Een doodgewone avond veranderde in een ware storm toen haar man het huis binnenstormde, met een woedend gezicht.
“Mam kan je salaris niet opnemen. Waarom werkt de kaart niet?”
Hij schreeuwde en zwaaide met zijn handen. Het bleek dat zijn moeder had geprobeerd het geld van zijn schoondochter zonder haar medeweten te verzilveren.
Deze brutaliteit was de druppel die de emmer deed overlopen voor de jonge vrouw, die al lange tijd van plan was een einde te maken aan de financiële macht van haar schoonmoeder.
Het kantoor van Media Stream was na de werkdag stilgevallen. Alleen het zachte gezoem van computers en het gestage getik van toetsenborden verstoorden de stilte. Lily Price zat voorovergebogen over haar monitor en controleerde de cijfers in het kwartaalverslag nog eens. De klok gaf het begin van tien uur aan – alweer te laat.
Henry Price, het hoofd van de marketingafdeling, kwam even langs bij haar bureau.
“Je familie wacht vast op je.”
Lily wreef vermoeid in haar ogen.
“Ik wil het rapport vanavond nog afmaken. De presentatie voor de CEO is morgen.”
Henry knikte begrijpend.
“Uw toewijding is prijzenswaardig. Overigens nemen we binnenkort een besluit over de functie van key accountmanager.”
Hij keek haar veelbetekenend aan en Lily voelde haar hart een sprongetje maken. Dit was de positie waar ze de afgelopen zes maanden van had gedroomd, sinds Serena met zwangerschapsverlof was gegaan.
‘Ik ben ook bijna klaar met dat kunstproject dat je me hebt gegeven,’ zei Lily snel. ‘Het is maandag klaar.’
‘Je besteedt je weekend weer aan werk.’ De baas schudde zijn hoofd. ‘Doe het niet te bont, maar ik waardeer je enthousiasme wel.’
Toen Henry vertrok, liet Lily zich achteroverleunen in haar stoel en glimlachte somber. De managersfunctie was niet alleen prestigieus, maar ging ook gepaard met een aanzienlijke salarisverhoging: maar liefst dertig procent.
Met dat geld kon ze zich eindelijk vrij voelen.
Lily kwam rond elf uur thuis. Het licht was nog aan in het appartement, wat betekende dat Alex nog wakker was. Het geluid van de televisie kwam uit de woonkamer.
‘Waar heb je tot laat in de avond rondgedwaald?’
De stem van haar schoonmoeder klonk zo plotseling dat Lily terugdeinsde. Gloria stond in de deuropening van de keuken, met haar armen over elkaar.
‘Alex is al een uur aan het eten. En jij? Waar was jij?’
‘Goedenavond, Gloria.’ Lily probeerde beleefd te blijven. ‘Ik werd opgehouden op mijn werk. Morgen heb ik een belangrijke presentatie.’
‘Presentatie. Presentatie.’ spotte de schoonmoeder. ‘Je denkt alleen maar aan je werk, terwijl je man honger lijdt.’
‘Ik heb zijn lunch in de koelkast gezet,’ antwoordde Lily zachtjes, terwijl ze de keuken in liep. Daar stond op tafel een berg ongewassen vaat. In de gootsteen dreven restjes gebakken aardappelen.
‘Moet ik de gestoofde kool even opwarmen?’ vroeg haar schoonmoeder met een overdreven zucht. ‘Ik heb het vandaag nog gekookt.’
‘Dank je. Ik heb geen honger,’ zei Lily snel, terwijl ze de tafel afruimde, de afwas deed en even in de kamer van haar dochter keek.
De zes maanden oude Cheryl lag te slapen en stopte schattig haar kleine vuistje onder haar wang. Lily’s hart kromp ineen van tederheid. Ze schikte de deken voorzichtig en ging weg.
In de woonkamer zat Alex naar voetbal te kijken.
‘Hallo,’ zei Lily zachtjes, terwijl ze naast hem ging zitten.
Haar man hield zijn ogen geen moment van het scherm af.
