijks verhulde ironie.
Lily veegde stilletjes Cheryls mond af met een servetje.
‘Ga je niets zeggen?’ Haar schoonmoeder boog zich naar haar toe. ‘Heb je je tong verloren?’
‘Ik heb je niets te vertellen, Gloria,’ antwoordde Lily kalm. ‘Ja, ik ben gepromoveerd. Ja, ik heb een nieuwe kaart.’
“En nee, ik ga het je niet geven.”
Gloria leunde achterover in haar stoel en tikte met haar gelakte nagels op het aanrechtblad.
‘Weet je, ik heb altijd voor je gezorgd,’ zei ze, terwijl ze gespeelde pijn toonde. ‘Ik heb je geleerd hoe je het huishouden moet runnen. Ik paste op Cheryl als je aan het werk was—’
‘En je hebt al mijn geld afgepakt, waardoor ik bijna niets meer overhield,’ voegde Lily eraan toe.
Een vreemde vorm van zorg, vind je niet?
Gloria tuitte haar lippen.
“Het geld ging naar de familie.”
‘Aan mijn familie of aan die van jou?’ Lily keek haar schoonmoeder voor het eerst recht in de ogen. ‘Aan welke familie is die vijftienhonderd euro overgehouden die je vorige maand aan spabehandelingen hebt uitgegeven?’
“Of het geld voor je tripje naar de kust met je vrienden?”
Gloria aarzelde even, maar herpakte zich snel.
“Ik heb recht op rust. Ik ben geen jonge vrouw meer. Ik moet goed voor mijn gezondheid zorgen.”
‘Natuurlijk wel,’ beaamde Lily kalm. ‘Maar met je eigen geld, niet met het mijne.’
Haar schoonmoeder stond abrupt op en gooide haar stoel omver.
‘Hoe durf je zo tegen me te praten, ondankbaar meisje. Ik heb je in onze familie opgenomen, en jij—’
‘Gloria.’ Lily stak haar hand op en maakte een einde aan de scheldpartij. ‘Laten we niet schreeuwen waar het kind bij is.’
Gloria hield even stil en keek naar Cheryl, die haar grootmoeder nieuwsgierig gadesloeg en op het punt stond te huilen van het lawaai.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei Gloria zachtjes, maar met een onmiskenbare boosaardigheid. ‘Je zult er heel veel spijt van krijgen.’
Ze draaide zich om en verliet de keuken, waarbij ze de deur hard dichtsloeg. Cheryl schrok en jammerde. Lily hield haar dochter vast en troostte haar.
“Ssst, kleintje. Het is goed. Mama is er.”
Ze drukte het warme lichaam van het kind tegen zich aan en voelde haar vastberadenheid groeien. De dreigementen van haar schoonmoeder versterkten alleen maar haar overtuiging dat ze het juiste deed.
De dag verliep in gespannen afwachting. Alex ging niet naar zijn werk, omdat hij zich naar eigen zeggen niet lekker voelde. Hij dwaalde zwijgend door het appartement en vermeed oogcontact met Lily. Gloria was vertrokken, maar had beloofd ‘s avonds terug te komen voor een serieus gesprek.
Lily probeerde zich op haar werk te concentreren. Ze nam een project mee naar huis, maar haar gedachten dwaalden steeds af naar de informatie die ze ‘s nachts had verzameld.
Wat als ze zich vergiste? Wat als haar onderzoek leidde tot de ondergang van een gezin?
Maar aan de andere kant, was dit wel een echt gezin – een gezin dat haar gebruikt, haar geld afpakt, waar haar man haar slaat? Is dit het soort leven dat ze voor haar dochter wilde?
Rond drie uur ‘s middags, toen Cheryl sliep en Alex naar de winkel was gegaan, pakte Lily haar laptop er weer bij. Ze opende de brieven die ze ‘s nachts had opgesteld en las ze opnieuw door. Alles was helder en nauwkeurig uiteengezet, met feiten en data erbij vermeld. Ze had al het bewijsmateriaal dat ze had verzameld bijgevoegd: screenshots van reclames voor alcohol, foto’s van haar schoonmoeder in dure restaurants, bankafschriften.
Haar vinger zweefde boven de verzendknop.
Met één klik zou de machine in beweging worden gezet.
Een proces dat zou kunnen uitmonden in een rechtszaak en daadwerkelijke gevangenisstraf voor zowel haar schoonmoeder als haar echtgenoot.
Lily haalde diep adem en sloot de laptop zonder de brieven te versturen.
Tenminste, nog niet.
Allereerst wilde ze met Alex praten – hem nog een laatste kans geven. Misschien zou hij tot inkeer komen. Misschien zou hij, als hij eenmaal begreep dat zijn moeder de wet overtrad, de kant van zijn vrouw en kind kiezen.
