Mijn man kocht onverwachts een rode jurk voor zijn schoonzus, bewerend dat het haar verjaardag was, terwijl hij de verjaardag van zijn eigen vrouw twee dagen eerder had genegeerd. Toen ik de waarheid over hem ontdekte, was de pijn ondraaglijk.
Twee dagen geleden was mijn verjaardag. Mijn man – Arjun Sharma – stuurde me alleen een kort berichtje met « Happy Birthday » voordat hij naar zijn werk ging. Geen bloemen, geen cadeau, geen etentje. Ik troostte mezelf: « Hij moet het druk hebben, laat het los. »
Maar vanmiddag, toen ik mijn appartement in Andheri binnenstapte, stond er een grote doos op de bank. Er lag een opvallende rode jurk in. Voordat ik hem iets kon vragen, glimlachte Arjun en zei:
« Oh, deze jurk is voor Priya, mijn schoonzus. Morgen is ze jarig. »
Ik verstijfde. Priya – de vrouw van Rohan, Arjuns jongere broer. Hij herinnerde zich haar speciale dag elk jaar zonder uitzondering, maar vergat op de een of andere manier die van zijn eigen vrouw.
Die nacht kon ik niet slapen. Het beeld van Arjun met die rode jurk achtervolgde me. De argwaan knaagde aan me.
De eerste aanwijzing was de bon: die was gedateerd vorige week – vlak voor mijn verjaardag. Stiekem checkte ik Arjuns telefoon en vond WhatsApp-berichten:
Arjun: « Deze jurk zal je prachtig staan, probeer hem morgen maar. »
Priya: « Ik ben bang dat iemand ons ziet… »
Arjun: « Maak je geen zorgen, ik zal er zijn. »
Mijn handen trilden en ik besloot hem te volgen.
De volgende dag parkeerde ik, net alsof ik vroeg van mijn werk weg wilde, voor een café in Bandra. Binnen zaten Arjun en Priya dicht bij elkaar; Priya droeg precies dezelfde rode jurk. Hun gezichtsuitdrukkingen waren verre van die van schoonfamilie.
Ik maakte stilletjes een foto, mijn borst hol. Die avond thuis legde ik de foto zwijgend op tafel. Arjun zag hem, zijn gezicht begon te verkleuren. Rohan kwam binnen, zag de foto, en beide broers verstijfden.
Op dat moment besefte ik het: de rode jurk was geen onschuldig geschenk, maar het bewijs van een geheim dat lang genoeg verborgen was geweest om twee families te vernietigen.
De lucht werd dikker; alleen de klok tikte. Rohan, trillend, vroeg:
“Broer… met mijn vrouw… wat?”
Arjun boog zwijgend. Priya barstte in snikken uit:
« Het spijt me… »
Ik dwong mezelf tot kalmte:
« Ik wil de hele waarheid. »
Arjun haalde diep adem en gaf toe: voordat hij met mij trouwde, had hij kort een relatie gehad met Priya, de dochter van de buren. Later trouwde ze met Rohan. Ik dacht dat het voorbij was, maar toen ze eenmaal mijn schoonzus was, bleven ze elkaar zien. Eerst alleen begroetingen, toen kleine gunsten, en toen geheime koffie-uitjes.
De rode jurk… was niet zomaar een cadeautje. In zijn galerij vond ik een foto van hen, een maand eerder, slenterend over een strand in Goa, toen Arjun beweerde dat hij voor « zaken » op reis was.
Rohan verbleekte van afschuw. Wat mij betreft, de woede steeg op, maar er kwam geen enkele traan. Ik stond op en verklaarde:
« Vanaf dit moment ben ik niet meer je vrouw. »
Ik liep naar buiten en liet een stem achter van woede, gehuil en het geluid van een uiteenvallende familie. Dat alles werd veroorzaakt door die rode jurk.