« Mama zegt dat je weer te laat bent. »
“Ja, morgen is belangrijk.”
‘Ik weet het, ik weet het,’ onderbrak Alex. ‘Belangrijke presentatie.’
“Luister,” zei mijn moeder. “Morgen is het vrijdag.”
Lily spande zich in. Vrijdag was de dag dat Gloria naar de bank ging en bijna haar hele salaris opnam voor « gezinsbehoeften », zoals ze het noemde.
‘En wat dan nog?’ vroeg Lily voorzichtig.
‘Wat bedoel je met « nou en? »‘ Alex keek verbaasd. ‘Mama is van plan naar de schoonheidssalon te gaan.’
“Ze heeft een gezichtsbehandeling en een nieuwe handcrème nodig. Haar huid is ruw na haar verblijf in het zomerhuisje.”
Lily klemde haar tanden op elkaar. Haar salaris – het geld dat ze had verdiend met eindeloze overuren – zou opnieuw naar haar wispelturige schoonmoeder gaan. De vorige keer was het een etentje met vrienden geweest. Daarvoor nieuwe schoenen.
En Lily moest ondertussen steeds oude kleren blijven dragen, omdat ze om de een of andere reden altijd de schamele restjes kreeg.
‘We hebben nog steeds onbetaalde rekeningen,’ merkte ze voorzichtig op. ‘En Cheryl heeft nieuwe slaapzakken nodig.’
Alex fronste zijn wenkbrauwen.
“Kom op. Mama verdient wel wat plezier.”
“Ze heeft een ontzettend moeilijk leven gehad.”
Lily beet op haar lip. Wat een zwaar leven. En hoe zat het met haar, Lily? Ze had na de bevalling nog geen drie maanden zwangerschapsverlof opgenomen, werkte vanuit huis, wiegde de baby met de ene hand en typte met de andere rapporten.
Blijkbaar was dat een gemakkelijk leven.
‘Ik ga naar bed,’ zei ze zachtjes. ‘Morgen vroeg op.’
De weken die volgden, werkte Lily als een machine: ze kwam als eerste op kantoor aan, vertrok als laatste en nam projecten mee naar huis. Zelfs toen de hele afdeling met vakantie ging tijdens de meivakantie, bleef zij achter en voerde ze lastige onderhandelingen met een veeleisende klant.
Woensdagmiddag riep Henry haar bij zich. De CEO zat al in zijn kantoor.
‘Neem plaats, Lily,’ knikte hij formeel. ‘Henry en ik hebben de herstructurering van de afdeling besproken.’
Lily’s hart stond stil. Zou het waar zijn?
« Uw resultaten van het afgelopen kwartaal zijn ronduit indrukwekkend, » vervolgde de CEO, « vooral het Art Media-project. »
“De klant was tevreden en heeft het budget verhoogd. Daarom hebben we besloten dat de functie van key accountmanager voor jou bestemd is.”
Lily voelde tranen van vreugde opwellen.
‘Dank u voor uw vertrouwen,’ probeerde ze kalm te zeggen. ‘Ik zal u niet teleurstellen.’
« En natuurlijk gaat die functie gepaard met een salarisverhoging van dertig procent, » voegde Henry eraan toe, terwijl hij haar de papieren overhandigde.
“Hier is uw nieuwe arbeidsovereenkomst. Wilt u deze alstublieft doornemen?”
Dertig procent. Dat was zelfs meer dan ze had durven hopen.
Met deze loonsverhoging kon ze niet alleen al haar huidige uitgaven dekken, maar ook beginnen met sparen voor een eigen huis – de gekoesterde droom van Lily.
‘s Avonds verliet ze het kantoor opgewekt. Op weg naar huis ging ze langs de bank en haalde een nieuwe salariskaart op haar eigen naam. Ze vertelde dat ze de oude kwijt was. Toen een behulpzame medewerker vroeg of ze ook een kaart voor familieleden nodig had, antwoordde Lily vastberaden:
« Nee, dank u. Extra kaarten zijn niet nodig. »
Ze stopte de nieuwe kaart in een geheim vakje van haar portemonnee. Het was haar kleine geheimpje, haar persoonlijke overwinning, haar kans op financiële onafhankelijkheid. Als ze Alex of haar schoonmoeder niets vertelde over de salarisverhoging en de nieuwe kaart, zou ze misschien in ieder geval een deel van het geld voor zichzelf kunnen houden.