Maar de hoop was gering. Gloria had te veel controle over haar zoon. Ze had hem al jarenlang gemanipuleerd en hem wijsgemaakt dat zijn moeder belangrijker was dan wie dan ook.
Lily begon voor de zekerheid de belangrijkste spullen te verzamelen. Ze pakte documenten, babykleertjes en andere benodigdheden in een kleine tas. Als de situatie zou escaleren, moest ze op elk moment klaar zijn om te vertrekken.
‘s Avonds, zoals beloofd, keerde Gloria terug. Ze was niet alleen. Twee van haar vriendinnen waren met haar meegekomen – oudere vrouwen met geverfd haar en een roofzuchtige blik.
‘We zijn gekomen om te praten,’ kondigde haar schoonmoeder aan toen ze de woonkamer binnenkwam. ‘Dit moet binnen de familie worden opgelost.’
Lily wierp een sceptische blik op het ondersteuningsteam.
“En hoe moeten jouw vrienden ons dan helpen?”
‘Zij zijn getuigen,’ zei Gloria nadrukkelijk. ‘Zij zullen bevestigen dat ik altijd voor uw gezin heb gezorgd, dat ik voor Cheryl heb gezorgd terwijl u aan het werk was.’
‘En waarom hebben we getuigen nodig?’ vroeg Lily, terwijl de angst in haar opkwam.
‘Omdat je ons chanteert,’ onderbrak Alex, die uit de slaapkamer kwam. ‘Mama heeft me alles verteld. Je dreigde het kind mee te nemen en een rechtszaak aan te spannen voor alimentatie.’
Lily knipperde verward met haar ogen.
“Wat? Ik heb zoiets nooit gezegd.”
‘Dat heb je wel gedaan,’ hield Alex vol. ‘Gisteren, toen we ruzie maakten over de kaart, zei je dat je weg zou gaan en Cheryl mee zou nemen.’
‘Ik zei dat ik zou vertrekken als je ooit nog je hand tegen me zou opheffen,’ verduidelijkte Lily kalm. ‘Dat is geen chantage, Alex. Dat is zelfbescherming.’
‘Precies,’ viel een van Gloria’s vriendinnen in. ‘Heb je dat gehoord? Ze geeft toe dat ze dreigde het kind mee te nemen.’
‘En wie bent u eigenlijk?’ Lily draaide zich naar de vreemdeling om.
‘Ik ben Ashley,’ antwoordde de vrouw trots, ‘een vriendin van uw schoonmoeder, en ik ben gekomen om de belangen van het kind te beschermen. Een carrièregerichte moeder zou een kind niet bij een liefdevolle vader en grootmoeder weg moeten rukken.’
Lily vond dat de situatie absurd begon te worden.
‘Luister,’ zei ze tegen alle aanwezigen. ‘Ik begrijp niet wat er aan de hand is, maar als jullie denken dat jullie me onder druk kunnen zetten met behulp van getuigen, dan hebben jullie het mis. Ik heb niets illegaals gedaan.’
“Ik wil gewoon mijn eigen geld beheren.”
‘Jouw geld?’ riep Gloria uit. ‘In een gezin bestaat er geen ‘jouw geld’. Alles wordt gedeeld.’
‘Waarom vertelt Alex dan nooit hoe hij zijn salaris besteedt?’ wierp Lily tegen. ‘Waarom zou alleen mijn geld openbaar gemaakt moeten worden?’
De vraag zorgde ervoor dat iedereen even stilviel.
Toen nam Gloria opnieuw het initiatief.
“Alex is een man. Hij heeft zakgeld nodig om zich zelfverzekerd te voelen.”
‘En ik hoef me dus niet zelfverzekerd te voelen?’ Lily sloeg haar armen over elkaar. ‘Waarom krijg ik nooit zakgeld?’
‘Omdat jij de moeder bent,’ onderbrak de tweede vriendin van haar schoonmoeder, die tot dan toe zwijgzaam was geweest. ‘Je moet aan het kind denken, niet aan snuisterijen en speelgoed.’
Lily schudde haar hoofd.
“Je hebt geen idee hoe belachelijk dat klinkt. Ik werk fulltime, zorg voor het kind, run het huishouden, en toch heb ik niet het recht om over mijn eigen geld te beschikken.”
‘Genoeg!’ snauwde Alex. ‘Het gaat niet om jouw rechten. Je hebt je promotie voor de familie verborgen gehouden, een geheime kaart geopend. Dat is bedrog.’
‘En je verbergt je inkomsten uit computerreparaties,’ zei Lily kalm.
“En je betaalt er geen belasting over. Dat is ook bedrog, niet alleen tegenover het gezin, maar ook tegenover de staat.”
Alex werd bleek.
‘Waar heb je het over?’
‘Wat ik weet,’ antwoordde Lily kalm.