Vrijdag had Gloria zich zoals gewoonlijk mooi aangekleed voor haar bezoek aan de bank. Ze droeg haar mooiste crèmekleurige pak – uiteraard gekocht met Lily’s salaris – maakte haar haar in model en bracht felroze lippenstift aan.
‘Hoe laat krijg je je salaris vandaag?’ vroeg ze zakelijk tijdens het ontbijt.
Lily, die Cheryl haar pap gaf, deed alsof ze het niet hoorde.
‘Lily, ik heb het tegen jou.’ Haar schoonmoeder verhief haar stem. ‘Hoe laat komt het geld aan?’
‘Het zou voor de lunch overgemaakt moeten zijn,’ antwoordde Lily ontwijkend.
‘Wat was je van plan te kopen, Gloria?’ vroeg Lily, met een neutrale gezichtsuitdrukking.
Haar schoonmoeder tuitte haar lippen.
“Trouwens, ik geef het niet allemaal aan mezelf uit. Ik heb een nieuw shirt voor Alex uitgezocht en we hebben boodschappen nodig voor de week.”
Lily knikte, terwijl ze probeerde haar irritatie te verbergen. Een nieuw shirt voor Alex was natuurlijk prima. Maar om de een of andere reden zat er bij die familieaankopen nooit iets voor haarzelf.
‘Geef me de kaart.’ Haar schoonmoeder stak haar hand uit.
‘Het zit in mijn tas op mijn werk,’ loog Lily. ‘Ik ben vergeten het gisteren mee te nemen.’
Gloria kneep haar ogen samen.
“Je verbergt iets. Nou ja, geef het dan vanavond aan Alex. Hij geeft het aan mij door.”
De hele dag op haar werk was Lily gespannen. Ze wist dat tijdens de lunchpauze het reguliere salaris op haar oude kaart zou worden gestort, terwijl de loonsverhoging en bonus op de nieuwe kaart zouden worden bijgeschreven – een kaart waar niemand iets van wist.
Ze zette haar telefoon uit om de onvermijdelijke boze telefoontjes te vermijden die zouden volgen als Gloria erachter zou komen dat de oude kaart geblokkeerd was.
‘s Avonds, op weg naar huis, voelde Lily een mengeling van angst en een vreemd, bedwelmend gevoel van vrijheid. Wat er ook zou gebeuren, een deel van haar geld was nu helemaal van haar.
Voor het eerst in lange tijd kon ze zelf bepalen hoe ze haar tijd wilde besteden.
Bij de ingang haalde ze diep adem en drukte op de intercomknop. Een nieuw hoofdstuk in haar leven was begonnen.
De vraag was: waar zou het toe leiden?
Gloria liep met een weloverwogen kalmte, die ze in de loop der jaren had ontwikkeld, naar de geldautomaat. Deze vrijdagse bezoekjes waren voor haar een soort heilig ritueel. Trots liep ze over de marmeren vloer van de bank, met het gevoel een belangrijk persoon te zijn.
De medewerkers achter de balie herkenden haar al van gezicht.
“Goedemiddag, lieverd.”
Gloria knikte naar de jonge bankmedewerker.
Het is nogal druk vandaag, hè?
‘Vrijdag, betaaldag.’ Het meisje glimlachte. ‘Wilt u hulp bij de transacties?’
“Ik kan mezelf redden. Het is niet de eerste keer.”
De schoonmoeder wuifde haar weg en liep naar een gratis geldautomaat. Ze haalde de versleten kaart met Lily’s naam uit haar portemonnee, veegde hem voorzichtig schoon met de rand van haar sjaal en stopte hem in de automaat.
Ze voerde de pincode in – de geboortedatum van haar zoon, makkelijk te onthouden – en drukte vol vertrouwen op de knop om geld op te nemen.
Op het scherm werd het beschikbare saldo weergegeven.
Gloria fronste haar wenkbrauwen. Er klopte iets niet. Het bedrag was te laag: slechts het reguliere salaris van haar schoondochter, zonder bonussen.
Misschien is het nog niet helemaal overgemaakt, dacht ze, en ze ververste het scherm voor de zekerheid. Het bedrag veranderde niet.
Na enige aarzeling voerde ze toch het gebruikelijke opnamebedrag in, bijna al het geld, waardoor Lily slechts tweeduizend euro overhield voor zakgeld. Ze drukte op de bevestigingsknop en het scherm van de geldautomaat knipperde rood.
Transactie geweigerd.
Kaart geblokkeerd.
Gloria knipperde met haar ogen, las het bericht opnieuw en probeerde het nogmaals. Weer een rood bericht.
‘Wat voor onzin is dit?’ riep ze uit, waarmee ze de aandacht van de omstanders trok.
Een assistent kwam onmiddellijk naar haar toe.
Heeft u problemen met uw kaart? Kan ik u helpen?
‘De kaart is geblokkeerd,’ riep Gloria verontwaardigd uit. ‘Waarom?’
‘Laten we het controleren,’ zei het meisje, terwijl ze de kaart pakte en hem scande op haar terminal.
“Ja, de kaart is inderdaad geblokkeerd. Er staat hier dat dit op verzoek van de klant is gebeurd.”
“De kaarthouder heeft de transactie zelf geblokkeerd.”
‘Wat? Zichzelf?’ Gloria voelde haar bloed koken. ‘Dat kan niet waar zijn.’
Toen drong het tot haar door. Lily – haar stille, altijd gehoorzame schoondochter – had iets gepland.
Geen wonder dat ze vanmorgen mompelde dat de kaart in haar werktas zat. Geen wonder dat ze de laatste tijd vaak overwerkt en iets verborgen houdt.
Met een vastberaden beweging griste Gloria de kaart uit de handen van de assistente en greep haar telefoon. Haar handen trilden lichtjes van woede toen ze het nummer van haar zoon intoetste.
‘Alex!’ riep ze zodra hij antwoordde. ‘Weet je wat je vrouw heeft gedaan?’
Lily wiegde Cheryl zachtjes en zong een slaapliedje. De baby was onrustig door het doorkomen van tandjes en was de hele dag al huilerig geweest. Eindelijk begon haar dochter in slaap te vallen en Lily legde haar voorzichtig in de wieg.
De voordeur vloog open.
Lily schrok en deinsde achteruit. Cheryl werd wakker en begon te huilen.
« Lelie! »
Alex’ stem galmde door de kamer. Te oordelen naar het gestamp, stormde hij als een woedende stier door de gang. Lily pakte haar dochter op en verliet de kinderkamer.
‘Stil. Je hebt de baby wakker gemaakt.’ Ze probeerde haar man tot rede te brengen.
Alex stond midden in de woonkamer, zwaar ademend. Zijn gezicht was rood van woede.
‘Wat heb je met de kaart gedaan?’ riep hij, terwijl hij de huilende baby negeerde. ‘Mama belde net.’
“Ze kon je salaris niet opnemen.”
Lily drukte Cheryl tegen haar borst, in een poging zowel de baby als haar eigen bonzende hart te kalmeren. Ze wist dat dit moment zou komen, maar ze was nog steeds niet voorbereid op zo’n reactie.
‘Ik heb een loonsverhoging gekregen,’ zei ze kalm. ‘En ik heb een nieuwe kaart.’
Alex staarde haar aan alsof ze net had aangekondigd dat ze een buitenaards wezen was.
‘Een loonsverhoging? Welke loonsverhoging?’
“Ik ben benoemd tot key accountmanager. Ik verdien nu dertig procent meer.”
Alex stond even verstijfd, terwijl hij de informatie verwerkte. Daarna kneep hij zijn ogen samen.
“En jij hebt gezwegen. Je hebt het expres verborgen gehouden.”