Ze keek naar haar schoonmoeder.
“Net zoals ik weet dat Gloria een nabestaandenpensioen ontvangt, ook al leeft haar man nog, en dat ze alcohol verkoopt zonder vergunning of officieel inkomen.”
Een doodse stilte daalde neer over de kamer.
Gloria’s vrienden wisselden blikken. Gloria verstijfde, met open mond.
‘Jij… jij bespioneerde me,’ wist ze er uiteindelijk uit te persen.
‘Nee.’ Lily schudde haar hoofd. ‘Ik heb gewoon een klein onderzoekje gedaan. Nadat jij en Alex gisteren een scène maakten over mijn salaris, werd ik nieuwsgierig naar hoe jullie je geld uitgeven, en ik heb een hoop interessante dingen ontdekt.’
‘Dat is laster!’, gilde haar schoonmoeder. ‘Je kunt niets bewijzen.’
‘Dat kan ik,’ antwoordde Lily kortaf. ‘Ik heb al het nodige bewijsmateriaal, en als je me blijft onder druk zetten, bedreigen of, God verhoede, fysiek geweld gebruikt, zal ik dit bewijsmateriaal aan de bevoegde autoriteiten overhandigen.’
Gloria werd lijkbleek. Haar vriendinnen verstijfden zichtbaar.
‘Nou, we moeten gaan,’ zei Ashley bezorgd. ‘Zakelijke verplichtingen, weet je.’
Ze namen snel afscheid en vertrokken, waardoor Gloria alleen achterbleef met haar schoondochter en zoon.
‘Wat heb je gedaan?’ siste haar schoonmoeder toen de deur achter de vrienden dichtviel. ‘Besef je wel dat ik door jouw beschuldigingen in de gevangenis kan belanden?’
‘Ik begrijp het,’ knikte Lily. ‘Net zoals ik begrijp dat Alex een hoge boete kan krijgen voor belastingontduiking, maar ik wil niet dat het zover komt.’
‘Wat wil je dan?’ vroeg Alex zachtjes, terwijl hij zijn vrouw aankeek alsof ze een vreemde was.
‘Ik wil dat het geld in ons gezin eerlijk verdeeld wordt, zodat alle gezinsleden aan hun behoeften kunnen voldoen, niet alleen jouw moeder,’ antwoordde Lily.
‘Ik wil dat je nooit meer je hand tegen me opheft,’ voegde ze er simpelweg aan toe. ‘Ik wil dat mijn salaris van mij blijft.’
‘En wat als ik het er niet mee eens ben?’ vroeg Gloria uitdagend.
‘Dan stuur ik al het verzamelde materiaal naar de bevoegde autoriteiten,’ haalde Lily haar schouders op, ‘en zie ik wel wat er gebeurt.’
Haar schoonmoeder staarde haar vol haat aan.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze door haar tanden. ‘Ik zweer het, je zult er vreselijke spijt van krijgen.’
Ze greep haar tas en stormde het appartement uit, waarbij ze de deur luid achter zich dichtgooide.
Alex en Lily bleven alleen achter.
‘Wat nu?’ vroeg hij na een lange stilte.
‘Ik weet het niet,’ antwoordde Lily eerlijk. ‘Het hangt van jou af, Alex – of je eindelijk volwassen kunt worden en een echtgenoot en vader kunt zijn, in plaats van alleen maar mama’s kleine jongen.’
Hij deinsde achteruit alsof hij geraakt was.
“Ik hou van mijn moeder. Ze heeft haar hele leven aan mij gewijd.”
‘Ik weet het,’ zei Lily zachtjes. ‘En ik vraag je niet om tussen mij en haar te kiezen. Ik vraag alleen om respect en gelijkheid. Is dat te veel gevraagd?’
Alex bleef stil en staarde naar de vloer.
Plotseling ging Lily’s telefoon. Ze keek op het scherm. Het was haar broer, Anton van het pensioenfonds.
‘Ja, Anton,’ antwoordde ze, terwijl ze opzij stapte.
‘Lily, ik heb nagekeken waar je naar vroeg.’ De stem van haar broer klonk bezorgd. ‘Je schoonmoeder ontvangt inderdaad een nabestaandenpensioen.’
« En weet je wat? Er is een overlijdensakte van haar man, James Smith, in de database, gedateerd vijftien jaar geleden. »
‘Maar dat is onmogelijk,’ fluisterde Lily. ‘Ik heb hem een jaar geleden nog gezien. Hij leeft nog.’
‘Dan is het certificaat vervalst,’ zei Anton serieus. ‘En dat is een strafbaar feit, Lily. Het vervalsen van documenten en grootschalige fraude, gezien het aantal jaren dat ze deze betalingen al ontvangt.’
Lily wierp een blik op Alex, die aandachtig naar het gesprek luisterde.