‘Ik wilde het een verrassing laten zijn,’ loog Lily, terwijl ze Cheryl wiegde, die langzaam tot rust kwam. ‘Ik wilde ons allemaal blij maken.’
‘Wat een verrassing.’ Alex deed een stap naar haar toe. ‘Waarom kon mama het geld dan niet opnemen? Waarom is de kaart geblokkeerd?’
‘Ik heb een nieuwe,’ herhaalde Lily. ‘De oude werkt niet meer.’
‘Waar is de nieuwe kaart?’ vroeg Alex. ‘Geef hem hier.’
“Mama maakt zich al klaar om te gaan winkelen. Haar vriendinnen wachten al.”
Lily legde de inmiddels slapende Cheryl terug in de wieg en sloot de deur van de kinderkamer stevig. Daarna draaide ze zich naar haar man.
“Ik heb een nieuwe kaart en die ga ik je niet geven.”
Alex staarde haar aan alsof ze plotseling een vreemde taal was gaan spreken.
‘Wat bedoel je met dat je het niet gaat geven? Ben je helemaal gek geworden?’
“Zo hebben we het altijd gedaan. Moeder verdeelde je salaris altijd over de behoeften van het gezin.”
‘Voor de behoeften van het gezin,’ herhaalde Lily zachtjes.
“Alex, laten we eerlijk zijn. Jouw moeder geeft mijn geld aan zichzelf uit.”
« Nieuwe crème, etentjes met haar vriendinnen, kleren – dat is allemaal voor haar, niet voor ons. »
“Ik draag afgedragen kleding en kan mezelf zelfs geen nieuwe schoenen kopen, omdat ik nooit geld overhoud.”
‘Mama zorgt voor ons,’ wierp Alex tegen.
‘Zij kookt, maakt schoon, en ik ook,’ onderbrak Lily.
“Ik werk fulltime, kook, maak schoon en zorg voor het kind. Maar op de een of andere manier wordt mijn salaris als gezinsinkomen beschouwd, terwijl jouw inkomsten gewoon van jou zijn.”
“Je houdt nooit bij waaraan je je geld uitgeeft.”
Alex’ gezicht werd nog roder.
“Ik ben een man. Ik zorg voor het gezin.”
‘Nee, Alex.’ Lily voelde een vreemde kalmte. ‘Ik zorg voor het gezin. Mijn salaris is hoger dan dat van jou.’
“Met mijn geld betalen we de huur, de boodschappen en de kleding.”
“En je geld? Ik heb geen idee waar je het aan uitgeeft.”
“Dat is lef.”
Alex barstte in tranen uit en sprong vlak naast haar.
‘Je bent je plaats vergeten, Lily. Geef me de kaart meteen.’
« Nee. »
Dit simpele antwoord leek hen beiden te choqueren. Lily zelf had niet verwacht zo standvastig tegen haar man te kunnen zijn. Er was iets in haar veranderd in de afgelopen zes maanden van strijd voor een loonsverhoging. Ze was niet langer de stille, onderdanige vrouw die gehoorzaam haar salaris aan haar schoonmoeder overhandigde.
Alex was geen verzet gewend. Zijn gezicht vertrok van woede.
Hij greep Lily bij haar haar en trok er hard aan.
‘Waar is de kaart?’ gromde hij.
Een stekende pijn schoot door haar hoofd, maar Lily schreeuwde niet. Ze rukte zich stilletjes los uit zijn greep en liet een paar haren in zijn hand achter.
‘Durf me niet aan te raken,’ siste ze door haar tanden. ‘Nooit meer.’
Haar stem was zo koud en vastberaden dat Alex even verstijfde. Lily maakte van zijn aarzeling gebruik, ging snel naar de badkamer en deed de deur op slot.
Haar hart bonkte als een gek.
Wat had ze gedaan? Wat zou er nu gebeuren?
Buiten de deur bonkte Alex met zijn vuisten op de muur en schreeuwde: « Kom onmiddellijk naar buiten. Je geeft me de kaart toch wel. Mama wacht. »
Lily bleef stil.
